Первый российский тренер в НХЛ.
Зинэтула Билялетдинов — легенда «Ак Барса». Великий тренер провел у руля казанского клуба 17 лет. И привел его к трем Кубкам Гагарина. Также в карьере прославленного специалиста было московское «Динамо», которому бывший наставник сборной России посвятил всю игровую карьеру.
Но немногие знают, что в тренерском пути Зинэтулы Хайдаровича случилась еще и НХЛ! Тренерам в лучшую лигу мира попасть в сотни раз труднее, чем хоккеистам. Из россиян там работают только те специалисты, что выступали за океаном как игроки — например, Сергей Гончар и Сергей Брылин. Однако Билялетдинов никогда не играл в НХЛ. Тем удивительнее тот факт, что ему пришло оттуда предложение. На которое он, разумеется, без раздумий согласился.
«Сложно сказать, почему выбрали именно меня. Майк Смит, в то время генеральный менеджер «Виннипега», приезжал в «Динамо», смотрел наши тренировки и игры. Не сказать, чтобы у нас было какое-то плотное общение. Но однажды, в 1993 году, когда мы вместе с Петром Ильичом Воробьевым — он был главным тренером, а я помощником — выиграли чемпионат России, Майк после игры предложил поговорить. Мы пообщались, и он предложил мне работу помощником главного тренера «Виннипега». Над ответом я не задумывался, и отказаться мысли не было. Такая возможность выпала — просто повезло в жизни. Хотя Стеблин, президент «Динамо», и предложил мне тогда работу главным тренером. Но я решил уехать учиться в НХЛ. И считаю, что сделал правильно. Я узнал, что называется, «откуда ноги растут». Работал и в команде НХЛ и в фарм-клубе, видел, откуда и за счет каких качеств вырастают хоккеисты», — вспоминал легендарный тренер в интервью.
Игорь Куперман, работавший в то время в «Виннипеге» директором по хоккейной информации, рассказывал подробности принятия решения о приглашении в тренерский штаб советского специалиста. Эта идея принадлежала главному тренеру «Джетс» Майку Смиту. Он расспрашивал у Купермана об игровых, тренерских и человеческих качествах будущего новичка. Иными словами, коуч «Виннипега» хотел знать о Зинэтуле Хайдяровиче абсолютно все. Куперман рассказал ему все нюансы о Билялетдинове с точки зрения профессиональных качеств. Но как человека он его практически не знал, поэтому Смит фактически брал кота в мешке. Ведь у российского тренера мог оказаться неприятный характер или иные негативные моменты, которые могли оказывать прямое влияние на совместную работу. Но, к счастью, Майк не ошибся в приглашении будущей легенды «Ак Барса» и ни разу не пожалел об этом. Хотя первое время после переезда на другой конец земного шара, кажется, сам Зинэтула Хайдярович сомневался в правильности выбранного пути. Слишком уж много трудностей на него выпало в тот момент.
«Начнем с того, что я вообще не разговаривал по-английски. Есть где-то видео с моим интервью, где я что-то «щебетал», это было после месяца изучения языка. Когда я приехал, а приехал я рано, в июле, Майк Смит через переводчика мне сказал: «Вот преподаватель, который будет с тобой заниматься. Через месяц ты должен давать интервью». Самое интересное то, что этот учитель не знал ничего по-русски, а я по-английски. Он ползал и показывал все на пальцах. Это было очень трудно. Хоккеисту все же легче. Конечно, надо понимать, что говорят и какие требования. Но игрок знает хоккей, за счет игры может проявить себя и какое-то время выиграть для того, чтобы адаптироваться. У тренера такой возможности нет. Но я за счет того, что был в очень хорошем физическом состоянии, мог на собственном примере показывать упражнения и как-то находил варианты общения с игроками», — рассказывал трехкратный обладатель Кубка Гагарина.
Однако сказка Билялетдинова пролилась недолго. После трех лет в «Виннипеге» и одного сезона в «Финиксе» он вместе со всем тренерским штабом был отправлен в отставку. Тогда перспективный специалист принял решение вернуться на родину, где возглавил ставшее ему родным московское «Динамо». И вскоре стал одним из величайших тренеров в истории нашего хоккея. Да и первым российским тренером в истории НХЛ он останется навсегда!