История Большого театра началась в эпоху Екатерины, когда самодержица дала разрешение частному театру Петра Урусова на организацию представлений в Москве и распорядилась построить здание на улице Петровка.
Было оно деревянным, как и вся Москва в ту пору, и часто горело. Пожары фиксировали и в XVIII, и в XIX веках. Наконец, в 1825 году здание театра отстроили в камне, потратив на это почти два миллиона рублей. Постройка получилась настолько внушительной, что театр стали называть «Большим» — здание по высоте превышало окружающие его дома и себя само прежней поры.
Именно размеры Большого театра и стали причиной того, что его не смогли потушить во время самого крупного пожара, который случился в день сегодняшнего обзора — 23 марта 1853 года.
Отчего занялось пламя, так и не выяснили. Утром машинист сцены открыл дверь чулана, чтобы положить туда тулуп, и увидел в помещении огонь. С криками «Пожар! Пожар!» он побежал на сцену. Там готовились к вечернему представлению, и рабочие, все побросав, бросились тушить огонь. Но куда там — через минуту пламя вырвалось из дверей, а потом споро принялось за занавес и декорации. Никто ничего тушить уже не собирался — рабочие кинулись спасаться.
Но здание театра было громадным, а пожар — сильным. Поэтому он быстро охватил всю постройку, заблокировав часть людей наверху. Прибывшие пожарные ничем не могли им помочь — их лестницы доставали лишь до второго этажа. Да и вообще, роль огнеборцев в тушении Большого театра оказалась минимальной — воды не хватало, а струи, как и лестницы, доставали лишь до окон второго этажа.
А между тем огонь полыхал под самой кровлей, и там из окон кричали отрезанные пламенем люди. Трое театральных рабочих сумели выбраться на крышу, но и она начала гореть, оставляя все меньше свободного места. Тогда двое из троих, отчаявшись, спрыгнули вниз (высота четвертого этажа) и разбились насмерть. А третий рабочий, задыхаясь в дыму, стоял на краю и молил о пощаде.
Помощь пришла откуда не ждали. Крестьянин Василий Марин, пришедший поглазеть на пожар, взял у пожарных веревку и полез по водосточной трубе на крышу. Там он закрепил веревку за дымовую трубу. Рабочий, держась за нее, стал осторожно спускаться вслед за своим спасителем. Вскоре они оказались на земле.
Впоследствии Марина наградил сам император Николай I, выдав смельчаку 150 рублей серебром и новые сапоги. Что же до пожара, то он утих сам собой через два дня, когда в здании Большого театра сгорело всё, что могло гореть.