Британская компания Pulsar Fusion привлекла внимание космического сообщества своими амбициозными планами по созданию ракет нового поколения на основе ядерного синтеза. Эти ракеты, названные Sunbirds, могут существенно изменить подход к космическим путешествиям, сократив время перемещения по Солнечной системе. Однако реализация этой идеи вызывает сомнения среди экспертов.
Pulsar Fusion объявила о проекте Sunbird после десятилетия разработки в условиях строгой секретности. На выставке Space-Comm Expo в Лондоне компания представила концепцию использования ядерных термоядерных двигателей для питания своего флота ракет. По словам основателя компании Ричарда Динана, эти ракеты могут стать «космическими буксирами», которые будут быстро перемещать другие космические аппараты к их целям.
Предполагается, что Sunbirds будут использовать двигатели Duel Direct Fusion Drive (DDFD). Эта технология, по утверждению разработчиков, позволит достичь скорости выхлопа, значительно превышающей существующие показатели. Если все сработает, время путешествия на Марс может сократиться вдвое, а до Плутона можно будет добраться всего за четыре года, что в два раза быстрее, чем с помощью современных технологий.
Интересно, что для DDFD планируется использовать не традиционные топливные элементы, а комбинацию дейтерия и гелия-3. Этот подход отличается от существующих методов, которые требуют сложных реакторов и высоких температур. В отличие от традиционных термоядерных реакторов, DDFD должен работать в менее строгих условиях, используя естественный вакуум космоса и низкие температуры.
Тем не менее, скептики указывают на сложности, связанные с реализацией термоядерного синтеза. Профессор астронавтики в Массачусетском технологическом институте Пауло Лозано отметил, что создание компактного термоядерного реактора — это серьезная задача, и многие аспекты еще не были должным образом протестированы.
Проект Sunbird предполагает, что ракеты будут храниться на орбитальных станциях и смогут быстро выходить на орбиту, что значительно снизит затраты на космические миссии. Динан также отметил, что Sunbirds могут функционировать как батареи, обеспечивая энергией другие космические аппараты во время полета.
Кроме того, дизайн ракет предполагает использование «танковой» брони, что должно защитить их от космической радиации и микрометеоритов. Ожидается, что длина каждой ракеты составит около 30 метров. При этом стоимость разработки одной Sunbird может превысить 90 миллионов долларов, что связано с высокой ценой гелия-3.
Следующие шаги для Pulsar Fusion включают статические испытания двигателя DDFD, которые запланированы на этот год. Эти испытания пройдут в крупнейших вакуумных камерах в Великобритании, где будет проверяться работа двигателя без использования гелия-3, что позволит избежать высоких затрат на топливо.
Если испытания пройдут успешно, компания планирует провести орбитальную демонстрацию ключевых технологий к 2027 году. Однако Динан предупредил, что сроки создания полноценного прототипа Sunbird остаются неопределенными. Некоторые эксперты предполагают, что полноценный рабочий образец может появиться не ранее чем через десять лет, хотя многие в научном сообществе шутят, что сроки разработки термоядерного синтеза всегда откладываются.