Под профессиональным образованием понимается «процесс и результат профессионального становления и развития личности, сопровождающийся овладением установленными знаниями, умениями, навыками и педагогическими компетенциями по конкретным специальностям и профессиям».
Становление профессионального образования пришлось на времена Петра I, при котором в России появились светские профессиональные учебные заведения, готовившие обучающихся к военной и гражданской службе, такие как, например, Школа математических и навигационных наук, открытая в 1701 г. 14 января в Москве в Сухаревой башне.
Появились первые медицинские-Московская госпитальная школа, открытая при военном госпитале в 1707 году. Горнозаводские учебные заведения, которые открывались при Олонецких и Уральских заводах в период с 1716 по 1721 год.
Первая горнозаводская школа, открытая по указу Петра I при Олонецких заводах в 1716 году, готовила квалифицированных рабочих и мастеров горной промышленности. В школе обучали арифметике, геометрии, рисованию, основам артиллерии и инженерного дела. Мастера артиллеристы готовились для Олонецкого оружейного завода.
Кроме того, при Петре I образование стало приобретать некую системность и упорядоченность, а также появились основы для зарождения системы непрерывного профессионального образования, например, выпускники Морской академии получали воинское звание гардемарина — переходное от ученика Морской академии к унтер-офицерскому чину мичмана, — и продолжали практическое обучение на флоте. В основном профессиональное образование при Петре I было направлено на освоение какой-либо военной, технической или инженерной специальности.
Эту же линию продолжили и преемники Петра I, при которых были открыты первый сухопутный (1731 год) и морской (1752 год) кадетские корпуса, а также, в 1759 году, пажеский корпус. Однако при них началось развитие и художественных специальностей. Так, при императрице Анне Иоанновне в 1738 году была открыта первая в России танцевальная школа, обучение в которой было бесплатным и всесословным, а также духовная семинария в том же году, а при дочери Петра, Елизавете, была учреждена в 1757 году Академия художеств, которая, правда, входила в состав Императорского Московского университета, открытого при Елизавете Петровне в 1755 году по инициативе М. В. Ломоносова. Это первый классический российский университет, который был основан в составе трех факультетов — философского, юридического, медицинского, — и десяти кафедр.
На времена правления Екатерины II пришелся расцвет эпохи Просвещения в России, поэтому, несмотря на то, что она частично продолжила политику в отношении профессионального образования, начатую еще Петром I, например, открывая горнозаводские училища, а также учредив в 1772 году первое в России коммерческое училище для купеческих детей, в профессиональном образовании в этот период произошли значительные перемены, поскольку впервые образование оказывалось направлено на всестороннее развитие личности. Академия художеств в 1763 году стала самостоятельным учреждением, а также появилась первая в России театральная школа (1779 год), которая дала толчок развитию российских театров.
Кроме того, при Екатерине II в 1764 году появилось первое в России женское учебное заведение, положившее начало женскому образованию в стране, — Смольный институт благородных девиц. Он обучал девушек только дворянского происхождения, для воспитанниц остальных сословий, кроме крепостных, при институте было открыто Мещанское училище (1765). Это говорит о том, что во времена правления Екатерины II профессиональное образование приобрело четкое сословное разделение, появились специальные учебные заведения для мещанского сословия, призванные отделить его от дворян.
Большой вклад в профессиональное образование внесла императрица Мария Федоровна, жена Павла I, создав Ведомство учреждений императрицы Марии, в которое еще долгое время будут входить не только благотворительные организации, но и учебные заведения, такие как Повивальный институт (1797 год), медико-хирургические академии в Москве и в Санкт-Петербурге, Воспитательные дома, положившие начало созданию педагогических учебных заведений, Санкт-Петербургское училище глухонемых, открытое в 1806 году, — не только первое в России специализированное учебное заведение для глухонемых детей, но и научно-педагогический центр по развитию коррекционной педагогики и дефектологии. Кроме того, при ней продолжает активно развиваться женское образование — в 1797–1798 гг. открываются различные институты благородных девиц в Москве и Санкт-Петербурге, которые также входят в Ведомство. Также во времена правления Павла I предпринимаются попытки сделать образование всесословным, в связи с чем открываются учебные заведения, в которые в качестве слушателей принимают крепостных крестьян, например, Школа практического земледелия, открытая в 1797 году и являющаяся одним из первых в России сельскохозяйственных учебных заведений, и Рисовальное училище (1798 год). Во времена правления Александра I продолжается курс, взятый его предшественниками. Кроме этого, появляется первое в России учебное заведение, открытое на частные средства, — Демидовское училище высших наук в 1803 году, первое высшее духовное образовательное учреждение — Московская Духовная Академия (1814 год), а также принимается первый в России Университетский устав (1804 год), регламентирующий создание всесословных учебных заведений. При Александре I открываются привилегированные высшие учебные заведения для детей дворянского сословия, такие как, например, Царскосельский лицей, открытый в 1811 году и ориентированный на подготовку государственных просвещенных чиновников высших рангов. При Николае I и Александре II активно развивается высшее женское педагогическое образование, создаются новые Университетские уставы (1835 г. и 1863 г. соответственно), кроме того, при Александре II также открываются негосударственные высшие женские учебные заведения с университетскими программами — так называемые «Высшие женские курсы» (1869 год), — что позволяет женщинам получать не только педагогическое образование. Николай II продолжает этот курс и открывает первый в России женский политехнический институт в 1917 году.