Ученые из Ирландии и Италии проанализировали остатки перьев белоголового сипа из вулканической породы, найденные в конце XIX недалеко от Рима. Они пришли к выводу, что необычный случай сохранности мягких тканей этой особи, жившей около 30 тысяч лет назад, объясняется цеолитовой минерализацией, благодаря которой до наших дней отлично сохранилась структура мягких тканей погибшего животного. Результаты проделанной работы опубликованы в журнале Geology.
В 1889 году недалеко от Рима рабочие, готовившие земельный участок под виноградник, наткнулись под верхним слоем грунта на слой твердых вулканических пород, в которых они обнаружили остатки древней птицы. Благодаря владельцу участка найденные окаменелости не только получили предварительное описание в конце XIX века, но и их сохранили для будущих исследований.
Ученые определили, что остатки принадлежали белоголовому сипу (Gyps fulvus), погибшему в центральной части Апеннинского полуострова около 30 тысяч лет назад. Вероятно, это был взрослый самец старше пяти лет, вес которого примерно составлял семь килограмм. По мнению исследователей, скорее всего, во время извержения птица попала в облако вулканического газа и пепла и погибла, после чего упавшая на землю тушка попала в поток пирокластического материала, температура которого составляла всего около 50–100 градусов Цельсия, что позволило сохраниться мягким тканям сипа.
В прошлой работе исследователи сосредоточили внимание на виртуальной трехмерной реконструкции головы погибшей птицы, на которой можно разглядеть очень мелкие анатомические детали, включая клюв, язык и даже мигательную перепонку глаза. Теперь Валентина Росси (Valentina Rossi) из Ирландского национального университета в Корке совместно со своими ирландскими и итальянскими коллегами подробно остановилась на оперении белоголового сипа, которое тоже хорошо сохранилось до наших дней.
По словам ученых, птичьи перья сохранили трехмерную структуру, а также, например, до нас дошли их меланосомы — клеточные органеллы, которые содержат меланин и другие пигменты. В новой работе исследователи проанализировали эти остатки с помощью электронного микроскопа и ряда химических методов, благодаря чему они определили возможную причину крайне необычной сохранности хрупких тканей. Вполне вероятно, что это результат цеолитовой минерализации — процесса, который естественным образом может протекать в вулканических отложениях. По данным исследователей, это первый описанный случай, когда этот процесс послужил причиной сохранения структуры мягких тканей плейстоценового животного.
Порой мягкие ткани плейстоценовых существ сохраняются благодаря многолетней мерзлоте. Например, несколько лет назад в Якутии впервые обнаружили мумифицированные останки саблезубого котенка Homotherium latidens, погибшего около 37–35,5 тысячи лет назад.