Михаил Петрович Лазарев (1788–1851) родился в дворянской семье в городе Владимире. Его отец, руководитель Владимирского наместничества, не имел прямого отношения к флотским делам. Тем не менее, в 1800 г. Михаил и два его брата были определены в столичный Морской кадетский корпус, а позже все трое сделали блестящую военно-морскую карьеру. Старший брат Андрей Петрович дослужился до звания вице-адмирала, младший Алексей Петрович получил чин контр-адмирала, а Михаил Петрович стал адмиралом и главным командиром Черноморского флота, то есть командующим.
В 1803 году выдержал экзамен на звание гардемарина, став третьим по успеваемости из 32 учеников. В числе 30 лучших выпускников корпуса отправлен в Великобританию, где служил военным на флоте до 1808 года для ознакомления с постановкой военно-морского дела в иностранных портах. По возвращении домой Лазареву присвоили звание мичмана уже русского флота и направили служить на Балтику. Здесь молодой мичман получил и первое боевое крещение: во время Русско-шведской войны 1808-1809 годов он на корабле «Всеволод» участвовал в бою с двумя английскими линкорами, а в августе 1812 года, уже в чине лейтенанта на бриге «Феникс», — в высадке десанта и бомбардировке Данцига, которые позволили отвлечь силы Наполеона от Риги.
Кругосветные путешествия и открытие Антарктиды
Окончание Отечественной войны 1812 года знаменовало для лейтенанта Михаила Лазарева начало совершенно иного этапа его флотской карьеры — исследовательского. В 1813 году он получает под командование только что построенный фрегат Русско-американской компании «Суворов» и отправляется на нем во второе в истории русского флота кругосветное путешествие. Целью экспедиции Лазарева была Русская Америка. Покинувший кронштадтский рейд 9 октября 1813 года «Суворов» должен был доставить туда необходимые колонистам припасы, что и было сделано в ноябре 1814 года.
Экспедиция продолжалась два года. По пути команду ждало несколько серьезных испытаний, например, ухудшение погодных условий. По этой причине «Суворов» надолго застрял в шведской гавани, но в итоге смог продолжить путь и достичь пролива Ла-Манш. Путешествие осложнялось еще и тем, что на выбранном маршруте постоянно курсировали военные суда Дании и Франции, от которых можно было в любой момент ожидать нападения.
Еще одна задержка возникла близ британского Портсмута – русскому кораблю пришлось задержаться там почти три месяца. Преодолеть экватор получилось только в апреле, а в воды Атлантики фрегат попал лишь к концу мая 1814 года. Приближаясь к берегам Австралии в августе того же года, «суворовцы» услышали мощную артиллерийскую канонаду. Оказалось, что это губернатор Нового Южного Уэльса таким образом приветствует русских моряков и выражает радость по поводу разгрома Наполеона.
Находясь в водах Тихого океана, командир корабля вдруг увидел некий объект, которого на картах тех лет еще не было. Позже выяснилось, что путешественники открыли новый атолл, до той поры никем не обнаруженный. Как и судно, этот кусок суши получила название «Суворов» — в честь великого русского полководца.
Поздней осенью участники экспедиции добрались до Северной Америки, а именно до Ново-Архангельска (порт Ситка). Перезимовав в портовом городке, фрегат продолжил путь и летом 1816-го вернулся на родину.
За успешно проведенную экспедицию отважный мореплаватель получил от российских властей похвалу, и уже через четыре года ему поручили капитанскую должность на корабле «Мирный». Этот современный по меркам тех лет шлюп должен был добраться до Антарктиды и провести ряд исследований. В паре с «Мирным» должен был выступить второй корабль под названием «Восток», но на пост командующего долго не могли подобрать подходящую кандидатуру. Таким образом, все подготовительные работы Лазарев провел самостоятельно.
Успех этого плавания предопределил новое назначение молодого способного офицера: он стал командиром шлюпа «Мирный», назначенного в первую русскую антарктическую экспедицию. Правда, до выхода в это плавание Михаилу Лазареву пришлось немало потрудиться, чтобы приспособить бывший ледоходный транспорт «Ладога» к плаванию в высоких южных широтах. Корабль оснастили двойной обшивкой и обитой медными листами подводной частью, а сосновые элементы конструкции и управления по требованию капитана заменили более крепкими дубовыми. 16 июля 1819 года «Мирный» вместе со шлюпом «Восток» под командованием капитана II ранга Фаддея Беллинсгаузена вышел в историческое плавание, в ходе которого 26 января 1820 года и был открыт шестой континент — Антарктида. «Мирный», построенный по проекту русских корабельных инженеров и к тому же достаточно укреплённый Лазаревым, показал свои блестящие качества. «Восток», построенный британскими инженерами, качественно уступал «Мирному», несмотря на все старания Лазарева сделать его таким же выносливым.
Домой оба корабля вернулись только 5 августа 1821 года, обойдя вокруг света, проведя сто дней во льдах, четырежды достигнув антарктических берегов и составив подробные карты ранее открытых мест. Кстати, этими картами моряки всего мира пользовались еще целое столетие.
Такое достижение не могло остаться невознагражденным. По итогам антарктической экспедиции лейтенант Михаил Лазарев был пожалован званием капитана II ранга, прыгнув через один флотский чин, что было редкостью. А через два года командир фрегата «Крейсер» кавторанг Лазарев ушел в свое третье кругосветное путешествие — и снова к берегам Русской Америки, которую нужно было обезопасить от активно действовавших контрабандистов. Вместе с «Крейсером» в 1822-1825 годах вокруг света обошел и шлюп «Ладога», которым командовал капитан-лейтенант Андрей Лазарев. Завершив труднейший поход и получив в награду звание капитана I ранга, Михаил Лазарев настоял на награждении всех без исключения членов своего экипажа — не только офицеров, но и матросов, что было исключительным случаем.
Скрыл от командования два бунта. По уставу, командир допустивший бунт, должен был быть разжалован в матросы.
Хозяин Черного моря
27 февраля 1826 года М. П. Лазарев был назначен командиром 12-го флотского экипажа и строящегося в Архангельске 74-пушечного корабля «Азов», причём его предложения по улучшению корабля оказались столь удачны, что по улучшенному проекту впоследствии были построены ещё 15 таких же кораблей. После окончания строительства, 5 августа — 19 сентября 1826 года, М. П. Лазарев руководил переходом отряда кораблей, в составе «Азова», «Иезекииля» и военного транспорта «Смирный», из Архангельска в Кронштадт.10 июня — 6 октября 1827 года, командуя кораблём «Азов», совершил переход из Кронштадта на Средиземное море.
Осенью 1827 года, держа курс на Средиземное море, «Азов» под командованием Лазарева сражался в Наваринской битве.
8 октября 1827 года «Азов» уничтожил пять турецких кораблей, за что был удостоен высшей корабельной награды — кормового Георгиевского флага, а его командир был произведен в контр-адмиралы и награжден сразу тремя высокими иностранными орденами: греческим «Командорским крестом ордена Спасителя», английским – Бани и французским – Святого Людовика. После этого до 1832 года контр-адмирал Лазарев служил на Балтике, а затем был переведен на Черноморский флот, который и стал главным делом его жизни.
Прослужив год начальником штаба флота, Михаил Лазарев назначается его командующим (и останется на этом посту до самой смерти в 1851 году). За это время он успел не только добиться того, чтобы Черноморский флот был полностью укомплектован кораблями, офицерами и матросами, но и был перевооружен на новые артиллерийские системы. Кроме того, именно Михаил Лазарев сумел перестроить систему обучения черноморских офицеров, настояв на том, чтобы оно проходило в условиях, максимально приближенных к боевым. Для этого флот по настоянию командующего обзавелся большим числом маломерных кораблей, которые основное время проводили в крейсерских походах к берегам Северного Кавказа, где шла война с войсками имама Шамиля. Это были не просто учебные плавания: черноморские корабли фактически блокировали побережье, не позволяя доставлять военные грузы сторонникам Шамиля, которых активно поддерживали Турция и Англия. А чтобы блокада была эффективной, Михаил Лазарев отдал приказ заложить несколько береговых баз для кораблей Черноморского флота, в том числе новый город — Новороссийск.
Наконец, именно контр-адмирал Михаил Лазарев инициировал постройку двух первых каменных батарей на южной и северной оконечностях Севастопольской бухты, добился постройки отдельного здания для Севастопольской морской библиотеки и благоустроил Графскую пристань, сделав ее такой, какой она остается и сегодня. 6 декабря 1850 года был награждён орденом Св. Андрея Первозванного.
Среди новых севастопольских построек был и храм Святого Равноапостольного князя Владимира: его командующий Черноморским флотом видел не просто как еще один собор, которых не хватало городу, но как главный военно-морской храм. И только скорая смерть от рака желудка не позволила адмиралу Михаилу Лазареву увидеть, как воплотится в жизнь его замысел. Но именно этот собор стал местом упокоения праха легендарного флотоводца.
На склоне лет мореплавателя одолел тяжелый недуг – рак желудка. Болезнь протекала тяжело, но Михаил Петрович продолжал трудиться. Об этом говорил даже император Николай I: в переписке он сообщал, что адмирал не бережет себя, и опасался за возможные осложнения.
В начале 1850-х по совету врачей Лазарев отправился в Австрию, в надежде на помощь европейских медиков. Однако рак стал прогрессировать, и командующий флотом уже практически не вставал с кровати. Какие Лазареву приходилось испытывать боли, было известно только ему самому – до последнего капитан скрывал свои страдания от близких. Даже предчувствуя скорый конец, мужчина не стал просить у императора, чтобы тот позаботился о его родственниках. Просить Лазарев не любил и не желал никогда.
Рак желудка убил Михаила Петровича 11 апреля 1851 года, когда он находился на чужбине. Из Вены тело покойного перевезли в Россию, где с почестями похоронили на на территории Владимирского собора в Севастополе.