СУДЬБА ГОРОДИЩА
Вполне вероятно, что в ходе войны между Пургасом и Пурешем в 1229 году Саровское городище погибло. Косвенно это подтверждает тот факт, что в летописях при описании следующих походов русских князей на мордву больше не упоминаются ни имя Пургаса, ни его волость.
Есть также вероятность, что городище было разрушено позже: во время последнего похода Муромского и Владимирского князей 1232-1233 годов или уже во время монгольского завоевания этих земель. Однако археология пока не дает конкретики, точно подтверждая лишь факт штурма городища в первой половине XIII века.
О незахороненных останках, свидетельствующих о том, что город погиб в результате битвы писал иеросхимонах Иоанн спустя почти 500 лет:
под стенами градными во рвах множество костей и трупия иже в приступах сеченых человеков обретается
То же подтвердили раскопки 1995 года под руководством Н.Н. Грибова, в ходе которых были обнаружены незахороненные человеческие останки в виде разрозненных и фрагментированных костей. Некоторые из них имели отчетливые следы ударов рубяще-режущего оружия. Обследованные конструкции и постройки, найденные при раскопках погибли в огне пожара.
МОНГОЛЬСКОЕ НАШЕСТВИЕ
Рассматривая локальные события вокруг Саровского городища, важно не забывать, что для Поволжья 1220-1230-е годы, были временем встречи с монголами. Мордва тоже была покорена завоевателями с востока и самая поздняя из возможных дат разрушения городища связана именно с ними.
В 1223 году русские князья впервые столкнулись с новой силой с востока. После победы на Калке монгольское войско добралось до границ земель Волжской Булгарии, где неожиданно потерпело поражение от болгарского войска.
Осенью 1229 года монголы после решения курултая о продолжении завоеваний западных народов, монголы снова пошли походом в Волжскую Булгарию и победили совместные силы булгар и половцев у реки Урал. Возможно именно это обстоятельство и оставило Пургасову волость без поддержки сильного союзника в войне с Пурешем, случившейся в том же году.
В 1236 году Субэдэй разорил Булгарию, захватил и сжег столицу страны — город Биляр. Следующими на пути монголов были земли мордвы или «царство морданов», как оно упомянуто у венгерского монаха Юлиана:
...в течение одного года или немного большего [срока] завладели пятью величайшими языческими царствами: Сасцией, Фулгарией, взяли также 60 весьма укрепленных замков, столь людных, что из одного могло выйти пятьдесят тысяч вооруженных воинов. Кроме того они напали Ведин, Меровию, Пойдовию, царство морданов.
Из следующих строк некоторые историки делают вывод, что мордовская земля в 1230-е годы по-прежнему оставалась разделенной между Пургасом и Пурешем, но конкретных имен в источнике нет.
Там было два князя: один князь со всем народом и семьей покорился владыке татар, но другой с немногими людьми направился в весьма укрепленные места, чтобы защищаться, если хватит сил.
(Письмо доминиканского монаха Юлиана Венгерского о жизни татар, пер. С. А. Аннинского, 1237 г.)
В 1237 году монголы встретили серьезное сопротивление объединенного войска булгар, буртасов, кыпчаков, русских и мордвы у Золотаревского городища. Возможно это и было то «укрепленное место», куда по утверждению Юлиана отправился непокорившийся мордовский князь. Но городище не выстояло, крепость была сожжена, а население перебито. Если Саровское городище еще существовало к этому времени, то скорее всего его постигла судьба Золотаревского городища.
Золотаревское городище никогда больше не было заселено и потому как археологический памятник сохранилось лучше.
МОРДВА В ЗАПАДНОМ ПОХОДЕ БАТЫЯ
В 1240-х годах некий мордовский правитель снова возникает на страницах летописей. Приняв статус вассала хана Батыя он участвовал в Европейском походе монголов. В 1241 году покоренная мордва шла в авангарде войска под командованием Субэдэя и дошла до границы Польши и Богемии. Гийом де Рубук, описывая земли мордвы, сообщает о гибели князя в этом походе.
К северу находятся огромные леса, в которых живут два рода людей, именно моксель, не имеющие никакого закона, чистые язычники. Города у них нет, а живут они в маленьких хижинах в лесах. Их государь и большая часть людей были убиты в Германии.
Дальше Гийом де Рубук пишет:
Именно татары вели их вместе с собою до вступления в Германию, поэтому моксель очень одобряют германцев, надеясь, что при их посредстве они еще освободятся от рабства татар.
(Гийом де Рубрук, "Путешествие в восточные страны в лето благодати 1253)
Некоторые историки, сопоставляя это свидетельство с народными преданиями, утверждают, что этим мокшанским князем был Пуреш. Принимая это допущение, они предполагают, что он не просто погиб в сражении под Легницем, а был убит Субэдэем после неудачной попытки сговориться с Генрихом Благочестивым о переходе на сторону немцев и богемов, а известие о его гибели привело к восстанию мордвы под предводительством Нарчатки.
Достоверно можно утверждать лишь, что после монгольского похода в Европу в мордовской земле действительно было восстание, после подавления которого в 1242 году мордва окончательно покорилась завоевателям.
Возвратившись оттуда (из Венгрии), они пришли в землю Мордванов, которые суть язычники, и победили их войною
(Плано Карпини, "История монголов, именуемых нами татарами", пер. А. И. Малеина).
Участвовали ли в событиях 1230-1240-х годов Пургас и Пуреш доподлинно не известно, так же нет никаких упоминаний о Пургасовом городище. Как и кем бы оно ни было разрушено к середине XIII века на его месте оставались лишь руины.
ПОСЛЕ ГОРОДИЩА
Четыре столетия территория городища оставалась незаселенной, пока в 1691 году место не приглянулось монахам-отшельникам, в последствии основавшим здесь Свято-Успенскую Саровскую Пустынь. Существовавшие в начале XVIII века остатки укреплений монахи называли Старым городищем, пока земельные споры, которые вели монахи монастыря с местными помещиками не привело к появлению в 1740-х годах легенды о татарском городе Сараклыче.
В ходе раскопок, которые проводил в 1990-е годы нижегородский археолог Н.Н. Грибов было установлено, что поселение было мордовским и прекратило существование за сто лет до событий, описываемой в легенде о Сараклыче. Тогда же Грибовым впервые была озвучена гипотеза о том, что Саровское городище могло быть столицей Пургасовой волости.
Недавнее исследование письменных источников XVII века, проведенное А.А. Инжутовым и Е.И. Парадеевым дает еще больше оснований для этой гипотезы. До основания Саровской пустыни название городища, указывавшееся в писцовых книгах (Барсово, Байсово, Борисово) может быть искаженным в результате переписываний древним названием «Пургасово городище».
К сожалению городище начали изучать, когда уже было трудно найти участок с непотревоженным культурным слоем, а ведь Пургасово городище могли открыть гораздо раньше. В 1945 году при анализе писцовых книг XVII века П.Д. Степанов обнаружил упоминание о Пургасовом городище с привязками к местности, после чего была организована первая археологическая разведка с целью найти эту крепость. В виду отсутствия известных твердей в рассматриваемом районе, экспедиция сместилась западнее. Памятник, который Степанов в итоге связал с упомянутым в документах городищем не подходил на роль столичного города и ученый счел неправильным связывать этот памятник с Пургасом.
Возможно, если бы Саров в это время не стал закрытым городом, археологи предприняли новую попытку и добрались бы в итоге до руин Старого городища. В середине XX века большая часть третьего города была незастроена. Хотя за время существования монастыря центральные укрепления были полностью уничтожены, еще сохранялся окольный вал со рвом и культурный слой большого города. Эта часть Сарова была застроена одной из первых, к 1949 году город подошел к валу, который в итоге было принято решение срыть, так что от старого городища не осталось никаких следов.