Окончания существительных в форме И. п. мн. ч. в большинстве случаев нужно запомнить и в сомнительных случаях обращаться к словарям. И тем не менее ряд общих правил, которые помогут вам лучше ориентироваться в этой теме, я предлагаю ниже для ознакомления.
Окончание -а (-я) в И. п. мн. ч. характерно для:
1) односложных слов или имеющих в ед. ч. ударение на первом слоге (бег-бега, бЕрег-берега);
2) группы латинских слов на -тор, обозначающих одушевлённые предметы (директор-директора);
3) речи с оттенком устарелости, разговорной и профессиональной (бункера, воза,года,дьякона, инспектора, инструктора, клевера, корма, короба, крейсера, отпуска, прожектора, промысла, редактора, слесаря, токаря, тома, тополя, цеха, якоря, ястреба) - ненормативные формы.
Окончание -ы (-и) в И. п. мн. ч. характерно для:
1) многосложных слов с ударением на среднем или конечном слоге (договОр-договоры);
2) французских слов на -ер (-ёр) и латинских на -тор, обозначающих неодушевлённые предметы (конденсатор-конденсаторы, трактор-тракторы) + часть слов, обозначающих одушевлённые предметы (лектор-лекторы, стажёр-стажёры);
3) книжной, письменной речи (бункеры, вОзы, годы, дьяконы, инспекторы, инструкторы, клеверы, кормы, коробы, крейсеры, отпуски, прожекторы, промыслы, редакторы, слесари, токари, томы, тополи, цехи, якори, ястребы) - нормативные формы.
Иногда окончания в И. п. мн. ч. являются признаком того или иного лексического значения слова:
борова (дымоходы) боровы (кабаны)
корпуса (здания, войсковые соединения) корпусы (туловища)
меха (выделанные шкуры) мехи (кузнечные бурдюки)
ордена (знаки отличия) ордены (рыцарские и
монашеские общества)
ордера (документы) ордеры (в архитектуре)
лагеря (военные, пионерские) лагери (общественно-
политические группы
пояса (части одежды) поясы (географические)
пропуска (документы) пропуски (недосмотры)
соболя (меха) соболи (животные)
тока (место молотьбы) токи (электрические)
тона (переливы цвета) тоны (звуковые)