Никита всегда считал, что лес — это место для охоты, рыбалки и покоя. Он рос в Сибири, среди этих самых лесов, и с каждым годом становился всё более уверенным в том, что не существует ничего более реального, чем деревья, туман и пронзающий холодный воздух. Но когда наступила ночь, и он очутился в этом самом лесу, он почувствовал что-то, чего не мог объяснить, и что заставило его сомневаться в собственной здравости.
Ник оказался в этом лесу как и все, наверное. Всё началось с того, что он вместе с друзьями, Витей, Андреем и Славой, отправился в поход в глухую сибирскую тайгу. Осень только начиналась, но воздух был уже холодным, и в лесу царила странная тишина. Витя предложил устроить небольшой поход — выехать подальше от города, провести пару дней на природе, порыбачить и поохотиться. Идея понравилась всем, и они отправились на своём старом джипе, двигаясь по бездорожью.
Через несколько часов пути дорога совсем исчезла, и они оказались в глухом лесу, где не было людей, а был один только ветер и деревья. Их лагерь стоял у старой, полуразрушенной избушки, заброшенной ещё в советские времена, и на первый взгляд казалось, что здесь давно никто не жил. Вокруг был лишь лес, но по вечерам, когда начинало темнеть, Никита чувствовал себя немного неуютно. Почти все заброшенные места в Сибири вели к таким же мрачным воспоминаниям, и этот лес тоже казался живым — как будто скрывал что-то за своими тенями.
После первого дня, когда они, усталые от рыбалки и лесных прогулок, сидели у костра и пили тёплое пиво, разговор зашел о мистике и древних легендах. Андрей, самый впечатлительный из всей компании, вспомнил страшилки, которые он слышал в детстве, рассказывая о Глазном Демоне, который якобы забирал тех, кто осмеливался встретить его взгляд в ночной темноте и ни в коем случае нельзя было моргать, иначе всё. Витя не мог удержаться от смеха, но другие внимательно слушали. Даже Никита, хотя и был скептически настроен, не мог игнорировать напряжённую атмосферу вокруг.
— А давай проверим, — предложил Витя, поддразнивая остальных. — Никита, пойдёшь в лес, идти нужно пол часа, ну допустим вон туда, — и показал в самую густую часть леса, — выключишь фонарь и посидишь там минут двадцать. Если вернёшься — будешь победителем. Если нет — значит, не судьба.
Никита хмыкнул и, не думая дважды, встал. За плечами остался смех друзей и огонь костра, который уже не казался таким тёплым. Он взял фонарь, проверил часы и, покачнувшись, отправился в темноту. Лес встретил его молчанием. Звёзды не были видны из-за облаков, а луна скрывалась за чередой тёмных ветвей. Он шагал вглубь, уверенный, что справится с этим испытанием на раз два.
Сначала было легко. Он шёл по этому пути, уверенно ступая по мягкой земле. За его спиной остался их лагерь — весёлые разговоры, звук плещущихся в костре дров, смех, который вырывался из-за шуток Славы и Андрея. Он шёл всё дальше, пока их голоса не затихли, не растворились в ночной тишине. Лес, как всегда, был тихим и молчаливым. Небо было затянуто тучами, звезды скрывались, и только лунный свет едва освещал пространство между деревьями.
Он сделал глоток из фляги, сидя на низком пне, и тут его охватило странное ощущение. Будто кто-то смотрит на него. Никита резко поднял голову. Он попытался убедить себя, что это просто игра воображения, что ему кажется. Но нет, ощущение было слишком сильным, почти физическим.
Он подождал несколько секунд, пытаясь успокоиться, но вскоре снова ощутил это. Взгляд.
Он не мог сказать, откуда он исходил. Просто чёткое, холодное ощущение, что кто-то невидимый стоит рядом, наблюдает за ним, тщательно следит за каждым движением. Легкий холодок пробежал по коже, и сердце чуть ускорилось. Никита уже готов был встать и идти обратно, но что-то внутри его остановило. Он сидел неподвижно, его глаза привлекли слабые огоньки в лесу.
Глаза.
Они были не большими, не слишком яркими, но невероятно выразительными, и они смотрели на него. Никита почувствовал, как его тело моментально замерло, и дыхание перехватило. Это были не глаза животного. Они не двигались, не моргали. Они просто смотрели, и это был взгляд нечто другого. Он не мог поверить, что это реально. Это могло быть что угодно. Волк. Лиса. Совушка. Но что-то в этих глазах заставляло его чувствовать себя абсолютно уязвимым, маленьким. Кажется, эти глаза проникали внутрь, просвечивая его, читая его мысли. Он сдержал дыхание и попытался повернуть голову, чтобы увидеть, что это, но в этот момент его взгляд прилип к тем двум огонькам, которые не переставали смотреть. И чем дольше он смотрел, тем больше ощущал, что они становятся всё больше и ближе. Ближе.
Сердце бешено колотилось, но Никита заставил себя не моргать. Он знал, что это — просто какая-то ошибка восприятия, что через мгновение глаза исчезнут, и ему не нужно будет больше об этом думать.
Но они не исчезали.
Он стиснул зубы и продолжал смотреть. Чем дольше это длилось, тем сильнее становилось ощущение, что он находится перед чем-то зловещим и не живым. Веки стали тяжёлыми, и хотелось моргнуть, хотя бы на мгновение, чтобы снять напряжение, но Никита сдерживался. Он не мог себе позволить слабость. Он просто не мог. Это был вопрос жизни и смерти.
Вдруг, спустя несколько минут, Никита почувствовал, как его тело начинает холодеть, а ноги постепенно отказывают и он перестает их чувствовать. У него было странное ощущение, что он был окружён, что несколько других пар глаз сейчас наблюдают за ним, скрытые в темноте. Они не двигались, не шевелились, но Никита чувствовал их присутствие.
Он хотел подняться, хотел встать и уйти, но не мог. Его мышцы словно окаменели, он сидел, не в силах пошевелиться. И тогда он понял. С каждой секундой те глаза становились ближе. Они не двигались, они просто оказывались ближе. Не шагом, не рывком — просто были там, а теперь здесь.
Четыре минуты. Пять.
Его голова начинала кружиться. Веки наливаются свинцом. Он всё равно не мог моргнуть, не мог прекратить смотреть, не мог перестать ощущать, как эти два огонька впиваются в него.
Но когда наступила седьмая минута, его глаза не выдержали.
Он моргнул.
И в ту же секунду мир вокруг него исчез. Как будто лес поглотил его, как будто ночь поглотила его тело. Он не успел понять, что произошло. В один момент он сидел на пне, а в следующий — его не было.
Утром, его друзья нашли то место, где он был, они обнаружили только его флягу, аккуратно оставленную рядом с пустым пнем. Следов Никиты не было. Ни в траве, ни на земле, ни на близлежащих тропинках.
Он исчез, словно его никогда не было. И вот тогда все они поняли, что легенда была не просто сказкой.