Ранним утром 7 марта 2025 года многоразовый космический аппарат X-37B Orbital Test Vehicle (OTV) совершил посадку на аэродроме базы Космических сил США Ванденберг. Это первая посадка аппарата на западном побережье с октября 2014 года, завершившая его седьмую миссию, которая длилась 434 дня. Запуск OTV-7, также обозначенной как USSF-52, состоялся 29 декабря 2023 года с помощью ракеты SpaceX Falcon Heavy с космодрома NASA имени Кеннеди во Флориде.
Особенностью этой миссии стало применение новых технологий маневрирования. Как сообщили в пресс-релизе ВВС США от 10 октября 2024 года, аппарат работал на высокоэллиптической орбите (323 × 38 838 км) с наклонением 59,1° и демонстрировал возможности аэродинамического торможения для изменения параметров орбиты. Вице-президент Boeing по космическим системам отметил, что эти манёвры стали возможными благодаря модернизации систем предотвращения столкновений, защиты от сбоев и автономности.
Впервые за историю программы Космические силы опубликовали фотографию, сделанную X-37B 20 февраля 2025 года, когда аппарат находился на значительном удалении от Земли. Изображение, переданное в день его обнародования, подтвердило возможности аппарата по сбору данных в глубоком космосе.
Несмотря на продолжительность в 434 дня, миссия OTV-7 стала второй по краткости в истории программы. При этом предыдущий рекордсмен, миссия OTV-6, провёл на орбите почти 909 дней перед посадкой во Флориде в 2022 году.
Хотя Космические силы пока что не анонсировали дату следующего запуска X-37B, исторические данные предполагают, что OTV-8 может стартовать до конца 2025 года. Перерывы между миссиями ранее составляли от 3 до 13 месяцев.
Возвращение X-37B подтверждает его роль как важного инструмента для испытаний перспективных технологий, включая автономные системы и методы работы на различных орбитах. Программа продолжает оставаться важным элементом стратегии США в области космической безопасности.