Джерри Майкл Уильямс, для близких просто Майк, исчез во Флориде в 2000 году. Казалось бы, ничего необычного — все решили, что он утонул во время охоты на уток. Несчастный случай. Но годы спустя, в 2017-м, эта история вновь всплыла на поверхность, и то, что выяснилось, заставило многих содрогнуться.
Майк родился 16 октября 1969 года в небольшом городке Брадфордвилл, штат Флорида. Его отец, Джерри, водил школьный автобус, а мать, Шерил, работала в детском саду. Семья жила скромно, в передвижном доме, но не потому, что не могла позволить себе лучшее. Родители приняли осознанное решение: вместо большого дома они вложили деньги в будущее сыновей, отправив их в престижную частную школу — North Florida Christian High School.
Майк был не просто хорошим учеником — он был звездой. Отличные оценки, капитан школьного совета, футболист, душа компании. Один из тех, про кого говорят: «Парень с блестящим будущим». В 15 лет он впервые взял в руки ружьё и отправился на охоту. Именно это увлечение позже сыграет в его жизни роковую роль.
В школе он встретил девушку по имени Дениз Меррелл. Болельщица местной футбольной команды, красавица, которой Майк был безумно предан. Они начали встречаться, и всё выглядело как идеальная подростковая любовь, которая перерастает в нечто большее.
После школы Майк поступил в Университет штата Флорида. Он выбрал политологию и градостроительное планирование, но с первого курса уже работал — устроился оценщиком недвижимости. Он был целеустремлённым, трудолюбивым, настоящим добытчиком.
========================
⚡️⚡️⚡️Наш канал в Telegram
========================
В 1994 году, в возрасте 25 лет, он женился на Дениз. Казалось, у них была идеальная семья. А через пять лет, в 1999-м, родилась их дочь — девочку назвали Энсли. Майк работал на износ, чтобы обеспечить жене и дочери всё самое лучшее. Жизнь шла своим чередом. До того самого дня, когда он пропал без следа…
На работе Майк Уильямс был тем самым человеком, которого коллеги называли «неутомимым». Его начальник, Клэй Кетчам, говорил без тени преувеличения: «Самый трудолюбивый человек, которого я когда-либо встречал». Майк мог провести 15 часов в офисе, вернуться домой лишь на ужин, немного времени уделить жене и дочери, а затем снова садиться за работу. И это было для него нормой. «Он мог работать до двух ночи, а на следующее утро снова появляться в офисе, словно так и должно быть», — вспоминал Кетчам.
К 2000 году Майк достиг успеха, о котором многие могли только мечтать. Его годовой доход составлял 200 000 долларов. В Таллахасси он и Дениз купили дом в элитном районе — на Сентенниал Оук Серкл. Большой, уютный, такой, о котором мечтают молодые семьи. Жизнь складывалась идеально.
За несколько месяцев до исчезновения Майка произошло событие, которое позже приобретёт зловещий оттенок: супруги оформили на него страховой полис на 1 миллион долларов. Оформлением занимался Брайан Винчестер, друг семьи. Он знал Дениз с детства, а с Майком был практически неразлучен.
Декабрь 2000 года казался очередной вехой в счастливой семейной жизни. Майк и Дениз сообщали его матери и брату, что хотят завести второго ребёнка. Планировали поездку на Гавайи, а сам Майк собирался в командировку на Ямайку. Их друзья видели в них идеальную пару. «Майк — из тех людей, которые отдадут тебе последнюю рубашку. Дениз нашла себе настоящую драгоценность», — говорил их общий знакомый, Скотт Данжи.
Но 16 декабря 2000 года всё изменилось.
Субботним утром Дениз сказала, что Майк, как всегда, встал до рассвета и отправился на охоту. Его цель — утки на озере Семинол.
Озеро находилось в 80 километрах от их дома, на границе Флориды и Джорджии. Это внушительный водоём, 152 квадратных километра зеркальной глади, с береговой линией длиной более 600 километров. Популярное место среди рыболовов. Здесь водятся окуни, щуки, сомы... Но есть и другая сторона — воды Семинола населяют аллигаторы и ядовитые змеи.
В тот вечер Майк и Дениз должны были отмечать годовщину свадьбы. Романтический ужин, воспоминания, подарки. Но к полудню тревога накрыла Дениз с головой: Майк так и не вернулся. Она набрала номер отца и срывающимся голосом сообщила — мужа нет.
Весть об исчезновении быстро достигла Брайана Винчестера. Вместе с отцом Дениз он сразу же отправился к озеру, в то самое место, где Майк обычно охотился.
На стоянке у лодочной станции их ждала зловещая находка — брошенный Ford Bronco 1994 года. Автомобиль Майка.
На место срочно вызвали специалистов из Комиссии по охране рыбных ресурсов и дикой природы Флориды. Начались поиски. Но вскоре вмешалась природа — внезапный шторм заставил спасателей свернуть операцию.
Несмотря на это, уже в первые часы поисков удалось найти кое-что важное. Пилот вертолёта, обследовавший водоём, сначала даже не обратил внимания на маленькую лодку, покачивающуюся на волнах — подумал, что это одна из поисковых. Но когда присмотрелся...
Лодка принадлежала Майку. Пустая, без следов борьбы. Внутри лежало его охотничье ружьё, аккуратно упакованное в чехол. Самого Майка нигде не было.
Департамент шерифа округа Джексон присоединился к поискам, но лишь в качестве поддержки. Основные силы были сосредоточены на четырёх гектарах территории неподалёку от машины Майка.
Лодку обнаружили в районе озера, который рыбаки называют «Поле пней». Когда-то тут был густой лес, но теперь из воды торчали только старые, обрубленные стволы и подводные корни.
Первое предположение выглядело логично. Лодка Майка могла зацепиться за один из затопленных пней, он потерял равновесие и упал в воду. Глубина в этом месте варьировалась от 2,5 до 3,7 метров. Его высокие прорезиненные сапоги (вейдерсы) моментально наполнились водой, утянув его на дно…
Скотт Данжи, близкий друг Майка, не мог оставаться в стороне. Он тоже присоединился к поискам и даже нанял вертолет, чтобы осмотреть озеро с высоты. Позже он вспоминал: «Первое, что бросилось в глаза — в воде плавало не меньше 15–20 огромных аллигаторов».
Офицер Комиссии по охране рыбных ресурсов и дикой природы Флориды Элтон Ранью описывал работу спасателей: «Мы прочёсывали озеро методично, метр за метром. Квадрат за квадратом».
К поискам подключили специально обученных собак, чтобы обследовать территорию вокруг озера. Но даже их способности не дали результата.
Через десять дней после исчезновения Майка появилась надежда — поисковики нашли камуфляжную охотничью шапку. Но проверка быстро развеяла ожидания: к Майку она не имела никакого отношения.
Поиски продолжались до февраля 2001 года. В конце месяца был опубликован официальный отчёт. Короткий, без эмоций: «Ни одно из следственных или спасательных мероприятий не дало окончательных доказательств того, что произошёл инцидент на воде или что имела место гибель человека».
Когда все усилия оказались тщетными, возникла новая версия: Майка могли утащить аллигаторы.
10 февраля 2001 года поисковая операция была официально завершена. Уже на следующий день Дениз Уильямс организовала в баптистской церкви поминальную службу по мужу.
Но не все верили в несчастный случай. Кто-то предполагал, что Майк мог исчезнуть намеренно, начать жизнь с чистого листа. Однако близкие категорически отвергали такую возможность. Пэтти Кетчем, жена начальника Майка, уверенно заявила: «Мы знали, что он не мог просто взять и уйти. Он любил свою семью, боготворил свою дочь. Нет, это не была какая-то хитроумная схема».
В июне 2001 года рыбак наткнулся на странную находку: в воде у «Поля пней» плавала пара охотничьих сапог. Поисковики снова обследовали этот участок и нашли на дне охотничью куртку и фонарик. В кармане куртки оказался охотничий билет Майка.
Но кое-что было не так. На одежде не оказалось ни единого следа аллигаторов. И самое странное — вещи выглядели слишком хорошо сохранившимися, как будто не пролежали в воде полгода.
ДНК-экспертиза не дала ответов. Никаких следов Майка на найденной одежде. Никаких улик, способных хоть немного прояснить ситуацию.
Но несмотря на это, Дениз не стала ждать. Она подала в суд прошение о признании мужа официально умершим. Суд округа Леон его удовлетворил.
Во Флориде такие дела рассматривают не сразу — обычно должно пройти не менее пяти лет с момента исчезновения. Но в случае Майка сделали исключение.
В судебных документах всё выглядело просто: «Несчастный случай. Тело не найдено».
После того как Майк был официально признан мёртвым, Дениз немедленно обратилась за страховыми выплатами. У её мужа было три полиса. Общая сумма — 1,75 миллиона долларов.
Скотт Данжи, друг Майка, позже рассказывал, как Дениз справлялась с финансами до того, как получила деньги. Чтобы свести концы с концами, она распродавала вещи. «Я помогал ей с этим. Она выручала хоть какие-то деньги, пока ждали страховые выплаты», — вспоминал он.
Сумма действительно была внушительной. Если пересчитать её по сегодняшнему курсу, это примерно 3,2 миллиона долларов.
Пэтти Кетчем, жена начальника Майка, объясняла, почему он решил застраховаться на такую сумму. «Он хотел быть уверен, что его семья будет в безопасности, если с ним что-то случится. Он охотился, рыбачил, занимался довольно рискованными вещами».
Но не все верили в официальную версию.
Шерил, мать Майка, ни на секунду не приняла идею о том, что её сын утонул. Журналистка Дженнифер Портман описывала её чувства так: «Она не знала, что именно произошло, но была уверена, что Майка в этом озере нет. Она просто чувствовала это, знала — так, как только мать может знать. И она не собиралась останавливаться, пока не узнает правду».
Шерил начала собственное расследование. Она тщательно фиксировала каждую деталь, не пропуская ни одной зацепки. Со временем её записи разрослись до 27 страниц, напечатанных мелким шрифтом.
Дениз не поддерживала этих поисков. Более того, она вообще прекратила общение с Шерил. По данным журналистов, Дениз категорически настаивала на том, чтобы расследование не возобновлялось. И даже поставила ультиматум: «Если ты продолжишь настаивать на расследовании, ты больше никогда не увидишь свою внучку».
В 2004 году Департамент правоохранительных органов Флориды (FDLE) неожиданно согласился вновь открыть дело Майка. Это случилось только благодаря Шерил — его матери, которая не переставала добиваться правды.
Обычно FDLE не занимается расследованием пропавших без вести. Это просто не их юрисдикция. Они могут подключиться к делу, только если их официально попросят другие агентства. Но в этот раз они сделали исключение.
Многие офицеры, работавшие над делом, разделяли скептицизм Шерил. Исчезновение Майка действительно выглядело странно.
Они обратили внимание на несколько деталей, которые просто не укладывались в общую картину:
— Его «Бронко» нашли на грязном пустыре, откуда он, предположительно, спустил лодку на воду. Но неподалёку были бетонные спуски, которыми он всегда пользовался. Зачем он выбрал неудобное место?
— В ночь его исчезновения разыгралась буря. Ветер дул с запада. Если Майк упал в воду, течение должно было отнести лодку к противоположному берегу, на территорию Джорджии. Но она осталась там же.
Это были всего лишь странные совпадения. Но чем глубже копали следователи, тем больше таких «совпадений» они находили.
Лодку Майка нашли с выключенным двигателем и полным баком. Это сразу вызвало вопросы. Эксперт, представляющий компанию-производителя, объяснил: если бы мотор работал, а человек выпал за борт, лодка продолжала бы кружить по воде, пока не закончилось топливо. «Здесь что-то не так», — сказал он, услышав обстоятельства дела.
Следователи узнали ещё один важный момент: Майк никогда не охотился в одиночку.
Версию нападения аллигатора тоже проверили. В день исчезновения Майка вода в озере была всего 14 градусов. А вскоре температура упала до 8. При такой погоде аллигаторы становятся вялыми, почти неподвижными.
«В такую погоду они не охотятся, — объяснял герпетолог Мэтт Ареско, которого привлекли к расследованию. — Они просто пытаются сохранить тепло. При 14 градусах им вообще не до еды».
Друг Майка, с которым они часто охотились вместе, не мог поверить в официальную версию. Он знал привычки приятеля и знал их хорошо.
«Он никогда не надевал болотные сапоги заранее, — рассказывал он. — Всегда надевал их только тогда, когда уже добирался до места. Он повторял это мне сотни раз. Почему же теперь он оказался в сапогах, когда ещё управлял лодкой?»
========================
⚡️⚡️⚡️Наш канал в Telegram
========================
В 2005 году произошло нечто неожиданное: Дениз вышла замуж за Брайана Винчестера. Да-да, за того самого Брайана, который был лучшим другом Майка. И за того самого, кто когда-то продал ему страховку на миллион долларов.
Позже всплыли новые подробности: их роман начался ещё в 1997 году, когда Майк и Дениз были в браке. А вот это уже интересно, не так ли?
«У меня была прекрасная жена, ребёнок… и Дениз на стороне. Да, это было неправильное мышление, но в моей голове всё казалось идеальным», — признается позже Брайан.
Для окружающих Майк и Дениз выглядели счастливой парой, но за закрытыми дверями всё было иначе. Говорили, что Дениз была несчастна в браке, но не хотела развода — боялась, что потеряет дочь. Майк же мечтал о втором ребёнке, а Дениз этого категорически не хотела.
В 2006 году следователь из Департамента правоохранительных органов Флориды (FDLE) Ронни Остин прямо заявил: «Моё чутьё подсказывает, что Майка нет в озере Семинол. Я бы назвал это весьма подозрительным исчезновением».
Те, кто следили за делом, считали, что место, где якобы пропал Майк, так и не осмотрели должным образом. Не зафиксировали важные улики, не провели тщательный осмотр. Его автомобиль и лодку просто передали семье — без каких-либо серьёзных экспертиз.
В 2007 году Шерил, мать Майка, дала интервью. Она не сдавалась. «Меня часто осуждают за то, что я не признаю того, что Майка больше нет, — сказала она. — Но я просто не могу остановиться, пока не узнаю правду».
Но в том же году FDLE вновь закрыло дело. Официальная причина? Версия с аллигатором несостоятельна, но у следствия нет других зацепок. Некуда двигаться, не за что зацепиться.
Вскоре после этого Дениз и Брайан выступили с заявлением: «Семь лет мы молились и надеялись узнать, что же случилось с Майком», — написал Брайан в открытом письме. — «Никто не хочет, чтобы его нашли, больше, чем мы».
Но в 2008 году следствие пошло по другому пути. Департамент финансовых услуг Флориды начал рассматривать дело с точки зрения возможного страхового мошенничества.
«Обстоятельства этого дела вызывают слишком много вопросов», — заявил Марк Шлайн, ведущий адвокат отдела расследования страховых махинаций.
Офицер Перри, который участвовал в первых поисках, позже признался: если бы ему тогда сообщили о крупном страховом полисе Майка и о том, кто был указан в нём выгодоприобретателем, расследование могло бы пойти совсем по-другому. Когда Дениз обратилась в суд с просьбой официально признать мужа умершим, она указала только полис от Kansas City Life Insurance — тот самый, которые Майк оформил через Брайана. А вот другие страховки, которые он заключил самостоятельно, Дениз почему-то «забыла» упомянуть. Несмотря на это, в 2008 году дело снова закрыли. Доказательств было слишком мало.
«Наша работа была невероятно сложной, и, к сожалению, нам просто не удалось собрать достаточно улик, чтобы двигаться дальше», — объяснял Марк Шлайн. Он добавил, что если появится новая информация, дело можно будет возобновить. «У нас есть подозрения, но нам нужны доказательства».
Тем временем в браке Дениз и Брайана уже давно нарастали проблемы. В 2012 году они разъехались, а в 2015-м Дениз подала на развод. Брайан отчаянно сопротивлялся, но суд в итоге поставил точку в их отношениях.
А затем случилось то, чего никто не мог предсказать.
5 августа 2016 года Дениз собиралась на работу в Университет штата Флорида. Она сидела в машине, разговаривая по телефону с сестрой, как вдруг на заднем сиденье появился Брайан.
Он выхватил у неё телефон и начал кричать, приказывая ехать. Дениз отказалась. Тогда он достал пистолет. Дениз поехала, но направилась не куда-то в безлюдное место, а прямо к аптеке CVS. Она остановилась у входа, где было полно людей. Брайан был на пределе.
Дениз каким-то чудом сумела его успокоить. Потом отвезла туда, где стоял его грузовик. Брайан вышел, сел в свою машину, подъехал к её окну и… извинился. Пообещал, что такого больше не повторится.
Дениз кивнула и сказала, что не станет обращаться в полицию. Но едва покинув место встречи, отправилась прямиком в участок.
Брайана арестовали. Ему предъявили обвинения в похищении, домашнем насилии и вооружённом проникновении. Два из этих преступлений относились к категории тяжких.
Дениз немедленно потребовала защитный ордер, заявив, что боится за свою жизнь и за безопасность дочери.
Суд постановил оставить Брайана под стражей без права на залог.
— Дениз и Майк… Они не могли провести и дня без ссоры. А у неё было два миллиона причин, чтобы всё случилось именно так, — сказал Брайан следователю, находясь за решёткой.
Без малого два миллиона долларов. Именно такую сумму должна была получить Дениз по страховке после исчезновения мужа.
В декабре 2017 года Брайана Винчестера приговорили к 20 годам тюрьмы за похищение. Суд учёл 502 дня, которые он уже провёл за решёткой. После освобождения его ждали 15 лет условного срока.
А потом, на следующий день, всё изменилось.
Нашли останки Майка.
Полиция официально объявила: Майка убили. Но кто? Как? Единственное, что стало известно — останки обнаружили в северной части округа Леон, штат Флорида.
Мать Майка, Шерил, которая больше 17 лет добивалась возобновления расследования, наконец смогла похоронить сына.
— Я хочу, чтобы пришёл каждый, кто любил Майкла и хочет почтить его память, — сказала она. — Это его последнее желание — быть похороненным, а не кремированным.
В мае 2018 года полиция арестовала Дениз Уильямс. Её обвинили в убийстве, сговоре и пособничестве после преступления. Её адвокат, Итан Вэй, категорически отрицал вину своей подзащитной.
Тогда же выяснилось, что останки Майка нашли ещё в октябре 2017-го. Почти за два месяца до того, как об этом объявили официально.
Когда дело Дениз дошло до суда, прокуратура раскрыла карты. Следователи утверждали: заговор против Майка начался ещё в марте 2000 года, за девять месяцев до его исчезновения. По их версии, убийцей был Брайан, а Дениз не только знала об этом, но и помогала ему избежать наказания.
На суде включили аудиозапись допроса Брайана. Голос звучал ровно, но каждое слово било, как молот. Он рассказал, что они с Дениз начали обсуждать убийство Майка, когда между ними завязался роман. Они хотели быть вместе. Но для этого нужно было избавиться от супругов. Дениз придумала способ: устроить всё так, будто произошёл несчастный случай во время прогулки на лодке в Мексиканском заливе. Достаточно было просто столкнуть супругов за борт. Но очень скоро Брайан понял, что избавиться от своей жены он не сможет. Дениз согласилась, что достаточно будет избавиться только от Майка.
Они перебирали варианты. Один из них — инсценировка нападения прямо в офисе Майка. Но потом Брайан придумал свой способ. Несчастный случай на охоте.
Он убедил Майка отправиться на озеро. Там уговорил его надеть болотники. А затем толкнул за борт. Но всё пошло не так, как он рассчитывал. Майк сумел добраться до пня и схватиться за него. Тогда Брайан выстрелил.
После исчезновения Майка Дениз и Брайан решили повременить с переменами. Они избегали друг друга, вели себя осторожно. Нужно было дождаться, пока страховые компании перечислят все выплаты.
В феврале 2019 года суд вынес приговор. Дениз Уильямс получила пожизненный срок за убийство.
После суда стало известно, что дочь Майка и Дениз, Энсли, стала наследницей имущества своего отца. Дениз официально отказалась от всех активов. Этот шаг позволил ей избежать обвинений в страховом мошенничестве.
Но у соглашения было жёсткое условие: деньги нельзя было использовать для её защиты в суде. В противном случае Энсли ждала бы огромная финансовая ответственность.
Дениз не собиралась сдаваться. В январе 2020 года она подала апелляцию. Осенью случился неожиданный поворот: обвинение в убийстве сняли. Однако приговор за сговор с целью убийства остался в силе — 30 лет лишения свободы.
Весной 2021 года генеральный прокурор Флориды попытался оспорить отмену обвинения в убийстве. Дело передали в Верховный суд штата, но там отказались его рассматривать.