«Автопортрет с подсолнухом» – яркая и праздничная работа, созданная по особому случаю: ван Дейк получил звание рыцаря. Поэтому одной рукой счастливый мастер указывает на себя. На его плече и пальцах — заветная золотая цепь, подаренная королем. Красный цвет одежды художника гармонирует с его рыжими волосами
Пальцем другой руки Ван Дейк указывает на большой подсолнух. Человек и цветок будто смотрят друг на друга. И не удивительно — в то время подсолнечник был растением новым и загадочным. Благодаря его свойству поворачиваться за солнцем, цветок наделили многими мистическими качествами, очеловечили
Так и «Автопортрет с подсолнухом» представляет собой триумф успешного и взволнованного человека — волосы и густо написанные лепестки особенно подчеркнуты светом и наполняют картину жизнью. Карл I очень хотел видеть Ван Дейка своим придворным живописцем. И Антонис, прибывший в Лондон в 1632 году, убедился в щедрости монарха: много портретов на заказ, целых три комнаты во дворце, обеспечение в 200 фунтов, поместье на реке Темза и рыцарский статус. Так что ван Дейк имеет право любоваться собой, что и запечатлено на портрете
Вместе с тем, цепь — символ преданности и определенной несвободы. Отныне талант художника служит королю, а не только вдохновению. Поэтому «Автопортрет с подсолнухом» подсказывает: верность придворного подобна тому, как подсолнух поворачивается за солнцем, то есть — королем. В то же время мастер указывает, что, как творец, и он причастен к созданию идеального образа своего правителя
Автор книги «Взгляд Ван Дейка» Джон Пикок также отмечает, что картина говорит о возвышенной, божественной природе власти. Взгляд живописца, который на «Автопортрете с подсолнухом» направлен снизу вверх, символизирует как достижение определенного социального статуса художником, так и то, что Ван Дейк познал определенную истину, недоступную простому смертному