За выдающееся исполнение роли Якова Алейникова актер был удостоен Государственной премии СССР, а в 2002 году стал народным артистом Российской Федерации. Тем не менее, в начале 2000-х Владлен Бирюков столкнулся с отсутствием предложений как в кино, так и в родном театре, а его личные отношения с женщинами также оказались под угрозой разочарования.
В последний раз актер появился на экране за год до своей смерти в короткометражном фильме «Гордый варяг». Его персонаж, старый шкипер, был списан на берег вместе с судном, однако каждое утро он надевал китель и выходил на палубу, чтобы чистить ее и ремонтировать двигатель, поскольку не мог смириться с бездействием и принятием своей судьбы.
Эта роль, казалось, отражала реальность стареющего Бирюкова. В последние годы своей жизни Владлен Егорович оказался ненужным как кинематографистам, так и театру «Красный факел», которому он посвятил три десятилетия. Вопрос о том, почему актер, который был любим зрителями за роли в «Вечном зове» и «Молодой жене», остался без работы, остается открытым.
Владлен провел свое детство в селе Никоново Новосибирской области. Его мать воспитывала его одна, так как отец погиб на фронте, когда Владлен был еще маленьким. Женщина привила сыну убеждение, что для достижения успеха необходимо усердно трудиться и много читать, что сделало его примерным учеником.
После окончания школы юноша устроился на завод радиодеталей, где впервые заинтересовался актерским мастерством благодаря местному самодеятельному театру. Однако основной причиной его вступления в драмкружок стало желание получить бесплатный проход на танцы, который молодежный комитет предоставлял каждому артисту-любителю.
Тем не менее, вскоре Бирюков всерьез увлекся актерством и даже отправился в Новосибирск для поступления в театральное училище. Талантливого молодого человека легко приняли в ряды студентов. Получив диплом, Владлен дебютировал на сцене ТЮЗа в спектакле «На дне». Его исполнение роли Васи Пепла было настолько впечатляющим, что польский журналист в своей статье отметил: «У этого человека великое будущее».
Прогноз репортера оказался верным: через несколько лет Бирюков стал ведущим актером театра «Красный факел» и прославился на всю страну благодаря ролям Алексея Терехова в «Молодой жене» и Якова Алейникова в «Вечном зове». Владлену значительно больше нравилась режиссерская версия сериала, ставшая доступной после распада СССР. «Я отношусь к новой версии доброжелательно, потому что в старой очень много из моей линии было вырезано при монтаже», — объяснял артист во время съемок телефильма «Новосибирск на рубеже веков».
В 80-х годах актер снялся в фильмах «Тайное голосование», «Приказ: огонь не открывать», «Хлеб — имя существительное», однако в последующие два десятилетия его экранная деятельность значительно сократилась. Одной из причин такого положения дел стал отказ звезды «Вечного зова» переезжать в Москву, так как он не мог оставить родной театр. Кроме того, Владлен часто вступал в споры с режиссерами относительно характеров персонажей, что не всегда устраивало постановщиков.
Что касается театра, то после бенефиса в 2002 году Бирюков почти не появлялся на сцене «Красного факела»: ему перестали предлагать крупные роли. Поговаривали, что, поддавшись депрессии, он стал все чаще злоупотреблять алкоголем.
В последующем к зависимости добавились и другие заболевания, а также любовные драмы, что увеличило количество поводов для переживаний. Звездные роли принесли Бирюкову всесоюзную известность, что, в свою очередь, привлекло к нему любовь множества зрительниц. Актер не смог устоять перед искушением завести очередной краткосрочный роман, что привело к формированию у него репутации бабника. Тем не менее, он дважды вступал в брак и искренне стремился стать образцовым семьянином. Однако, удалось ли ему это?
Будучи студентом, Владлен часто выезжал с однокурсниками в пионерский лагерь для выступлений перед детьми. Именно там он встретил привлекательную вожатую Людмилу Колесникову, которая впоследствии стала телеоператором. Между молодыми людьми возникла мгновенная симпатия, и спустя несколько месяцев отношений Бирюков уже просил у отца своей избранницы благословения на брак. Однако отец невесты выступил против легкомысленного зятя, и в итоге влюбленные решили зарегистрировать свои отношения в ЗАГСе, несмотря на запрет близких.
В первое время супруги жили у родителей, что, безусловно, приводило к скандалам и постоянному напряжению в доме. Позднее пара приобрела однокомнатную квартиру, а затем руководство театра выделило Бирюкову просторную трехкомнатную квартиру. Тем не менее, улучшение жилищных условий не гарантировало идеальных отношений. В данном случае все зависело исключительно от терпения Людмилы: она осознавала, что вышла замуж за артиста, вокруг которого всегда будут виться женщины. Наглые любовницы иногда даже звонили Колесниковой, предупреждая, что ее избранник не вернется ночевать.
Роман Бирюкова с коллегой по театру Надеждой Александровой стал роковым для их отношений.
«Когда у нее родилась дочь, мы как раз расставались. Я сказала ему: «Ты — бракодел, у твоих братьев все мальчики, а у тебя — девочки». Он рассердился: «Отец не я!» Я знаю, что Александрова сильно страдала от того, что он не признавал дочь и даже не хотел ее видеть. Для Владлена Надежда была очередной пассией», — прокомментировала ситуацию Людмила.
Главной же причиной расставания с мужем Колесникова считала не регулярные измены, а его любовь к выпивке и рукоприкладство.
«Посадил себя на Олимп после выхода «Вечного зова», — сетовала Людмила. — Владлена многие режиссеры тогда приглашали. Например, Алексей Герман — на главную роль в фильме «Мой друг Иван Лапшин».Владлен отказался: «Я продам вам Андрея Болтнева». В итоге эту роль сыграл Болтнев. А у Владлена начались проблемы: он получил небольшую роль генерала в «Парашютистах» — и на этом все. Вот и стал выпивать. Когда он впервые поднял на меня руку, я простила. Во второй раз — нет. В 1977 году я подала на развод. Хотя мы и развелись, еще девять лет жили вместе, даже спали на одной кровати. Люди считали меня его женой. Друзья и знакомые решили, что дочка растет, и нужно разъехаться, развелись, чтобы ей сделать квартиру».
Несмотря на все негативные события, произошедшие между ними, экс-супругам удалось сохранить адекватные отношения. Владлен часто навещал свою бывшую супругу, делясь с ней своими переживаниями и запрашивая советы. Дочь Надя всегда относилась к отцу с уважением и любовью.
Трехкомнатная квартира осталась за женой и дочерью, в то время как сам Бирюков покинул семейное жилище, взяв с собой лишь два кухонных ящика и старый палас. Спустя год после развода актер встретил Татьяну Фирсову, которая была почти на 30 лет младше него и стала его второй супругой, однако и в этом браке он не смог обрести счастье. Однажды, вернувшись домой раньше, Татьяна чуть не застала Владлена на месте преступления. Ему пришлось умолять её о прощении, так как она не собиралась мириться с предательством.
«Этот брак не принес чести, — откровенно заявила женщина. — Я скрывала эти отношения, потому что Владлен страдал от алкоголизма. За год до его смерти мы все же зарегистрировали брак. Он предчувствовал свою кончину: «Мне конец, давай пойдем в загс». Мы отправились туда, но нам сказали: «Ждите». Владлен воскликнул: «Вы что?! Кому говорите? Я заслуженный артист РСФСР — Владлен Бирюков!» К счастью, заведующая знала меня: «Приходите ко мне, Татьяна, завтра, мы все сделаем потихоньку».
В последние годы жизни Владлен Бирюков действительно находился в тяжелом состоянии: алкоголизм разрушал его здоровье на протяжении многих лет, а отсутствие востребованности в театре окончательно лишило его желания бороться за жизнь. В 2000 году у артиста было диагностировано онкологическое заболевание, с которым он не желал бороться.
«Он избегал обследований. Когда рак был обнаружен, было уже поздно: четвертая стадия. Владлен рассказывал, что получил травму в молодости: упал во время спектакля на грудь в том месте, где позже образовалась опухоль», — пояснила Татьяна.
2 сентября 2005 года 63-летний актер скончался. На его похоронах в последний раз встретились две его жены. Однако, по словам Татьяны, первую семью артиста больше интересовали вопросы наследства.
«Внук, когда дед лежал в больнице, ни разу не позвонил и на похороны не приехал, — возмущалась Фирсова. — А Люсю и дочь Надю волновали вопросы наследства. На поминках дочь заявила: «Мне нужны все его награды и медали. Мне здесь больше делать нечего. Тут есть кому ухаживать за его могилой».