Лунный модуль «Афина», созданный компанией Intuitive Machines, прилунился, однако телеметрия показала, что аппарат оказался в наклонённом положении. Представители компании подтвердили, что зонд «жив», но пока неясно, удастся ли выполнить запланированные научные задачи.
Генеральный директор Intuitive Machines Стив Алтемус заявил: «Мы считаем, что аппарат находится в неправильной ориентации. Пока что у нас нет всех данных, чтобы точно определить его положение. Сейчас мы получаем фотографии и ожидаем снимки с камеры Lunar Reconnaissance Orbiter, которые помогут прояснить ситуацию в ближайшие дни».
Это вторая посадка на Луну компании с осложнениями. Год назад их модуль «Одиссей» жёстко прилунился, что привело к поломке опоры и ограничило научную отдачу миссии. После нового инцидента акции Intuitive Machines упали на 20%.
«Афина» стартовала восемь дней назад на ракете SpaceX Falcon 9. Вместе с ней были запущены три аппарата: лунный орбитер NASA Lunar Trailblazer, зонд для изучения астероидов «Один» от AstroForge и ровер для работ на поверхности. Однако связь с зондами прервалась вскоре после старта, и оба, вероятно, потеряны.
На борту «Афина» находятся два мини-ровера, экспериментальная система связи 4G/LTE от Nokia, ракетный «прыгун» Grace для исследования кратеров, а также набор инструментов NASA, включая бур и масс-спектрометр. Посадка произошла примерно в 160 км от южного полюса Луны в 12:30 по восточному времени. Точное время и координаты пока не подтверждены из-за проблем с телеметрией.
Несмотря на сложности, инженеры установили, что двигатель модуля штатно отключился, солнечные панели вырабатывают энергию, а бортовой компьютер отвечает на команды. Алтемус отметил, что ключевым источником информации стал инерциальный датчик (IMU), указавший на наклон аппарата. «Снимки помогут определить ориентацию антенн, двигателя и панелей, чтобы скорректировать программу исследований», — пояснил он.
Однако времени мало: солнечные батареи обеспечат работу «Афины» лишь 10 дней до наступления лунной ночи. «Мы определим приоритетные задачи совместно с NASA, но миссия будет нештатной из-за ограничений по энергии и связи», — добавил Алтемус.
Перед посадкой «Афина» выполнила серию манёвров: выход на орбиту 19 февраля, снижение высоты с 100 км до 10 км и финальное торможение с 6400 км/ч до 3,5 км/ч. На последнем этапе модуль должен был переориентироваться вертикально, но детали завершающей стадии пока что неизвестны.
Южный полюс Луны — ключевая цель программы NASA Artemis. Данные орбитальных зондов указывают на возможное наличие льда в вечно затенённых кратерах, которые «Афина» должна была изучить. «Прыгун» Grace, оснащённый 4G-модемом, планировали направить в один из таких кратеров для прямых замеров.
«Афина» стала вторым за год частным лунным модулем после успешной посадки аппарата Blue Ghost от Firefly Aerospace 4 февраля. Оба проекта финансируются NASA в рамках программы CLPS (Commercial Lunar Payload Services), направленной на привлечение коммерческих компаний для доставки грузов к Луне. Контракты с Intuitive Machines и Firefly составили $62,5 млн и $101 млн соответственно.
Параллельно японский модуль Resilience, запущенный в январе на Falcon 9, продолжает движение по энергоэффективной траектории и достигнет Луны только в июне.