Растение это так густо опушено, что листья его бархатистые на ощупь. Алтей – многолетник с высокими стеблями и крепким коротким корневищем с длинными мясистыми корнями. Предпочитает лёгкие влажные почвы с неглубоким залеганием грунтовых вод, поэтому чаще всего его можно видеть в поймах рек, по берегам водоёмов, на заболоченных низинах.
Как лекарственное сырье используют корни алтея, о полезных свойствах которых было известно ещё в древности. О нем упоминали Теофраст и Диоскорид. Римляне также его употребляли, ценился он и в средние века. Алтей культивировали в монастырских садах, где выращивали лекарственные растения, его свойства описывали известные натуралисты.
Алтей лекарственный оказывает отхаркивающее, обволакивающее, противовоспалительное и лёгкое обезболивающее действие, которое обусловлено высоким содержанием слизи.
Препараты алтея применяются от кашля, при заболеваниях органов дыхания: хронических бронхитах, трахеитах, ларингитах, коклюше, острых респираторных заболеваниях, бронхопневмонии и бронхиальной астме. Как обволакивающее средство алтей полезен при гастритах и язвенной болезни, при повышенной кислотности желудочного сока. Используется наружно при некоторых кожных заболеваниях, воспалениях, ожогах.