Дизель-электрическая подводная лодка К-129, бортовой номер 574, вышла из пункта дислокации и взяла курс в Тихий океан к Гавайским островам 24 февраля 1968 года. На ее борту находились три баллистические ракеты подводного старта Р-21 — ценный груз для мирного времени, что уж говорить об условиях холодной войны.
8 марта при проходе промежуточной точки лодка не вышла на связь. Контрольные радиограммы остались без ответа, полеты авиации тоже не принесли результата. К предполагаемой точке пропажи отправилась внушительная спасательная экспедиция из 30 разнотипных кораблей. Поиски К-129 продолжались 73 суток, но все, что удалось обнаружить, это масляное пятно диаметром 32 километра к северу от Гавайских островов.
98 моряков признали погибшими, однако трагедию СССР полностью засекретил, что стало ключевым обстоятельством в последующих событиях. Дело в том, что К-129 затонула в нейтральных водах, а коли СССР официально не признал гибель субмарины, то в соответствии с международным правом лодка становилась как бы «бесхозным имуществом», и поднимать ее останки мог кто угодно.
Но о каком подъеме могла идти речь, если глубина океана в месте затопления К-129 была больше пяти тысяч метров? Советский Союз был уверен, что идея поднять лодку водоизмещением 3000 тонн не осуществима в техническом плане.
Однако американцы считали иначе. Их интерес к К-129 был громадным: в случае успеха можно было получить ценные сведения о баллистических ракетах, технологии строительства, прочности корпуса и узлов. Поэтому в 1971 году США приступили к невиданной по размахам сверхсекретной операции по подъему советской субмарины. Для этой цели построили специальное судно, замаскировав его под геологоразведочное. Сама операция состоялась в 1974 году и закончилась неудачей — лодка, корпус которой был уже поврежденный, разломилась пополам, и американцам удалось поднять наверх лишь носовую ее часть.
Тела шести моряков, которые находились в отсеке, были захоронены с воинскими почестями. Передавать останки советской стороне никто не собирался, ведь факт гибели субмарины СССР так и не признал.
Подъем носовой части К-129 не прояснил обстоятельств трагедии. Самая реалистичная версия говорит, что причиной «провала» лодки на глубину стал взрыв водородно-воздушной смеси при зарядке аккумуляторных батарей. Такое могло произойти при нарушении техники безопасности. Подобным образом в мире погибло около 40 дизельных подлодок, и это только подтвержденные случаи.