Змеи резко отличаются от всех остальных наземных позвоночных — у них, как не трудно заметить, нет ног. А вот почему так вышло и как так случилось, у учёных пока нет единого мнения, во всяком случае, существуют как минимум две конкурирующих гипотезы об их происхождении — «земляная» и «водная». Дело осложняется ещё и тем, что окаменелостей того, что можно было бы счесть переходным звеном между змеями и кем-то ещё, найдено, прямо скажем, не густо. Но давайте разбираться по порядку.
Змеи новые и древние
На первый взгляд кажется очевидным, что змеи — просто ящерицы, лишившиеся ног. Самые примитивные из них, питоны и удавы, даже ног лишились не до конца, у них есть вполне функциональные тазовые шпоры, расположенные там, где у позвоночных с ногами находятся задние конечности. Однако не только отсутствие ног отличает змей, но и многие другие черты, именно поэтому веретениц, например, считают безногими ящерицами.
Однако когда змеи обособились, совершенно непонятно. При попытке построить филогенетическое древо чешуйчатых получается, что змеи состоят в наиболее тесном родстве с игуанами и веретеницами. По палеонтологическим же данным выходит, что 150 миллионов лет назад, в конце юрского периода, веретеницы уже существовали. То есть змеи могли отделиться от прочих чешуйчатых где-то в середине юры. И тут вплотную встаёт вопрос об их происхождении.
Змей, пришедший из земли
Самая очевидная гипотеза заключается в том, что змеи — безногие ящерицы с некоторыми особенностями строения. Осталось только выяснить, чем же им так помешали ноги, что от них оказалось выгодным избавиться. Подсказку биологи нашли в образе жизни безногих ящериц — веретениц, желтопузиков и даже чешуеногов, в близком родстве со змеями не состоящих. Все они живут либо прямо в земле, либо в лесной подстилке, где ноги только мешают. Логично предположить, что там же лишились ног и предки змей.
Филогенетические реконструкции дают примерно такой же результат. К тому же гипотеза хорошо объясняет особенности строения всех змей, включая самых примитивных. Как-то — сросшиеся прозрачные веки, которые защищают глаза от земли, заострённую голову, которой удобно копать, и отсутствие наружных органов слуха, которые в земле могут послужить разве что воротами для инфекции. Так и была «земляная» гипотеза общепринятой, пока не подоспела ещё одна.
Змей, вышедший из моря
Точнее, гипотеза вовсе не «подоспела», она как раз была сформулирована ещё 1860-х годах Эдвардом Копом. Коп заметил, что анатомически змеи очень напоминают одного из многочисленных мезозойских морских ящеров — мозазавра. По мысли Копа, змеи — это мозазавры, которые сильно измельчали и окончательно потеряли конечности, и только потом выбрались на сушу. Остальные же особенности змей объясняются ровно так же, как и в «земляной» гипотезе — ненужностью лишних дырок в организме.
До начала XXI века «водная» гипотеза особой популярностью не пользовалась, но потом и в пользу неё нашлись аргументы. Например, были обнаружены до крайности примитивные змеи, даже с маленькими задними лапками, но судя по некоторым чертам анатомии, приспособленные именно к водному образу жизни. Словом, чтобы окончательно решить вопрос о змеином происхождении, нужны были переходные звенья.
В поисках предка. Четвероногое
Первого кандидата в переходные звенья обнаружили почти случайно — палеонтолог Дэвид Мартилл водил по музею студентов и обратил внимание на неизвестного происхождения окаменелость. Приглядевшись, он обнаружил, что это почти полноценная змея, только у неё четыре лапки. И место находки, которое всё же удалось определить, и анатомия указывали на примитивную змею. Не указывал на неё только возраст — для первой змеи животное оказалось слишком молодым.
Однако после более тщательного изучения и последовавшей за ним весьма бурной научной дискуссии предположение о «переходной змее» пришлось всё же отбросить. При ближайшем рассмотрении н6аходка оказалась не змеёй, а долихозавром — морской ящерицей, хоть и не совсем обычным, не морским, а скорее пресноводным. Но палеонтологи не теряли присутствия духа — у них был ещё один кандидат в первозмеи.
В поисках предка. Двуногое
Второго кандидата описали даже несколько раньше, чем первого, в 2006 году в Аргентине. Ног у этого кандидата было уже не четыре, как у несостоявшегося предка, оказавшегося долихозавром, а всего две и обе левые задние. У этой змеи был даже крестец, связывавший ноги с позвоночником, но был и всё тот же и фатальный недостаток — крайняя молодость. Змея жила аж 90 миллионов лет назад.
Но зато это было самое настоящее переходное звено. Мало того, это создание уж точно было не змеёй, так ящерицей, кроме ног у него был самый причудливый набор змеиных и ящеричных черт. Вероятно, какие-то совершенно уникальные особенности экологического окружения позволили животному сохранять примитивные черты не менее 60 миллионов лет. Словом, учёным хоть и не удалось пока найти вожделенного змеиного предка, но как он выглядел, они примерно представляют себе.