Во всей истории средневековой России очень мало женских персонажей, которые бы играли значительную роль. Но вот приходит век просвещения, и женщины, принадлежащие к высшему обществу начинают оставлять яркий след в политике и культуре Российской империи.
Такова была и Екатерина Романовна Дашкова.
Ключевский писал о Дашковой, что она была впереди всех просвещенных дам своего времени, в 15 лет она уже прочитала Бейля, Вольтера, Руссо и тут же иронично замечает, что начать с Вольтера, а кончить ручной крысой могли только люди екатерининского времени.
Екатерина Романовна имела сложный характер, вернее независимый и всякого рода резкие суждения нередко приводили ее к конфликтам. Она ссорилась с собственной дочерью, многими академиками, Екатериной II и ее окружением. Как написал историк Суворин о ней: слишком гордая, чтобы в угоду кому-либо переломить себя, она переломила свою жизнь.
Екатерина Романовна Дашкова, урождённая Воронцова, принадлежала к одному из древнейших дворянских родов России. Она родилась 17 марта 1743 г. в Петербурге. Её отец Роман Илларионович Воронцов - впоследствии граф, генерал-поручик, сенатор.
Мать Марфа Ивановна Сурмина дочь волжского купца, обладательница крупного состояния - была дружна с императрицей Елизаветой Петровной, которой материально помогала до её восшествия на престол.
Екатерина рано потеряла мать и в четырёхлетнем возрасте (по другим сведениям, в семилетнем) была взята на воспитание в семью дяди, канцлера Михаила Илларионовича Воронцова. По понятиям того времени, она получила блестящее образование: говорила на французском, итальянском, немецком языках, брала уроки русского языка (который, впрочем, знала плохо), рисовала, хорошо танцевала, музицировала, прекрасно пела.
Начало своего нравственного воспитания юная Екатерина Воронцова относила ко времени первой разлуки с домом дяди, когда её, заболевшую корью, отправили в деревню. Здесь она нашла обширную библиотеку и целиком посвятила себя чтению.
Её страсть к литературе и общественным наукам поддерживали частые встречи и переписка с братом - Александром Романовичем, образованнейшим человеком своего времени. Многое давали ей беседы с бывавшими в доме канцлера политическими деятелями, дипломатами, литераторами и художниками, которых она расспрашивала о разных странах, формах правления, законах.
Свои карманные деньги она тратила на книги. Узнав о склонности девушки к чтению, фаворит Елизаветы Петровны И. И. Шувалов предложил ей литературные новинки. Вскоре библиотека 15-летней Воронцовой насчитывала уже 900 томов. Любимыми своими авторами она называла французских просветителей Бейля, Монтескье, Вольтера и поэта Буало.
Именно любовь к чтению стала причиной сближения с Екатериной, женой наследника престола Петра III. Они познакомились в доме Воронцовых и весь вечер провели вместе, беседуя.
Уходя, будущая императрица обронила веер, который Екатерина Романовна поторопилась поднять. Великая княгиня обняла её и попросила оставить веер у себя на память об их знакомстве и в залог «вечной дружбы». Екатерина Малая хранила этот подарок до глубокой старости, очень дорожила им и подумывала даже о том, чтобы положить его с собой в могилу, но в конце концов отказалась от этой мысли.
В 1759 году Екатерина Романова Воронцова выходит замуж за Михаила Ивановича Дашкова. Вскоре они отправляются к его матери в Москву, где Дашковой пришлось учиться русскому языку заново, потому что свекровь говорила только на русском.
В семье Дашковых родилась дочь Анастасия, через год Михаил, который умер в младенчестве, а в 1763 г. - сын Павел.
После более чем двухгодичного отсутствия княгиня с мужем вернулась в Петербург. По личному выбору наследника престола, будущего императора Петра III, Дашковы были причислены к его двору, Екатерина Романовна не замедлила примкнуть к кружку великой княгини Екатерины. Они часто встречались, обменивались книгами, дружески переписывались (первые известные нам стихи Дашковой из её писем). Вначале их объединяли главным образом литературные интересы, затем и политические. В государственном перевороте 1762 г., приведшем Екатерину ІІ на престол Дашкова действовала на стороне последней.
В своей автобиографической повести Дашкова вспоминала как они с Екатериной Большой отдыхали на одной кровати, застеленной плащом гвардейского капитана и Екатерина II читала ей проекты своих первых манифестов.
Дашкова назвала этот день «самым славным и достопамятным». В числе других участников переворота она получила в награду 24 тыс. рублей, орден Святой Екатерины и стала статс-дамой.
Однако вскоре после переворота между ней и Екатериной возникли разногласия. Не последнюю роль в этом сыграло то, что Дашкова стала открыто враждебно относиться к фавориту Екатерины Григорию Орлову.
Екатерина Романовна была отдалена от двора. Получив повеление жить в Москве, она уехала туда в 1764 г., после смерти мужа, оставившего дела семейства расстроенными.
Почти пять лет провела Дашкова в первопрестольной и имениях мужа, а в декабре 1769-1771 гг. впервые выехала за границу, стремясь удовлетворить свою «безжалостную наблюдательность».
Она побывала в Берлине, в Ганновере посетила оперу. В Оксфорде Дашкова осмотрела библиотеку, обратив особое внимание на рукописи русского происхождения. В Париже и Лионе мануфактуры, церкви, музеи, театры. В Париже она была очарована Дидро, в Женеве встречалась с Вольтером.
По возвращении в Петербург она вновь вынуждена была уехать в Москву, где большую часть своего времени проводила в имении, занимаясь воспитанием детей и переводами известных просветителей.
В 1776 Дашкова вместе с дочерью, её мужем и другими сопровождающими предприняла второе заграничное путешествие с целью дать образование сыну. По совету своего брата Семёна Романовича она прибыла в Эдинбург (Шотландия).
Сын обучался в знаменитом Эдинбургском университете, мать завязала дружеские отношения со многими выдающимися людьми.
Весной 1779 г., по окончании курса обучения сына, Дашкова отправилась в путешествие по Англии, Голландии, Бельгии, Франции, Италии и Швейцарии. В Париже она проводила время в обществе Дидро, математика Д'Аламбера, историка Рейналя, в Риме её принимал сам Папа они обсуждали план создания Ватиканского музея.
Обо всём увиденном Екатерина Романовна сообщала в письмах императрице. В январе 1782 г. пришёл долгожданный ответ с приглашением вернуться в Россию. В Петербурге Дашкова была принята «милостиво»: получила в подарок поместье Круглое в Могилёвской губернии, дома в Петербурге и Москве, а также назначение на должность для сына.
В 1783 г. она стала директором Петербургской Академии наук и президентом Российской Академии.
Академия наук переживала тогда трудные времена. «Я очутилась запряжённой в воз, совершенно развалившийся...», - писала Дашкова. Она сумела упорядочить финансовое положение этого учреждения и оживить его научную деятельность. Одно из самых важных её начинаний учреждение общедоступных курсов (лекций) по основным отраслям знания, которые читались на «российском языке» известными отечественными учёными и имели большой успех.
При Дашковой активно пополнялись академическая библиотека и научные коллекции. Сама Екатерина Романовна принесла в дар Академии наук редкие книги, коллекции минералов, образцов флоры и фауны Старого и Нового Света.
Дашкова добилась возобновления издательской деятельности в Академии. Были опубликован все сочинения Ломоносова.
Дашкова организовала Российскую Академию по изучению русского языка. Именно Дашкова поставила задачу разработать грамматику русского языка и создать словарь. Дашкова предложила употреблять букву ё вместо io.
Был создан толковый словарь, который содержал более 40 тысяч слов. Этот словарь сыграл огромную роль в установлении норм литературного русского языка.
Но когда она опубликовала трагедию "Вадим Новгородский", она вызвала гнев Екатерины II, которая заявила, что Дашкова распространяет произведения опасные для власти и ее лично. "Она будет сожжена палачом" - сказала Екатерина. Дашкова на это ответила, что ей не придется краснеть по этому случаю и тут же была отправлена в отпуск на 2 года и отстранена от дел.
Сразу после смерти Екатерины II Дашкову уволили со всех постов и сослали Коротово. Павел не простил ей участие в заговоре против отца. После воцарения Александра I ей вновь предложили возглавить Российскую Академию, но она отказалась.
Последние годы жизни Дашкова провела в Москве в своем имении Троицкое. Она начинает работать над своими воспоминаниями " Моя история".
Дашкова понимала, что используя документы екатерининских времён ( письма Екатерины), она рискует. Поэтому подлинник "Записок" и одну из копий она вручила родственнице своей старой приятельницы К Уильмот, вот эту копию Уильмот и вывезла из России. Через 30 лет выполняя волю Дашковой она опубликовала "Записки" на английском языке. Издание тут же было запрещено в России.
Была ещё Воронцовская копия, которая осталась в Троицком и перешла по завещанию к М.С. Воронцову. Эти "Записки" были переизданы только через 71 год после смерти Дашковой. И до сих пор вызывают большой интерес.