Он родился на ферме в Уэльсе и стал лучшим портретистом Канады и президентом Королевской академии художеств. Но его главная работа сгорела при его жизни. А пока она была цела, у него не было авторских прав на неё. Он взялся за государственный заказ, ожидая, что копирайт будет оформлен, как обычно. Но после завершения картины правительство купило её с условием, что копирайт перейдёт к нему. Художник нуждался в деньгах и не мог отказаться. Картина широко тиражировалась в копиях и гравюрах, но он не получил ни цента авторских отчислений.
Это был групповой портрет отцов-основателей Канады. Его заказали 33-летнему Харрису в 1883 году, через 19 лет после конференций, на которых эти политики договорились об объединении колоний Британской Северной Америки в канадский доминион. Труд был титанический: написать 34 человека такими, какими они выглядели два десятилетия назад. Харрис разослал живым героям и родственникам умерших опросники, чтобы выяснить детали их внешности в то время. Ещё надо было объединить фигуры в цельную и величественную композицию, написать интерьер и пейзаж за окнами. Картина была закончена в 1884 году и имела большой успех. Её повесили в офисе железнодорожного комитета парламента.
Вечером 3 февраля 1916 года здание парламента загорелось. На следующее утро от него остались руины. Уцелела только библиотека, которую построили с вниманием к пожарной безопасности. Поскольку шла Первая мировая война, многие подозревали, что это диверсия немцев. Однако комиссия по расследованию не нашла никаких доказательств поджога. Причиной пожара была либо неисправная проводка, либо непотушенная сигара...
Для 66-летнего Харриса это был тяжёлый удар. Правительство предложило ему написать картину заново по памяти. Он начал делать набросок композиции, но понял, что ему не хватит здоровья, чтобы повторить свой magnum opus. Он написал другу: “Я никогда не буду доволен, если не создам лучшую работу, чем прежняя, и я предвижу слишком много трудностей и беспокойства в её создании. Трудностей, которые я не могу вынести, как вынес давно, когда трудности любого рода были всего лишь вещами, которые приятно преодолевать, и когда непрерывная работа была возможна”.
К счастью, у него сохранился финальный эскиз в масштабе 1:1. Он наклеил этот огромный рисунок углём на холст и продал правительству. Рисунок повесили в восстановленном офисе железнодорожного комитета (с 1981 года он находится в Национальной галерее Канады). Харрис умер в 1919 году в возрасте 69 лет. Его картина (в копиях) попала в школьные учебники, на почтовые марки и вообще стала национальным символом.
Вторая по популярности работа Харриса – “Собрание попечителей школы” (1885) – до сих пор цела, но вначале её много возили по выставкам, и из-за небрежной перевозки холст порвался в нескольких местах. В 1923 году её отдали реставратору-фрилансеру, который довольно грубо заделал и закрасил дырки. Только в 2017 году пожелтевшая картина с выцветшими пятнами прошла правильную реставрацию.
На ней изображена деревенская школа из одной комнаты на острове Принца Эдуарда, где Харрис жил с семи лет (правда, его семья, иммигрировав, поселилась в городе, а не в деревне). Учительница, которую художник написал со своей жены Элизабет в год их свадьбы (они прожили вместе всю жизнь, но остались бездетными), спорит с отцами учеников. Центральная мужская фигура написана с дяди художника, который был фермером и попечителем школы в островной глубинке. По словам Харриса, учительница выглядит “городской” и “не местной” – и тем не менее “переубеждает” своих консервативных оппонентов. Успех картины был обусловлен не только живописными качествами, но и тем, что её восприняли как символ прогресса и борьбы за права женщин.
Источник: https://archive.org/details/robertharris18490000will