— Скажи, тебе не стыдно? Ты хоть иногда задумываешься о последствиях?
— А чего стыдиться-то? Я ни от кого не прячусь. И вообще, Ир, ты сама всё решила.
Ирина отвернулась к окну. За стеклом сонно замер маленький провинциальный городок. Пыльные тополя вдоль дороги, облупившаяся краска на лавочках, несколько прохожих, которые брели, будто не к месту назначения, а от него.
— Максим, детей пожалей. Твои же тоже страдают.
— Ага, как же. Они у меня – сыр в масле. Ничего не знают о жизни. Пусть мне скажут спасибо, что кормлю и крышу даю.
Максим отхлебнул коньяк. Его широкое лицо с резкими скулами лоснилось от удовольствия. Главный инженер городского предприятия, он привык получать желаемое без особых усилий.
— Что ты нос повесила? Погода классная, коньяк отличный. Жизнь вообще прекрасна!
Максим протянул руку и похлопал Ирину по запястью. Она высвободила руку и отодвинула чашку с нетронутым кофе.
Их знакомство полгода назад казалось случайным. Сын Ирины, Костя, упал с велосипеда прямо перед машиной Максима. Ничего страшного не случилось, но Максим настоял на том, чтобы отвезти их домой. Через два дня он появился с огромным конструктором для мальчика.
— Костя сегодня спрашивал, придёшь ли ты на его выступление, — сказала Ирина, разглаживая салфетку.
— В воскресенье? Не могу. Семейный обед у тёщи.
— Но ты обещал ему. Он так готовился...
Ирина запнулась. Не хватало ещё выглядеть навязчивой. Они ведь даже не встречаются официально. Так, видятся пару раз в неделю. Когда ему удобно вырваться из дома.
— Слушай, ну не могу я! — Максим раздражённо постучал пальцами по столу. — У меня жена, дети, обязательства. Ты же всё знала с самого начала.
Да, знала. И согласилась на эти странные отношения, которые и отношениями-то сложно назвать. Зарплата продавщицы в магазине канцтоваров едва покрывала аренду квартиры и еду. Когда сын вырос из зимних ботинок, она просто не знала, где взять деньги. И тут появился Максим со своими подарками и помощью.
За соседним столиком сидела пожилая пара. Женщина не сводила глаз с Ирины и Максима. В маленьком городе, где все знают всех, невозможно спрятаться от осуждающих взглядов.
— Опять на нас смотрят, — прошептала Ирина.
— И что? — Максим развернулся и нагло уставился на пожилую женщину. Та смутилась и отвернулась. — Видишь? Боятся. Я здесь не последний человек. Пусть только попробуют что-то вякнуть.
Максим обхватил свой бокал жилистой рукой с толстым золотым перстнем. Этот жест почему-то всегда напоминал Ирине, как он однажды схватил её за плечо, когда она хотела уйти с пляжа раньше времени. Не до боли, но ощутимо. Властно.
— Давай завтра поедем за город? — внезапно предложил он. — Костю возьмём, шашлыки пожарим.
— А как же твоя семья?
— Кристина с детьми к своей сестре поедет. — Он ухмыльнулся. — Удачно совпало.
Ирина представила, как Максим сообщает жене о своих планах. Наверняка в приказном тоне. А может, вообще соврал что-нибудь про работу. Кристина, его жена, учительница начальных классов. Ирина видела её несколько раз в городе — худая женщина с вечно усталым лицом и аккуратным пучком. Интересно, а она знает о ней, об Ирине?
— Эй! — Максим щёлкнул пальцами перед её лицом. — Ты где витаешь? Так что насчёт завтра?
— Да, давай, — кивнула Ирина. — Костя будет рад.
Вечер постепенно превращался в ночь. Фонари разливали по улицам жёлтый свет. Из кафе напротив доносилась музыка. Жизнь продолжалась своим чередом. А Ирина всё сидела напротив Максима и думала, что вляпалась по самые уши.
Они стали встречаться тайком. Сначала в его машине, потом в её квартире. Однажды он опоздал на пару часов, а когда пришёл, от него пахло дорогими духами. Не теми, которые он дарил Ирине.
— У тебя есть ещё кто-то? — спросила она тогда.
— Только официальная жена, — засмеялся он и полез целоваться.
Ирина отпихнула его руки.
— Я серьёзно, Максим.
— Я тоже. Ты и Кристина. Больше никого.
Она сделала вид, что поверила. Что ещё оставалось? Оттолкнуть единственного человека, который помогает ей справляться с жизнью?
Сейчас, глядя на него через стол, она уже не была уверена, что поступила правильно. Но выбора, казалось, не было.
— Максим, — начала она осторожно, — я хотела спросить... Ты когда-нибудь думал о том, чтобы мы... ну...
— Что «мы»? — он подозрительно прищурился.
— Были вместе. По-настоящему.
Максим откинулся на спинку стула и расхохотался. Громко, на весь зал.
— Боже, Ир! Ты что, серьёзно? Да ладно тебе, мы же взрослые люди. Зачем всё усложнять?
Чувство унижения обожгло её лицо. Да, действительно. Зачем усложнять? Ведь для него всё просто – есть жена дома и подруга на стороне. А Кристина... Несчастная Кристина всё терпит. Или не знает?
— Поехали ко мне? — Максим наклонился к ней.
— Не могу, Костю одного не оставлю.
— Да ладно, уже большой пацан. Девять лет, правильно? Час-другой посидит один.
— Десять. Ему десять. И я не оставлю его одного.
Максим равнодушно пожал плечами и подозвал официантку. Девушка подскочила, улыбаясь так, будто выиграла в лотерею.
— Красавица, принеси-ка нам счёт, — сказал он, не скрывая восхищённого взгляда на её декольте.
Ирина смотрела на это представление с отстранённым любопытством. Когда-то и она так реагировала на его комплименты и внимание. Теперь же внутри зарождалось чувство, которому она пока не могла дать название. Но точно знала — ничего хорошего оно не предвещало.
Лето пришло неожиданно, как подарок, который не ждали. Зелень, солнце, тёплые вечера. Ирина и Максим уже не скрывались. Они вместе ходили на городской пляж, в кино, в ресторан на окраине города.
— Смотри-ка, Зинаида Петровна нас заметила, — шепнула Ирина, когда они расположились на пляже. — Сейчас весь город будет знать.
Пожилая женщина в цветастой панаме прошла мимо, демонстративно отвернувшись.
— Бесстыжие, — донеслось до них.
Максим лишь рассмеялся и обнял Ирину за плечи.
— Пусть завидуют. Зинка всю жизнь одна прожила, вот и бесится.
Он расстелил большое полотенце и достал бутылку вина из сумки-холодильника. День был жарким. Песок обжигал ступни. Костя плескался на мелководье под присмотром соседки, которая пришла со своими детьми.
— А Кристина знает? — вдруг спросила Ирина. Вопрос вырвался сам собой, хотя она давно собиралась его задать.
Максим посмотрел на неё с каким-то новым выражением лица. Не злость, не раздражение. Скорее... снисхождение?
— Конечно, знает. Она не дура. И не первый раз это происходит.
Сердце Ирины дрогнуло.
— То есть, я не первая?
Максим лениво потянулся.
— А ты думала, что особенная? — Он хохотнул, но, увидев выражение её лица, смягчился. — Эй, ну не дуйся. Просто у нас с Кристиной такие отношения. Она всё понимает.
— Почему она терпит?
Он пожал плечами.
— Куда ей деваться? Своего жилья нет, родительский дом сгорел. С её зарплатой учительницы только на хлеб и хватит. А у нас дети общие. Вот и терпит.
Ирина вдруг остро почувствовала сходство своей ситуации с положением Кристины. Разве она сама не цепляется за Максима из-за финансовой поддержки?
Лето сменилось дождливой осенью. Визиты Максима стали регулярнее. Иногда он оставался на ночь, уезжая до рассвета. Однажды привёз целый багажник продуктов. В другой раз появился новенькой стиральной машиной. Как-то раз, глубокой ночью, Ирина решилась задать ещё один важный вопрос.
— Максим, а что будет дальше? С нами, я имею в виду.
Он лежал на спине, закинув руки за голову. В тусклом свете ночника его профиль казался высеченным из камня.
— А чего тебе не хватает? — лениво протянул он. — Деньги есть, внимание есть. В постели тоже всё отлично.
— Я не об этом.
— А о чём тогда? — В его голосе появились металлические нотки. — Ты на что-то большее рассчитываешь? На свадьбу, может быть?
Он засмеялся, и от этого смеха у Ирины похолодело внутри.
— Нет, конечно, — солгала она. — Просто спросила.
Зимой случилось неожиданное. Кристина позвонила ей сама. Ирина увидела незнакомый номер на экране и чуть не сбросила.
— Алло?
— Здравствуйте, это Кристина, жена Максима. Нам нужно поговорить.
Они сошлись в старенькой кофейне, спрятанной между двумя панельными домами на задворках города. Ирина узнала её сразу — эта сутулость, этот взгляд исподлобья. Кристина сбросила вес. Её скулы заострились, шея стала тоньше. Под глазами — следы бессонных ночей, родинка на щеке теперь казалась тёмным пятном на бледной коже. Она двигала ложечку в чашке — туда-сюда, бесцельно размешивая давно остывший чай. Металл тихонько царапал фарфор. Кристина не смотрела в глаза, только на свои пальцы, будто разглядывала маленькие трещинки на сухой коже.
— Знаете, — начала Кристина без предисловий, — я не первый раз оказываюсь в такой ситуации. Максим такой... непостоянный.
Ирина смотрела на неё с удивлением. Никакой злости или агрессии в голосе Кристины не было. Только усталость и какая-то обречённость.
— Почему вы остаётесь с ним? — спросила Ирина.
Кристина горько усмехнулась.
— А куда мне идти? С двумя детьми, без жилья, с копеечной зарплатой? Да и... — она запнулась, — бывает, что он возвращается. Всегда возвращается. А сейчас у него вы.
Они проговорили почти два часа. О Максиме, о жизни, о детях. Кристина рассказала, как он однажды привёл предыдущую любовницу домой, на семейный ужин. Как заставил Кристину готовить для неё. Как нагло демонстрировал своё превосходство.
Ирина ужаснулась. Неужели он способен на такое унижение?
Ответ она получила через месяц, перед Восьмым Марта.
— Едем праздновать! — заявил Максим, появившись у неё с огромным букетом. — Я тебя кое с кем познакомлю.
— С кем? — насторожилась Ирина.
— Узнаешь, — загадочно улыбнулся он. — Надень что-нибудь красивое.
Они подъехали к многоэтажке на окраине города.
— Это ваш дом? — догадалась Ирина. — Ты меня к себе домой привёз? Зачем?
— А что такого? — удивился Максим. — Я хочу, чтобы две главные женщины в моей жизни познакомились.
Ирина с ужасом поняла, что сбывается кошмарный сценарий, о котором ей рассказывала Кристина. Максим притащил её, любовницу, в дом к своей жене. На праздник.
— Я не пойду, — она схватилась за ручку двери. — Это жестоко. По отношению к твоей жене, к детям.
— Не глупи, — отрезал он. — Я уже всё устроил. Стол накрыт.
— Ты больной, — прошептала Ирина. — Это какое-то... издевательство.
Максим крепко схватил её за руку.
— Послушай меня внимательно. Мы сейчас пойдём туда, и ты будешь улыбаться. Понятно? Иначе... — он не договорил, но глаза его сузились. — Ты же не хочешь остаться без моей помощи? Одна, с ребёнком, с долгами?
Ирина почувствовала, как внутри всё сжимается от страха и отвращения. Но послушно вышла из машины.
В квартире было чисто и уютно. Пахло домашней выпечкой и цветами. На столе красовалась запечённая утка, салаты в хрустальных вазах, бутылки дорогого вина. И посреди этого великолепия стояла Кристина — в нарядном платье, с идеальной причёской, но с таким выражением глаз, что Ирине стало не по себе.
— Знакомьтесь, — бодро произнёс Максим. — Кристина, это Ирина. Ирина, это Кристина.
Повисло молчание.
— Я знаю, кто это, — тихо сказала Кристина. — Зачем ты это делаешь, Максим?
— А что такого? — он развёл руками. — Праздник женский, вы обе — мои женщины. Логично отметить вместе.
Гости, приглашённые на праздник, нервно переглядывались. Кто-то из женщин испуганно хихикнул.
— Может, мне лучше уйти? — прошептала Ирина.
— Стоять, — приказал Максим. — Никто никуда не уходит. Кристина, неси шампанское. Будем праздновать.
Кристина бросила взгляд, полный такого отчаяния, что у Ирины защемило сердце. Но спорить с Максимом никто не решился.
— Если тебе что-то не нравится, — громко сказал он жене, — дверь знаешь где. А Ирина может занять твоё место.
Кристина побледнела, но молча направилась на кухню за шампанским.
Ирина села за стол, чувствуя себя соучастницей преступления. Максим довольно улыбался, наблюдая за двумя женщинами. Эта улыбка напоминала оскал хищника, поймавшего добычу.
Пять лет пронеслись, как один день. Многое изменилось в маленьком провинциальном городке, но неизменным осталось одно — власть Максима над двумя женщинами.
Конец зимы выдался снежным. Ирина стояла у окна своей новой квартиры — подарок от Максима после рождения их дочери. Маленькая Лиза спала в своей кроватке, сопя и причмокивая во сне. Зазвонил телефон.
— Привет, — голос Кристины звучал устало. — Максим у тебя?
— Нет, он должен был быть на работе.
— Я звонила туда. Сказали, что он уехал ещё в обед.
Ирина длинно выдохнула, потирая висок. Эти переговоры между ними перестали быть чем-то необычным. После того злосчастного Восьмого марта, когда Максим выставил их обеих напоказ перед гостями, что-то надломилось и одновременно связало их. Поначалу говорили скупо, с опаской — две женщины одного мужчины, каждая в своей клетке. Потом слова потекли свободнее. Звонки участились. Встречи тоже. Странное сближение двух соперниц, превратившихся в товарок по несчастью. Ирина и сама не ожидала, что найдет в Кристине столько созвучного — от любимых книг до привычки грызть кончик карандаша в минуты задумчивости. Обе выросли в поселках, обе потеряли отцов в подростковом возрасте, обе цеплялись за прошлое, хотя понимали, что пора отпустить.
— Попробуй позвонить Алисе, — посоветовала Ирина. — Возможно, он у неё.
Алиса, молодая сотрудница предприятия, где работал Максим, появилась в его жизни около года назад. История повторялась с пугающей точностью — случайное знакомство, тайные встречи, потом всё более открытые отношения.
— Уже звонила, — в голосе Кристины слышалась безысходность. — Говорит, что не видела его со вчерашнего дня.
— Врёт, скорее всего.
— Да. Слишком молодая ещё, не понимает, что ничего не изменит. Все мы в одной лодке.
Ирина провела рукой по запотевшему стеклу. На улице кружился снег. Где-то там, среди белых хлопьев, Максим снова играл чужими судьбами, наслаждаясь своей властью и безнаказанностью.
Интересные рассказы: