Кровь, грязью въевшаяся в сапоги, липла к лицу. Рядовой «Долга» Спрут сплюнул, глядя на растерзанное тело товарища. Смачно хрустели кости под ногами мутантов, нагрянувших из глубин Зоны. Война. Бесконечная, кровавая война «Долга» против порождений Зоны.
Старший лейтенант Крюк, сжимая в руке видавший виды АК, рявкнул: «Вперед! Защитим мир от этой скверны!»
Свинцовый дождь обрушился на мутантов. Плоть взрывалась, когти ломались о сталь. Но твари шли, ведомые звериной яростью. Спрут почувствовал, как что-то ткнулось в его спину. Он обернулся и увидел багровые глаза кровососа, нависшего над ним. Последнее, что он услышал – предсмертный хрип, утонувший в вое Зоны. «Долг» стоял, истекая кровью, но не сломленный. Война продолжалась.
Крюк, заметив падение Спрута, пришел в ярость. Он выпустил длинную очередь по кровососу, заставив тварь отшатнуться. Яростно передернув затвор, он бросился вперед, прикладом круша черепа мутантов. "За Спрута!" – ревел он, словно зверь.
Бой кипел, сталкеры отбивались, теряя товарищей. Зона не щадила никого. Взрывы гранат сотрясали землю, дым заволакивал поле боя. Но "Долг" не отступал. Они знали, что на их плечах лежит ответственность за безопасность обычных людей, живущих за пределами Зоны.
Вдруг, вой мутантов стих. Из-за деревьев показалась огромная фигура. Контролер. Его взгляд проникал в самую душу, парализуя волю. Многие сталкеры замерли, не в силах пошевелиться. Крюк стиснул зубы, пытаясь сопротивляться ментальному давлению.
Он знал, что если контролер возьмет над ними контроль, "Долг" будет обречен. Превозмогая слабость, он поднял свой автомат и выпустил всю обойму в чудовище. Пули лишь слегка задели его, но этого хватило, чтобы отвлечь внимание.
Крюк закричал: "Огонь! Бейте в голову!" Сталкеры, освободившись от морока, открыли шквальный огонь. Контролер рухнул, и мутанты, лишившись вожака, обратились в бегство. "Долг" победил, но победа досталась дорогой ценой.
Крюк опустился на колено рядом с Спрутом. Тот был еще жив, но смотрел невидящим взглядом в серое небо Зоны. "Держись, Спрут, держись!" – хрипел Крюк, пытаясь остановить кровь. Но было поздно. Спрут выдохнул и затих.
Ярость снова вспыхнула в груди Крюка. Он поднялся, оглядывая поле боя. Повсюду лежали тела. Товарищи, друзья, братья по оружию. Зона забирала свое. Но "Долг" не сломлен. Они будут бороться до конца.
Он подозвал оставшихся в живых бойцов. "Собираемся! Отходим к базе!" – скомандовал он. "Долг" должен зализать раны, чтобы вернуться и продолжить свою борьбу. Крюк знал, что Зона никогда не будет побеждена. Но они будут стоять на страже, защищая мир от ее ужасов.
Солдаты молча кивнули, поднимая оружие. Они понимали, что их долг не окончен. Впереди еще много битв, много потерь. Но они – "Долг". И они не отступят.
Они уходили, оставляя позади тела павших товарищей и поверженных мутантов. Зона оставалась такой же мрачной и опасной, как и прежде. Но в сердцах сталкеров "Долга" горел огонь надежды. Надежды на то, что однажды они смогут сделать этот мир безопаснее.