Серебряный лебедь — это автоматизированная скульптура в натуральную величину, которая находится в Музее Боуз в северном английском городе Барнард-Касл с 1872 года. Она был впервые выставлена в 1773 году ювелиром и предпринимателем Джеймсом Коксом (ок. 1723-1800) как часть его «музея» музыкальных часов и автоматов в Спринг-Гарденс, Лондон. Прежде чем рассматривать самого лебедя, важно понять необычные обстоятельства, которые привели к его созданию.
Современный интерес к ранним автоматическим скульптурам часто фокусируется на их месте в развитии передовых технологий, таких как вычисления и робототехника. В восемнадцатом веке автоматы поставили другие научные и философские вопросы, такие как разница между машинами и живыми существами, и что это означало для ортодоксальной религии. Сам Кокс имел в виду такие глубокие вопросы, когда утверждал, что «использование естественных и механических сил в нескольких [экспонатах его музея], безусловно, предлагает идеи полезные и даже достаточно философские, чтобы защитить их от упрека в том, что они являются всего лишь блестящими безделушками». Однако такие объекты также более широко апеллировали к более старому популярному увлечению магией и чудесами.
Большинство экспонатов Кокса были разработаны для удовлетворения спроса на механические диковинки азиатской элиты, следуя традиции механической музыки и автоматов, которая развилась в Европе эпохи Возрождения и распространилась на восток через миссионерскую деятельность и мировую торговлю с конца шестнадцатого века. С самого начала такие предметы были разработаны, чтобы радовать глаза и уши их богатых владельцев; и хотя некоторые европейские элиты позже развили более «научный» интерес к часовой технологии, с большим акцентом на астрономическую информацию и точное измерение времени, щедро украшенные музыкальные часы и автоматы сохранили свою популярность. В Азии и особенно в Китае, где такие предметы были в основном экзотическим импортом, доступным только богатым и могущественным, они также были желанными как символы, подчеркивающие статус владельца. Это привело к росту экспортной торговли из Европы, в то время как сами предметы становились все более дорогими, так что к середине восемнадцатого века они вносили ценный вклад в сокращение торгового разрыва, вызванного европейским спросом на азиатские продукты, такие как текстиль, фарфор и чай.
Джеймс Кокс занялся этой торговлей как производитель и экспортер в 1760-х годах, и именно внезапный крах торговли заставил его открыть свой музей в 1772 году, намереваясь заработать на высокой стоимости входного билета в 10 шиллингов 6 пенсов, пока рынок не восстановится или он не сможет избавиться от своих товаров каким-либо другим способом. (Окончательным решением стала лотерея, проведенная в 1775 году.) Поэтому большинство экспонатов музея (56 к концу 1773 года) были типичными для экспортной торговли, включая множество музыкальных часов в щедро позолоченных и «драгоценных» корпусах с автоматическими функциями различной сложности. Некоторые из этих автоматов были визуально поразительными, но механически простыми, лишь богато украшенными фигурами; но другие были более продвинутыми, демонстрируя «драгоценные» звезды и спирали, которые вращались, как миниатюрные версии фейерверков, популярных в то время. Резким контрастом с такими ослепительными демонстрациями была изысканная простота часов Perpetual Motion, которые использовали изменение атмосферного давления для питания механизма. Их длительная разработка и строительство финансировались Коксом, и, вероятно, они были сделаны для него иммигрантом-механиком Сэмюэлем Рехе. Поскольку эти часы предназначались для образованного меньшинства, их научные полномочия подчеркивались их простым корпусом из красного дерева с большими стеклянными панелями, открывающими механизм.
Между этими двумя крайностями находилось меньшее количество автоматов, которые сочетали в себе как народную, так и философскую привлекательность, имитируя движения животных и людей. Некоторые из них были выполнены в стиле, знакомого в Европе со времен Ренессанса, например, механические экипажи и слоны, которые двигали хоботом, глазами и хвостом. Было также несколько автоматов, которые, хотя и были все еще богато украшены, были технически продвинутыми, с механизмами, имитирующими более сложные естественные движения. К ним относились флейтист, который, возможно, был похож на тот, что был сделан Жаком Вокансоном (1709-1782) тридцатью годами ранее; и клетка поющих птиц, которая была более сложной (но, вероятно, более грубой), чем те, которые Кокс позже получил от Анри-Луи Жаке-Дро (1752-1791). Ни один из этих предметов не сохранился, но другой автомат Кокса сейчас находится в Санкт-Петербурге: это знаменитый Павлин в Эрмитаже, который изначально был одним из пары, включенной в небольшую выставку, которую Кокс устроил в Дублине в 1774 году. После того, как он обанкротился в 1778 году, один из Павлинов был экспортирован в Китай и впоследствии исчез. Другой был привезен в Санкт-Петербург в 1781 году Фридрихом Юри, немецким мастером, который его сделал, и был куплен князем Григорием Потемкиным за 11 000 рублей (около 1800 фунтов стерлингов). Он был заново собран русским часовщиком Иваном Петровичем Кулибиным (1735-1818) и передан императрице Екатерине II после смерти Потемкина в 1791 году. Хотя некоторые элементы, такие как куполообразный «павильон», который первоначально его окружал, были утрачены, большая часть сложной конструкции павлина сохранилась и показывает, как выглядел бы большой автомат в восемнадцатом веке.
Наконец, был Серебряный лебедь, который является предметом оставшейся части этого краткого эссе. В своем нынешнем виде лебедь сидит в «пруду» из спиральных стеклянных стержней, которые поворачиваются, имитируя движущуюся воду, в которой плавают маленькие рыбки. (Листья вокруг пруда были добавлены в девятнадцатом веке.) Эта простая обстановка фокусирует внимание на весьма реалистичных движениях шеи и клюва лебедя, когда он чистит свои перья и, кажется, выбирает выпрыгивающую рыбу из воды и (невероятно) проглатывает ее. Однако визуальное воздействие этой части изначально было бы намного сильнее, поскольку теперь в ней нет как сложной подставки в форме кристаллической «скалы», имитирующей падающую воду, в которой когда-то находился пруд, так и куполообразного павильона, который его окружал. Купол также поддерживал автоматизированное «восходящее солнце» диаметром три фута, и вместе эти элементы составляли конструкцию высотой почти 18 футов (около 5,5 метров). Это было значительно выше других экспонатов музея и делало Лебедя действительно очень ярким объектом.
Тело лебедя реалистично смоделировано из серебра, с деталями перьев, великолепно выгравированными. К сожалению, на серебре нет клейм изготовителя. Это тело по сути является пустой оболочкой, а механизмы, приводящие в действие различные автоматы и музыку, размещены под поверхностью пруда. Успех автоматона в воспроизведении естественных движений лебедя обусловлен уникальным способом, которым сконструированы шея и клюв. Как можно видеть, серебряные внешние кольца шеи скрывают 24 латунных кольца, которые обеспечивают боковую жесткость с вертикальной гибкостью. Внутри латунных колец закреплен ряд плоских латунных звеньев, под которыми находится длинная коническая пружина, которая помогает вернуть шею в вертикальное положение в состоянии покоя. На латунных звеньях установлены роликовые колеса, несущие пять цепей, управляемых кулачками под основанием шеи, которые управляют движением шеи, открытием клюва и действием рыбы внутри нее. Вся шея также уравновешена скользящими грузами. Как заметил Мэтью Рид, весь механизм не только хорошо закончен, но и прекрасно сбалансирован по конструкции и действию. Хотя в отличие от механизмов в других автоматах этого периода, включая Peacock, он не показывает никаких признаков того, что является прототипом, поэтому нам остается только гадать, что его вдохновило. Нет также никакой надежной информации о личности дизайнера и изготовителя. Некоторые ученые правдоподобно приписывают механизм главному рабочему Кокса до 1773 года, Джону Джозефу Мерлину (1735-1803), иммигранту-механику из окрестностей Льежа. Однако до сих пор не найдено ни одной похожей его работы около этого времени, и хотя позже он работал над двумя небольшими автоматами шагающих и танцующих «Серебряных дам» для своей собственной механической выставки, они были незакончены, когда он умер, и теперь утеряны.
Факт того, что производитель Swan был не установлен, отражает коммерческий контекст, в котором Кокс получал свои изделия для экспорта. Сам Кокс не имел технического образования: начав свою карьеру как «игрушечный мастер», он стал предпринимателем и торговцем в 1760-х годах, сосредоточившись на поиске рынков, указании требуемых товаров и предоставлении финансирования, необходимого для производства и экспорта на Дальний Восток. Как было принято в часовой торговле, он часто помещал свое имя на циферблатах часов, которые он продавал, и иногда он помещал его более заметно как «производитель» на крупном изделии, с которым он был непосредственно связан. Однако те, кто видел его выставку в Лондоне или в конечном итоге купил такие предметы в Индии или Китае, не интересовались художниками и мастерами, которые их сделали, поэтому они остаются в значительной степени анонимными: только случайно часы Perpetual Motion можно приписать Рехе, а Павлина — Джури.
Кокс получал изделия разными способами. Пока в 1772 году не упал спрос, он нанимал собственную огромную рабочую силу из 800-1000 рабочих. Конечно, лишь небольшое меньшинство из них работало в мастерской на Шу-лейн, которой руководил Мерлин и которую оплачивал напрямую Кокс. Эти нанятые напрямую подмастерья, среди которых было несколько высококвалифицированных иммигрантов, вероятно, работали над более исключительными изделиями, а также производили те более мелкие изделия с отличительными орнаментами, которые предполагают использование образцов, принадлежащих самому Коксу. В противном случае большинство его сотрудников были независимыми субподрядчиками и поставщиками со своими собственными мастерскими и подмастерьями — система «внешней работы», традиционная в торговле предметами роскоши, которая позволяла гибкое разделение труда, а также распределяла финансовый риск. Кроме того, Кокс, очевидно, покупал некоторые изделия в готовом или полуготовом состоянии у ведущих лондонских производителей часов, таких как Джеймс Апджон; и это стало его обычной практикой в последующие годы, когда после его банкротства в 1778 году доступ к финансам стал затруднительным. Тогда ему пришлось полагаться на торговый кредит от независимых поставщиков с собственными источниками капитала, таких как швейцарский производитель часов и автоматов Анри-Луи Жаке-Дро, который работал в Лондоне с конца 1775 года, но не стал основным поставщиком Кокса до начала 1780-х годов, сохранив лондонскую мастерскую для этой цели после того, как он вернулся в Швейцарию в 1783 году.
Неизвестно, как Кокс получил Swan, но его возможности были ограничены высокой стоимостью разработки и производства, на которое мало кто из независимых производителей мог пойти просто ради спекуляции или продвижения своего имени. Известно, что стоимость изготовления двух Павлинов составила около 2000 фунтов стерлингов за штуку, а стоимость Лебедя в его первоначальном состоянии, вероятно, была аналогичной. Учитывая эту высокую стоимость, если Мерлин действительно был изготовившим его мастером, Лебедь, вероятно, был изготовлен в собственной мастерской Кокса, а независимые специалисты поставляли такие детали, как серебряный корпус и музыкальный механизм, хотя отсутствие орнамента затрудняет идентификацию. С другой стороны, если он был разработан и изготовлен независимым производителем, у него, вероятно, было предварительное соглашение с Cox и, возможно, договоренность о временной финансовой поддержке, что могло быть способом, которым Фридрих Юри мог изготовить двух Павлинов.
Очевидно, что многое в создании Лебедя остается неизвестным, но общие обстоятельства его создания более ясны. Такие сложные автоматы могли бы вдохновить философские мысли некоторых современных европейских наблюдателей, но большинство этих изделий были произведены как объекты торговли, и особенно для экспорта в Азию. И, как и их коллеги в Европе эпохи Возрождения, их новые китайские и индийские владельцы хотели от этой передовой технологии не научной или экономической полезности, а способности удивлять и восхищать — способности, которой автоматы, такие как Лебедь и Павлин, обладают и по сей день.