Духовенством называется совокупность (точнее сказать, система) мужчин-христиан, осуществляющих священное служение в Церкви Божьей.
Самый известный представитель духовенства – воскресший из мертвых и возглавляющий Церковь Господь Бог и Спас наш Иисус Христос. Высший чин принадлежит только одному Человеку и называется Мессианским – Спаситель одновременно является Первосвященником, Жертвой, Пророком, Учителем и Царем вселенной. В Сионской горнице Мессия свершил первую Обедню (Литургию, Мессу).
Важно не забывать о двух, по сути, ветхозаветных священных чинах – Богородице и Предтече. Каждый из них также принадлежит только одному человеку. Богородица у нас одна – Пресвятая Дева Мария. То же самое с Предтечей – Крестителем Господним был пророк Иоанн. Эти чины не входят в категорию духовенства, но масштаб личностей и степень святости как Богородицы, так и Предтечи, оказывают огромное влияние на судьбу вселенной вообще и Церкви в частности.
Иерархически ниже, после Мессианского, в духовенстве находится чин апостольский. Особую благодать получили одиннадцать ближайших учеников Иисуса, избранный вместо предателя Иуды апостол Матфий, а также первоверховный апостол Павел.
Весь апостольский чин полностью перешел на небо. Сейчас на земле апостольское служение исполняют епископы (архиереи).
Один апостол мог рукополагать мужчину-христианина в епископа, священника (иерея, пресвитера) или дьякона. Для рукоположения человека в епископа по канонам Церкви требуется как минимум два архиерея.
Один епископ может рукоположить христианина в священника или дьякона.
По собственному усмотрению, опираясь на каноны Церкви, епископ может временно запрещать служение какому-либо священнику (дьякону) из своей епархии, либо вовсе извергнуть его из сана.
Мужчины-христиане бывают как женатые, так и давшие иноческие обеты. Если монашествующий христианин несет священное служение, его относят к так называемому черному духовенству. Если же священнослужитель женат, его относят к духовенству белому.
Для служения в миру могут рукополагать в иереев и дьяконов неженатых мужчин. Их называют целибатными священнослужителями и также относят к белому духовенству, потому что обет полного послушания наставнику и обет нестяжания они не дают. Если такой христианин захочет жениться, то должен сложить с себя священный сан.
Монашествующий священник называется иеромонахом, а монашествующий дьякон – иеродьяконом.
Иеромонахи избирают из своей среды игумена – настоятеля монастыря.
Если овдовевший священник принимает постриг, то он становится иеромонахом.
В древности епископы могли быть и женатыми. Сейчас в епископов рукополагают достойных архимандритов – иеромонахов, одним из внешних богослужебных атрибутов которых является головной убор, называемый митрой.
Епископ может совершать все таинства. Как "черные", так и "белые" священники могут совершать все таинства, кроме хиротонии (рукоположения), хотя в монастырях неуместно крестить детей и венчать пары. Ни "черные", ни "белые" дьяконы не могут совершать вообще никаких таинств и возглавлять молитвенные собрания, но в особой чести помогают епископам и священникам в богослужениях. Дьяконы причащаются в алтаре.
Епископы могут иметь первенство среди равных себе по священному сану. Они называются архиепископами, митрополитами и патриархами. Патриарх – это епископ большого столичного города. Митрополит возглавляет несколько епархий сразу.
Викарный епископ (или просто, викарий) – это архиерей, помогающий другому епископу в управлении епархией. По воле правящего архиерея викарий рукополагает достойных кандидатов в священников и дьяконов, а также может управлять частью епархии.
Схиепископы дают особо строгие монашеские обеты и не управляют епархиями, а также не являются викариями.
Антиминс – это священный плат с зашитой в него частицей мощей какого-либо мученика. Такая святыня напоминает о временах древних гонений, когда христианам иногда удавалось отслужить литургию на теле только что убитого за имя Христово брата (или сестры) по вере. Иерей не может служить литургию без антиминса, освященного епископом.
Разумеется, освящающий по определению больше освящаемого, поэтому епископ может совершать литургию без антиминса, хотя на практике это не совершается. Само собой, апостолы служили литургию без этого священного плата.
Протодьяконов, как правило, видно в кафедральных соборах. Они относятся к белому духовенству. Каждый из них является главным дьяконом епархии, в которой служит.
Архидьякон возглавляет иеродьяконов.
Протоиереи (протопресвитеры) – это также белые священнослужители. Как правило, они являются настоятелями храмов или благочинными – священниками, помогающими епископам управлять определенной частью епархии. Митрофорный протоиерей – это священник, которому его правящий епископ благословил в качестве награды митру.
Без епископата не будет и никакого христианства. Дьявол и служащие ему люди во все времена пытались уничтожить Святую Церковь, но это им никогда не удавалось и не удастся, несмотря на страшную ненависть врагов и их колоссальные усилия и ресурсы, выделенные на злое дело. Например, чтобы уничтожить Церковь сегодня, нужно избавиться всего-то от нескольких сотен епископов. Даже если все зло мира вновь ополчится на христиан, Бог не даст осуществить коварный замысел.