В средние века гульфики были символом мужественности их владельцев. Сегодня этот аксессуар мог бы показаться современному глазу слишком откровенным. Однако в контексте придворной жизни, пропитанной честью, рыцарством и романтикой, ношение гульфиков не было чем-то шокирующим. В то время, когда продолжение рода было крайне важным, такие украшения считались общепринятым проявлением плодовитости и мужской силы. И хотя гульфики выделялись как откровенное подчёркивание мужских половых органов, сами части тела оставались строго запретной темой — вместо этого их обычно называли красочными эвфемизмами.
Начав свою жизнь в качестве треугольных лоскутов ткани, служивших защитой от моли, гульфики сначала пришивались ниже талии, закрывая промежуток между двумя штанинами джентльмена.
В XV веке мужчины носили чулки с просторным платьем, которое, как постановил парламент короля Эдуарда IV в 1463 году, должно было «прикрывать его интимные части тела и ягодицы». Однако, несмотря на призыв Эдуарда к приличиям, подол платья поднимался всё выше.
К концу XV века молодые люди обычно расхаживали в укороченных до талии дублетах, узких штанах и чулках, которые оставляли мало простора для воображения. С течением времени мода менялась, штаны у мужчин стали шире и гульфики зажили собственной жизнью, поднимаясь из паха в дерзком приветствии, как на портрете торжественного Пьера Марии III Росси, написанном Пармиджанино около 1535 года.
Если изначально гульфики появились в военной форме — у солдат доспехи выступали в области паха, образуя металлический кокон, защищающий «семейные ценности», — то при дворе практичность вскоре уступила место стандартному мачизму, и эти своеобразные элементы мужской одежды быстро стали символом мужественности.
Изначально служившие исключительно для защиты, гульфики перешли в повседневную одежду и стали вызывающе роскошными аксессуарами. Гвидобальдо II делла Ровере, герцог Урбинский, выглядел внушительно в доспехах, позируя Бронзино около 1531 года, но как бы мы ни старались воспринимать его всерьёз, наш взгляд сразу же притягивается к великолепному малиновому гульфику, выглядывающему из-под стали. Расшитый золотыми нитями и украшенный декоративными разрезами по бокам, гульфик Гвидобальдо одновременно роскошен и грандиозен.
В то время гульфики носили даже мальчики. Например, на портрете эрцгерцога Австрийского Вацлава, написанном Алонсо Санчесом Коэльо в 1574 году, он изображён в гульфике в возрасте пятнадцати лет, но мальчики носили их и в семь лет, когда начинали одеваться как мужчины.
Некоторые учёные считают, что широкое распространение гульфиков связано с эпидемией сифилиса, которая с ужасающей скоростью распространилась по Европе после первой вспышки в Неаполе в 1494 году. Считается, что гульфики служили мягкими подкладками, набитыми лечебными травами, для чувствительной области тела больных. Однако большинство историков сходятся во мнении, что гульфики были не столько функциональными, сколько декоративными. В качестве доказательства можно привести тот факт, что не только мужское достоинство нуждалось в защите. К 1570-м годам в дублете на туловище делали начёс с помощью конского волоса, тряпок и даже ветоши, формируя характерный заострённый живот, который можно увидеть на многих картинах эпохи Возрождения. Штаны, как называли широкие короткие брюки, которые носили поверх чулок, также могли быть набиты до сферической формы. На портрете 1548 года, написанном Якобом Зайзенгерером, эрцгерцог Фердинанд II Тирольский одет в парчовый гульфик, который сочетается с разрезами на штанах.
Позже в Северной Европе появилась тенденция к ещё более пышным расклешённым штанам, называемым плудерхозен (шаровары), три впечатляющих образца которых сохранились в Уппсальском соборе в Швеции. Когда-то они принадлежали разбойникам Эрику, Сванте и Нильсу Стуре. Эти плудерхозен 1567 года выпуска сопровождаются гульфиком в форме розетки, украшающим пояс, как элегантный галстук-бабочку.
Гульфик и сегодня присутствует в качестве элемента одежды на брюках и штанах, однако он деградировал до обычной ширинки на молнии.