Окунемся ненадолго в период нашей отечественной истории двухсотлетней давности, а именно в самое начало царствования Александра I, сына Павла I и внука Екатерины II Великой.
Александр I воспитывался Екатериной II как будущий правитель Российской империи, с самого детства готовясь стать великим правителем. Скорее всего, Екатерина планировала передать престол напрямую Александру, минуя Павла Петровича, но тем не менее, в 1796 году именно Павел стал императором, а Александр вступил на престол в марте 1801 года, после того, как против Павла сложился заговор части дворянства. Подробнее о Павле I мы поговорим в других статьях, на текущий момент будет достаточно сказать, что после правления Екатерины II и Павлу, и Александру досталось в наследство ситуация полного закрепощения крестьян.
На 1796 год положение крепостных крестьян мало отличалось от рабов в классическом понимании этого термина. К такому положению наша феодальная и экономическая система начала идти еще со времён Ивана Грозного, и вот при Екатерине ситуация достигла апогея.
Павел I, несмотря на не любовь к деяниям матери, не мог одномоментно отменить крепостное право, он пытался лишь частично ограничить дворян в их возможностях эксплуатации крестьян, например, принял указ, по которому крепостные должны были работать на барина (Барщина) не более 3-х дней в неделю. Но дальше дело не пошло, да и этот указ на практике не исполнялся.
Александр I же, даже понимая все минусы крепостного права для экономики страны, также не мог покончить с закрепощением крестьян одномоментно, понимая, что он может повторить судьбу отца.
Поэтому в начале своего правления Александр I в своей реформаторской деятельности ограничился указом «О вольных хлебопашцах».
Указ был издан 20 февраля (4 марта) 1803 года и предполагал наделение помещиков правом освобождать своих крепостных крестьян с выдачей земельного участка. Помещик мог отпускать крестьян либо безвозмездно (что являлось скорее единичными случаями), либо за выкуп, размер которого оговаривался между помещиком и крепостным.
Александр I предполагал, что его указ позволит значительно уменьшить количество крепостных в процентном отношении , что в дальнейшем позволит безболезненно отменить крепостное право полностью.
Но на практике все получилось с точностью до наоборот. К моменту издания указа в России было около 10 миллионов крепостных, а к концу правления Александра (1825 год, или 22 года действия указа) было освобождено около 47 тысяч крепостных, что не составляет и 1% от общего количества закрепощенных крестьян.
За тридцатилетнее правление Николая I, брата Александра, по указу о вольных хлебопашцах было освобождено еще около 100 тысяч крестьян.
Учитывая общее количество крепостных в России, мы вынуждены сделать вывод о том, указ Александра I был малоэффективен на практике. Но нельзя не отметить, что именно с этого манифеста процесс постепенного освобождения крестьян и изменения экономической модели Российской империи начался, хоть и слишком поздно, как показала дальнейшая история России.