Талгат Нигматулин родился 5 мая 1949 года в Ташкенте. Несмотря на то что многие источники указывают Кызыл-Кию, расположенный в Ошской области Киргизии, в качестве его родного города, это не соответствует действительности. Семья Нигматулиных переехала в Киргизию, когда Талгату исполнился всего один год, о чем актер неоднократно упоминал в редких интервью.
Мать будущего актера работала директором школы, а отец — шахтером. Их брак был смешанным: мать была узбечкой, а отец — татарином. Родители жили в гармонии и воспитывали двух сыновей, однако вскоре вся ответственность за детей легла на плечи матери после трагической гибели отца, что значительно ухудшило материальное положение семьи. В это время Талгату было всего два года.
Детство актера не было безоблачным; он рано начал подрабатывать на сахарном заводе и работал подмастерьем в сапожной мастерской. Тем не менее, финансовых средств все равно не хватало, и однажды его мать приняла трудное решение — отправить Талгата в детский дом. Несмотря на осуждение со стороны окружающих, она забрала сына, как только это стало возможным.
Среди сверстников Талгат не пользовался популярностью. Он был ранимым, замкнутым и нелюдимым подростком, плохо владел русским языком и стеснялся этого. Частые болезни, в том числе рахит в раннем детстве, привели к деформации ног, что усугубляло его социальную изоляцию. Игры с ровесниками не приносили ему радости и часто заканчивались слезами и травмами.
Одним из наиболее запоминающихся моментов его детства стала неприятная ситуация в пионерском лагере, когда он пригласил на танец девочку, которая ему нравилась. Она жестоко отказала, назвав его «кривоногим», что привело к его позору и слезам. После этого инцидента он дал себе клятву изменить свое тело. Талгат записался на занятия бальными танцами, стал заниматься легкой атлетикой и карате. Однако оставалась еще одна серьезная проблема — русский язык. Талгат решил самостоятельно улучшить свои навыки и прочитал множество книг, в том числе переписал «Войну и мир».
Для получения высшего образования Нигматулин выбрал Москву. Он пытался поступить во ВГИК на режиссерский факультет, но безуспешно. Не желая покидать столицу, он подал документы в цирковое училище и успешно поступил. В то время благодаря занятиям спортом Нигматулин находился в отличной физической форме, а его интерес к боевым искусствам возрос, что позволило ему заниматься карате на профессиональном уровне. Известно, что он обладал черным поясом и титулом чемпиона Узбекистана.
Яркая внешность и харизма Нигматулина открыли ему двери в мир кино. Его колоритная внешность, обусловленная смешением кровей, привлекла внимание сотрудников «Мосфильма». В 1967 году он впервые появился на экране в роли белогвардейского офицера в фильме «Баллада о комиссаре». Образ отрицательного героя прочно закрепился за актером, и его последующие работы преимущественно соответствовали этому амплуа.
С 1968 года Талгат Нигматулин обучался в Всероссийском государственном институте кинематографии (ВГИК) под руководством Сергея Герасимова и Тамары Макаровой.
После получения диплома в 1971 году он принял решение покинуть Москву и начать свою актерскую карьеру в Ташкенте на студии «Узбекфильм». В 1972 году состоялась премьера фильма «Седьмая пуля», а в следующем году – «Встречи и расставания». В 1976 году был представлен зрителям фильм «Сказание о Сиявуше». В 1979 году Талгат Нигматулин запомнился зрителям благодаря своей выдающейся роли пирата Салеха в первом советском боевике «Пираты ХХ века», который стал культовым фильмом начала 80-х годов. Лента отличалась захватывающим сюжетом и множеством боевых приемов, которые ранее не демонстрировались на экране.
Премьера этого боевика произвела фурор, собрав 90 миллионов зрителей к 1980 году. Мальчики с восхищением наблюдали за мастерством «советского Брюса Ли», внимая каждому движению актера. Роль Салеха была отдана Талгату Нигматулину по праву, так как режиссер Борис Дуров заметил его во время тренировок в спортивной школе Тадеуша Касьянова «На Маяковке» и не сомневался, что именно он подходит для этой роли.
В 1981 году Нигматулин блестяще исполнил роль индейца Джо в фильме «Приключения Тома Сойера и Гекльберри Финна», а затем сыграл Самата в «Волчьей яме». Талгат Нигматулин не нуждался в каскадерах и самостоятельно выполнял трюки и боевые приемы. Каждая роль, будь то эпизод, второстепенная или главная, была уникальной и запоминающейся.
Талгата Нигматулина считают гениальным актером, однако в студенческие годы он также начал писать прозу и проявлял интерес к поэзии. Ему принадлежат слова песни «Русские березы», а также несколько опубликованных рассказов. Во время учебы в ВГИКе он сблизился с Ириной Шевчук, с которой у него были романтические отношения, однако они расстались из-за недостатка готовности к семейной жизни. После окончания учебного заведения Шевчук стала Заслуженной артисткой Украинской ССР.
В 70-х годах в Ташкенте Нигматулин познакомился с Ларисой Кандаловой, которая ранее была участницей вокально-инструментального ансамбля «Ялла». Их свела судьба через общих друзей. Лариса стала первой женой актера, и в 1976 году у них родилась дочь Урсула, однако этот брак также оказался недолговечным.
После развода с Ларисой Кандаловой Нигматулин провел семь лет с Халимой Хасановой, что стало самым длительным союзом в его жизни. У них родился сын Саид, который, как и отец, стал актером драматического театра и кино. Позже Талгат расстался с Халимой после долгих лет совместной жизни.
Последней и самой значимой любовью Талгата Нигматулина стала его коллега Чолпан (Венера) Ибрагимова. Их встреча произошла на съемочной площадке фильма «Провинциальный роман», после чего они больше не расставались. На тот момент Талгату было 33 года, а Венера была младше его на 14 лет.
К 19-летней актрисе Талгат Кадырович прибыл на очередные съемки фильма на автомобиле «Москвич», украшенном цветами. Прямо с рабочего места актер отвез свою возлюбленную в ЗАГС.
Будучи поклонником Брюса Ли, Нигматулин решил назвать свою дочь, рожденную в 1983 году, Линдой в честь супруги известного зарубежного актера. Кроме того, это имя носила и жена Пола Маккартни, любимого исполнителя Ибрагимовой.
1980-е годы стали роковыми для Талгата Нигматулина. Стремясь постичь истину, актер познакомился с Абая Борубаевым и Мирзой Кымбатбаевым, которые выдали себя за ученого и целителя. Эти мужчины приглашали журналистов, актеров и режиссеров в секту под названием «Четвертый путь», проповедуя дзен-буддизм, сопровождаемый эзотерическими обрядами и легендами. Родственники актера выразили сомнение в том, что Талгат мог стать членом секты, предполагая, что его характер и стремление к познанию неизведанного привели его к этому. Мирза и Абай стали актерами десятиминутного ролика, снятого Нигматулиным, однако окружающие не оценили данное произведение.
В 1985 году в секте «Четвертый путь» появились «неверные ученики» из Вильнюса, которые добровольно решили покинуть организацию. По поручению Абая Талгат Кадырович должен был любым способом наказать непокорных и взыскать с них деньги. Однако актер отказался участвовать в подобном насилии, что стало его последним решением.
Ночью 10 февраля 1985 года пятеро сектантов жестоко избили Нигматулина. На следующий день он скончался от многочисленных травм и повреждений внутренних органов. Изуродованное тело было найдено в ванной квартире художника Калинаускаса. По решению Венеры Нигматулиной, актера кремировали, а его захоронение находится на кладбище «Чилонзор Ота» в Ташкенте. На памятнике изображены полумесяц и звезды, несмотря на то что Нигматулин принял православие.
На момент своей гибели актеру не исполнилось и 36 лет. В его память был снят биографический фильм «Притча о жизни и смерти» режиссера Бориса Федорова. В Кызыл-Кыя появилась улица, названная в честь актера.