NASA заключило контракт с компанией Firefly Aerospace на запуск трёх малых спутников миссии INCUS (Investigation of Convective Updrafts), предназначенных для изучения процессов формирования штормов. Об этом стало известно 4 марта, однако стоимость заказа, как и в предыдущих случаях в рамках программы VADR (Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare), не раскрывается.
Запуск будет осуществлён с помощью ракеты Alpha с космодрома Уоллопс в Вирджинии. По данным Firefly, миссия стартует не ранее 2026 года, а на сайте проекта указан ориентир на октябрь 2026-го.
Каждый из трёх спутников INCUS, созданных на платформе Blue Canyon Technologies, весит около 100 кг. Основным инструментом станут Ka-диапазонные радары, которые займутся анализом конвективных облаков — ключевого элемента в образовании экстремальных погодных явлений. Один аппарат дополнительно оснастят микроволновым радиометром для мониторинга крупномасштабных метеоусловий. Спутники будут работать в связке: второй аппарат последует за первым с 30-секундной задержкой, третий — за вторым с интервалом в 90 секунд. Такая схема позволит учёным измерять вертикальные потоки внутри штормовых систем.
Запуск состоится со стартового комплекса Pad 0A в Mid-Atlantic Regional Spaceport (о. Уоллопс), который ранее использовался для ракет Antares от Northrop Grumman, а в будущем будет задействован и для новой системы MLV. Как отметил в январе вице-президент Firefly Адам Оукс, первый старт Alpha с этого космодрома ожидается в начале 2026 года.
Ранее в 2025 году Firefly планирует осуществить пять запусков Alpha исключительно с базы Ванденберг в Калифорнии, где компания выполняла все предыдущие миссии. Первый из них, с аппаратом LM400 компании Lockheed Martin на борту, может состояться уже через две недели. «В этом году мы осуществим более одного запуска в квартал, а в следующем выйдем на двузначные показатели», — добавил Ким в интервью 2 марта, после успешной посадки лунного модуля Blue Ghost 1.
Помимо INCUS, Firefly активно развивает другие проекты: в феврале компания получила контракт от Космических сил США на миссию оперативного реагирования Victus Sol, а также сотрудничает с L3Harris и Lockheed Martin.