Северный полюс - одно из самых загадочных и опасных мест на Земле. Наверное, мало найдется точек на поверхности планеты, к которой в такой степени были бы устремлены помыслы многочисленных исследователей. Откуда такая одержимость в стремлении достичь полюса?Уже это само по себе является загадкой. Ее нельзя объяснить только коммерческими выгодами торговых компаний, снаряжающих экспедиции, денежным вознаграждением или славой первооткрывателя. Полюс привлекал и привлекает к себе, как магнит. Это ярко отражено в книге Ж. Верна «Путешествия и приключения капитана Гаттераса». Герой книги, добравшись через многочисленные препятствия до широты в 89°59′15 ″с.ш, готов броситься в жерло извергающегося вулкан, чтобы оказаться ТОЧНО на желанной широте 90°, где ось вращения Земли пересекается с ее поверхностью.
(Полюс - место, где ось вращения Земли пересекается с её поверхностью. Географические координаты Северного полюса 90°00′00″ с.ш. Долготы там нет, потому что все меридианы сходятся именно на полюсе. На противоположной от него стороне Земли находится Южный полюс. Теперь известно, что в районе Северного полюса нет никакой суши, а только простирается покрытая льдом поверхность Северного ледовитого океана. День и ночь длятся там около полугода. Зимой поверхность океана на полюсе покрыта льдом толщиной около 2-3 метров, иногда несколько больше или меньше. В результате движения ледяных полей временами поверхность воды бывает свободна. Полярным летом площадь, свободная ото льда, примерно вдвое больше, чем зимой).
Путь к Северному полюсу был труден и опасен. Однако исследователей Арктики это не останавливало. Вероятно, у людей в генах заложено стремление к неизвестному и труднодоступному. Да и желание отыскать Северо-Западный проход было велико. Словом, несмотря ни на какие препятствия, всегда находились люди, решающиеся на такие рискованные путешествия.
Существовала легенда, что в районе Северного полюса море свободно ото льда и доступно для судоходства. В 17 веке она стала особенно популярна. Организации дальних и дорогостоящих экспедиций способствовали коммерческие интересы крупных торговых компаний. В 1607 г англичанин Генри Гудзон первым попытался добраться до этого моря в поисках короткого пути из Европы в Китай. Однако дальше 80°23' с. ш. пробраться ему не удалось. Экспедиция отважного моряка была финансирована так называемой «Московской компанией» (английская торговая компания, обладавшая монополией на торговлю с русским государством)
Попытки найти путь для судов через Полярное море продолжались до 20 века. Успеха они не имели и чаще всего заканчивались фатально. Так, по указу Екатерины II в 1765 и 1766 годах адмирал Василий Чичагов дважды пытался продвинуться севернее Шпицбергена, но достиг только 80°30' северной широты. В 1773 году британская экспедиция барона Константина Фиппса у Шпицбергена достигла 80°48' северной широты. В 1818 году отряд британских кораблей, одним из которых командовал Джон Франклин, не сумел преодолеть отметки 80°34' северной широты. После этого на долгое время попытки достижения Северного полюса на кораблях были прекращены.
Одной из первых экспедиций, попытавшихся добраться до Северного полюса, используя другие методы, стала британская экспедиция Уильяма Парри в 1827 году. Получив необходимые средства от Британского Адмиралтейства, экспедиция Парри в марте 1827 года отплыла из Англии на судне «Хекла», доставившем её на Шпицберген. Отсюда отряд Парри на двух лодках, снабжённых полозьями для передвижения по льду, отправился на север и 23 июля достиг 82°45' северной широты, установив рекорд, продержавшийся следующие полвека. Одним из членов отряда Парри был Джеймс Росс, будущий первооткрыватель Северного магнитного полюса.
Другой попыткой достижения Северного полюса стала Британская арктическая экспедиция 1875–1876 годов под руководством Джорджа Нэрса. Она двигалась к полюсу со стороны пролива Смита на кораблях «Алерт» и «Дискавери». Часть экспедиции, на санях, в которые были впряжены люди, под руководством Альберта Маркема, 12 мая 1876 года достигла рекордных 83°20’26” северной широты, прежде чем повернуть назад.
В 1882 году участники отряда Локвуда из состава Арктической экспедиции Грили передвинули рекордную отметку ещё на 4’ дальше — вплоть до 83°24’ северной широты.
Американская экспедиция Джорджа Де-Лонга 8 июля 1879 года отплыла на барке «Жаннетта» из Сан-Франциско с намерением достичь Северного полюса через Берингов пролив. Однако недалеко от острова Врангеля в Северном Ледовитом океане их корабль был окружён льдами. Следующий 21 месяц вмёрзший в лёд корабль дрейфовал на северо-запад, постепенно приближаясь к Северному полюсу. 12 июня 1881 года «Жаннетта» не выдержала давление льда, дала течь и затонула на 77°15′ северной широты 154°59′ восточной долготы. Команда сумела спастись и, таща на санях по льду шлюпки с продовольствием, достигла Новосибирских островов. Оттуда 12 сентября 1881 года команда попыталась на трёх шлюпках доплыть до материка. В результате шторма одна шлюпка с экипажем затонула. Две другие добрались до берега, но были разделены штормом. Экипаж шлюпки под командой судового механика Джорджа Мельвилля был подобран местными якутами.
В 1884 году в Гренландии нашли остатки снаряжения с корабля «Жаннетта». На основании этой находки метеоролог Хенрик Мон предположил, что в Северном Ледовитом океане есть течение, которое переносит лёд с востока на запад.
Норвежский исследователь Фритьоф Нансен решил использовать это течение, чтобы добраться до Северного полюса. Для этого он организовал экспедицию на корабле «Фрам».
«Фрам» был построен специально для дрейфа во льдах. Он был округлым, как яйцо, и лёд не ломал его, а выталкивал наверх.
24 июня 1893 года «Фрам» покинул Кристианию. 28 сентября он достиг ледового поля у Новосибирских островов и лёг в дрейф.
14 марта 1895 года Нансен и Ялмар Йохансен покинули корабль, чтобы добраться до Северного полюса на лыжах. Они рассчитывали пройти 660 километров за 50 дней.
Лёд был ровный, и исследователи быстро продвигались вперёд. Но потом он стал неровным, и они шли медленнее.
7 апреля они достигли 86°14' с. ш. Дальше был только лёд.
Нансен и Йохансен поняли, что не смогут добраться до полюса и вернуться обратно. Они повернули на юг и достигли Земли Франца-Иосифа.
Итальянская экспедиция принца Савойского Луиджи Амедео отправилась к Земле Франца-Иосифа в 1899 году. Они хотели провести там зиму, а потом добраться до Северного полюса на собачьих упряжках.
Принц потерял два пальца из-за обморожения и не мог участвовать в походе на полюс.
11 марта 1900 года отряд капитана Умберто Каньи отправился к Северному полюсу. Из-за трудностей они поняли, что не смогут добраться до полюса. Они решили пройти как можно дальше на север, установить флаг и вернуться назад. 25 апреля отряд Каньи достиг 86°34' с. ш. Это было на 35 километров севернее, чем рекорд Нансена и Йохансена. Люди с трудом вернулись к кораблю через двенадцать дней после того, как у них закончились продукты.
Заявка на покорение Северного полюса была сделана первого сентября 1909 года Фредериком Куком, который утверждал, что достиг полюса 21 апреля 1908 года, о чем он и сообщал в газету "Нью-Йорк геральд". Но шестого сентября 1909 года в газету "Нью-Йорк таймс" пришла телеграмма от Роберта Пири, который сообщал, что он покорил Северный полюс 9 апреля 1909 года. Кук и Пири несколькими годами ранее участвовали в совместной арктической экспедиции, причем Пири отзывался о Куке очень хорошо. Кроме того, он был ему обязан тем, что после случившейся травмы смог сохранить свою ногу только благодаря врачебной помощи Кука. Но вопрос о приоритете напрочь и навсегда рассорил полярных исследователей. Главным образом возмущался Пири, развернувший целую кампанию против Кука. Дошло до того, что их спор рассматривался в специальном комитете и даже в конгрессе Соединенных штатов. Победил Пири. При выходе в отставку он стал контр-адмиралом. Но впоследствии его приоритет неоднократно подвергался сомнениям. Были доводы и за, и против.Судьба Кука была еще печальнее. Его сочли фальсификатором. Впоследствии он был осужден за спекуляцию акциями нефтяной компании, отсидел 6 лет, но спустя годы был реабилитирован. Вокруг их первенства по части покорения полюса спорят до сих пор. Этот вопрос, вероятно, никогда уже не станет ясен до конца, оставшись еще одной тайной Арктики.