Холодный пот стекал по спине, липкой пленкой обволакивая шею. Сердце колотилось в груди, словно пойманная в клетку птица, готовая вырваться на свободу. Алина забилась в угол заброшенного сарая, прижимаясь спиной к прогнившим доскам. Запах сырости и плесени щекотал нос, вызывая тошноту. Сквозь щели в стенах пробивался тусклый свет, рисуя на полу причудливые тени.
Она не помнила, как здесь оказалась. Последнее, что всплывало в памяти – лекция профессора Вандертейла и внезапная вспышка света. А потом – темнота. И вот теперь она здесь, в этом Богом забытом месте, где каждый скрип половицы отдавался эхом в голове, заставляя вздрагивать от страха.
Дверь сарая со скрипом отворилась, впуская внутрь яркий луч солнца. На пороге стояла девочка лет десяти, одетая в лохмотья. Ее лицо было измазано грязью, а глаза горели странным, недетским огнем.
— Ты кто такая? — прохрипела Алина, пытаясь скрыть дрожь в голосе.
Девочка молча шагнула вперед, и Алина невольно отшатнулась, прижимаясь сильнее к стене. В руках у девочки была старая деревянная кукла, у которой не хватало одной руки и половины лица.
— Они идут, — прошептала девочка, и от этого шепота у Алины по спине пробежал холодок. — Они всегда приходят за теми, кто заблудился.
— Кто «они»? О чем ты говоришь? — Алина чувствовала, как паника начинает захлестывать ее с головой.
Девочка не ответила. Вместо этого она протянула Алине куклу.
— Возьми ее, — сказала она. — Она защитит тебя.
Алина недоверчиво посмотрела на куклу. Это было последнее, чего ей сейчас хотелось – держать в руках эту жуткую вещь. Но что-то в глазах девочки заставило ее подчиниться. Она взяла куклу, и в тот же миг почувствовала, как по телу пробегает легкая дрожь.
— Ты должна найти его, — продолжала девочка. — Только он знает, как отсюда выбраться.
— Кого найти? Куда выбраться? — Алина чувствовала себя потерянной и беспомощной.
— Хозяина, — ответила девочка. — Хозяина этого мира. Он скрывается в старом лесу. Иди туда, но будь осторожна. Там опасно.
С этими словами девочка развернулась и исчезла, словно растворилась в воздухе. Алина осталась одна, в пустом сарае, с жуткой куклой в руках и неясным чувством тревоги в сердце.
Она посмотрела на куклу. Ее мертвые, стеклянные глаза словно смотрели прямо в душу. Алина понимала, что у нее нет выбора. Если она хочет выбраться из этого кошмара, ей придется найти этого Хозяина.
Сглотнув комок в горле, она вышла из сарая и направилась в сторону старого леса, видневшегося на горизонте. Солнце уже начало клониться к закату, окрашивая небо в багровые тона. Алина знала, что у нее осталось не так много времени. Кто бы ни были эти «они», они скоро придут. И тогда ей уже никто не поможет.
В этот момент она поставила себе цель – найти Хозяина и узнать, как вернуться домой. Это будет нелегко, но она должна это сделать. Ее жизнь зависела от этого. И она не собиралась сдаваться.