Мы уже рассказывали о том, как окраска крыльев помогает бабочкам выживать. Одни стараются быть незаметными, напоминая цветом кору дерева, в то время как другие стремятся выглядеть агрессивными, имея яркие пятна или хищные узоры. Бабочки могут быть похожи на змей, как Павлиноглазка Атлас или Айлантовый шелкопряд, на сов, как Калиго Эврилокус или на сухие, жухлые листья, как Осенний лист. Но иногда бабочки и гусеницы внешним видом могут походить на совсем неаппетитные и отталкивающие вещи: они имитируют птичий помёт. Особенно в этом преуспели гусеницы.
У некоторых парусников, серпокрылок, пядениц и совок гусеницы очень похожи на экскременты птиц. Причём похожи не только цветом – желтовато-коричневые с белыми и черными пятнами, но и изгибами тела. Гусеницы Papilio cresphontes (Гигантский ласточкин хвост), например, короткие и толстые, даже выпрямленными они напоминают помёт, а гусеницы поменьше, такие как у серпокрылок Macrauzata maxima или у пядениц Apochima juglansiaria, сворачиваются калачиком для большей убедительности. В экспериментах, проведенных с муляжами, гусениц с изогнутой позой птицы клевали в три раза реже, чем выпрямленных, а к зелёным, не похожим на экскременты гусеницам, интерес был велик и вне зависимости от положения тела. Так что напоминающие фекалии гусеницы могут без опасений сидеть даже на самых открытых местах на виду у всех, большинство насекомоядных животных предпочтут пройти мимо.
После появления из яйца гусеница растет и несколько раз линяет. Непривлекательный вид имеют как правило молодые гусеницы, а перед окукливанием многие меняют подражательную окраску на покровительственную, становясь зелёными. По всей видимости, к этому возрасту они становятся слишком крупными, помёт такого размера уже не выглядит реалистично. Что же заставляет гусеницу выглядеть определенным образом? Исследования, проведенные в университете Токио, показали, что за регуляцию типа окраски отвечает ювенильный гормон. Именно он не даёт им раньше времени превратиться во взрослых насекомых. По мере роста количество ювенильного гормона снижается, из-за чего окраска и рельеф покровов гусеницы изменяются.
Однако не только гусеницы могут иметь неприятный внешний вид, есть немало видов, которые притворяются фекалиями и на стадии имаго. Большинство из них - мелкие ночные бабочки, такие как совки и серпокрылки. С раскрытыми крыльями они могут быть довольно яркими, но в состоянии покоя, со сложенными крыльями, они приобретают сходство с кучкой помета. Cамой удивительной можно считать серпокрылку Macrocilix maia. В рисунке на её крыльях можно без труда разглядеть двух красноглазых мух, слетевшихся на отходы жизнедеятельности. В искусстве подражания эта бабочка достигла небывалых высот: помимо окраски, она обладает ещё и неприятным, резким запахом, что сводит к минимуму желание употребить её в пищу.
Имитация несъедобных предметов является одним из самых эффективных методов маскировки. Возможно, эти насекомые и потеряли привлекательность, зато получили защиту, которая повышает их шансы на репродуктивный успех. Виды, гусеницы которых похожи на помет: Papilio cresphontes, Papilio rumiko, Papilio xuthus, Macrauzata maxima, Apochima juglansiaria, Acronicta alni и др. Виды, у которых имаго похожи на помет: Eudryas unio, Eudryas grata, Ponometia candefacta, Ponometia binocula, Tarache delecta, Eucosma giganteana, Cilix glaucata, Macrocilix maia.