Этой ночью Шурочкин спал плохо, впрочем, как и всегда на новом месте в командировке. Несмотря на заботу администратора «Лотоса» и удобные матрас с подушками.
Если в Выгорьевске его преследовал убиенный ведьмой майор, то здесь, в Хвощинске, Шурочкин просто тонул. Сперва в неглубокой, но очень быстрой речке Хвощинке, где был привязан за шею крепкой веревкой к большой и щербатой бетонной трубе, куда убегала речка. А потом в стоячем болоте с черной и холодной жижей, на поверхности которой плавали перезимовавшие банки от слабоалкогольных напитков и старые пакеты с логотипами алкомаркетов.
Потоки коричневой воды затягивали голого Шурочкина с веревкой на шее в трубу, били коленками и локтями о бетонные края и никак не давали встать на ноги. Весь Шурочкин кувыркался почти внутри трубы, отплевывал противную торфяную воду и никак не мог избавиться от голосов, которые взывали к нему. Один тихий, женский, откуда-то из трубы обреченным шепотом «Помогите! Помогите!», а второй грубый, старческий, непонятно, кому принадлежавший и возглашавший: «Собаке - собачья смерть»!
В болоте же, напротив, было тихо, спокойно, никто его никуда не тянул. Просто мерзкая жижа не давала двигаться вовсе, а кто-то невидимый, но присутствовавший рядом вздыхал и охал. То ли сочувствовал тяжелой Шурочкиновской ситуации, то ли занимался саможалением. Когда капитан понял, что сон в принципе управляем, то не сплоховал, и тут же задал вопрос : « Чего от меня-то хотите?» И немедленно на него накинулись вездесущие голоса из обеих частей сна, перемешиваясь и страдая, каждый на свой лад. «Помогите! Помогите!» шептал женский голос из трубы, перемежаясь плеском воды, кряхтел и зловредствовал старческий голос над рекой, обещая собаке ее участь, и вздыхал мужской.
- Ага, насчет помогите я понял. А делать-то что надо? – уточнил Шурочкин
Внезапно над ним навис отец Артемий в полном облачении и тоненьким голоском запел: «Поооорчу снимаааать нааадо!!!, а прочие голоса слились в один, в котором Шурочкин отчетливо различил одно слово «Яйцо».
Отец Артемий во сне криво улыбался, растягивая рот все больше и больше и наконец, засунул туда руку по самый локоть и достал большое и кожистое яйцо, светившееся изнутри розовым.
«Говорил, же порчу снимать надо!» довольно резюмировал Артемий и покрутил яйцо перед носом Шурочкина, который немедленно ушел с головой в черную жижу. Она оказалась с черносмородиновым вкусом.
С этим гадким ощущением Шурочкин и проснулся. В комнате действительно явственно чувствовался запах черной смородины. На часах было 5,30. За окном в легких сумерках проезжали автомобили, проходили идущие на работу прохожие. И снова Шурочкин не заметил явственного присутствия женщин. Он походил по номеру, и хотел было вернуться в постель, но негромкий стук в дверь окончательно не дал этим планам осуществиться.
На пороге стоял отец Артемий, одетый, умытый и благоухающий свежестью. Шурочкин с удовольствием втянул в себя аромат хорошей кожи и чего-то мужественного, лесного и хвойно-древесного, чтобы избавиться от наступающей тошноты от смородинового запаха в своем номере.
- С добрым утром! – тихо поздоровался он и зашел в номер, почему-то оглядываясь по сторонам. – Был уверен, что вы не спите. А я ведь тоже, не сложа руки тут на подушках возлежу. Вот, занятная информация от Валентина.
Шурочкин мотнул лохматой головой и наскоро натянул штаны. Ему было весьма неудобно в одних трусах перед собранным Артемием.
- Ничего, пустяки. – махнул головой понимающий Артемий. – Вы приводите себя в порядок, а я вас быстро веду в курс дела.
Пока Шурочкин чистил зубы, умывался, отец Артемий монотонно пересказывал новости, которые получил в виде голосового сообщения от никогда не спящего Вали поздно ночью.
Как оказалось, деревня Хвощино вела свою историю чуть ли не со времен Петра Первого и даже попадала в поле зрения не одного российского самодержца. А все по причине необычайных там происшествий. При царе –батюшке Петре Алексеевиче было доложено, что бесчинствует в деревне Хвощино лютая напасть-змей болотный. Губит людей православных без числа. Царь выдал резолюцию: отрядить в Хвощино солдат, чтобы змея истребить, панику прекратить.
Дальше при царице Елизавете Алексеевне тоже имелись сообщения о пропадающих на болоте людях, но ответа от властей обнаружено не было. Потом несколько раз Хвощино попадало в сообщения при Екатерине Великой, Александре Третьем, в письме граждан от 1926 года в Совет народных комиссаров.
- И всякий раз в сообщениях этих фигурировали массовые пропажи людей на Чернухином болоте. Потом, после Великой Отечественной никаких сообщений нет. Последние интересные заметки датированы 1998 годом. В газете «Известия» появился цикл статей о загадочных гигантских змеях в районе деревни Хвощино. Вышло три статьи, в которых корреспондент намеревался организовать поход на болота и изловить болотного гада. Удалось ему или нет, неизвестно. На этом статьи больше не выходили, а сам корреспондент исчез. Валя рекомендует на болота не лезть, а при необходимости вызывать штурмовую группу. Рамазан, командир группы, придерживается того же мнения. Ждут команды на выезд.
- Какой команды? – не понял Шурочкин, пытаясь расчесать стоящие торчком жесткие рыжеватые волосы, которые начинали завиваться, если немного отрастут. Надо вообще что-то с ними делать. Хоть бы и на лысо, как тот же Рамазан. Невозможно уже тратить столько сил каждое утро на борьбу за прическу.
- Вашей! Вы же у нас отвечаете за оперативные действия.- пояснил Артемий
- А причем тут змеи? Вроде жалоб на пропажу людей не было. – нахмурился Шурочкин.
Отец Артемий подошел к окну и выглянул из-за полосатой шторы.
- Я думаю, что тут все связано.
Шурочкин покачал головой.
- Слишком уж загадочно. Вы хотите сказать ,что между нынешними беспорядками и сообщениями о змеях есть связь? Какие вообще промежутки между этими сообщениями?
Отец Артемий нахмурился.
- Надо спросить об этом Валю. Он точно быстрее нашего ответит на этот вопрос.
Артемий занялся набором текста на телефоне, а Шурочкин попытался прикинуть в голове план действия. Во второй половине дня у него назначен визит к ведьме, а до этого, может и правда, на болота? Хотя что он хочет найти на осенних болотах. Если б он знал про змей, пропавшего корреспондента и болота заранее, возможно посмотрел бы на это дело с другого угла. Но, как говорит отец Артемий, все в руках Господа и всегда происходит по его воле именно тогда, когда нужно.
Отец Артемий внимательно посмотрел на Шурочкина.
- Скажите, Александр, а вы в самом деле хотите обратиться к ведьме с вопросом о своей удаче и выстраивании карьеры?
- А почему бы и нет? – пожал плечами Шурочкин. – Она вроде бы не выглядит зловредной и к тому же говорит правильные вещи. Я понимаю, что вы, как представитель другой организации, наверняка будете против, но … все равно пришло бы что –то придумывать, а тут такой случай. В этом деле у нас не будет волшебного помощника вроде Кефира, рассчитывать придется на себя. Или вы хотите ее с порога крестом прижать и выбить признание?
- Нет, я не против в принципе, но только платить придется вам самостоятельно. Еще не ясно, можем ли оформить услуги ведьмы как накладные расходы. – засмеялся Артемий
- Ладно, в крайнем случае придется вам меня благословлять бесплатно. – усмехнулся Шурочкин
Запиликал телефон Артемия.
- А вот и новости от Вали! Любопытно… он пишет, что проанализировал прочие источники и считает, что здесь находится центр гнездования древнего змея. Своеобразного покровителя местной флоры и фауны.
- Как Хозяин в Выгорьевске? – уточнил Шурочкин, пытаясь представить, к чему нужно готовиться.
- Попроще, но что-то в этом роде. Примерно раз в 60 лет он откладывает яйцо, из которого должен вылупляться новый змей. Видимо ему нужен ресурс…Вот люди и пропадают. Поэтому Валя ждет команду. Они с Евгением Николаевичем считают, что нужно вызывать группу, наше дело закончено. Ошибка первичных данных.
- Я не понял. – на самом деле не понял Шурочкин
- Ну вы женщин видели? И я не видел. Думаю, что это дело змея. – осторожно намекнул Артемий
- Вы с Валей считаете, что змей сожрал женщин и навел морок на мужчин? – ужаснулся Шурочкин
- Как-то так. Да. Думали, что тут магические войны, а тут змей. Поэтому и говорю, что ошибка первичных данных. Ладно, пойду соберу сумку. – Артемий потрепал его по плечу и ушел.
Шурочкин заходил по номеру. Валя, может быть и невероятный аналитик, но нутром он чувствовал, что что-то здесь не так и все просто и очень понятно, но только подойти нужно с нужной стороны. Как в деле супругов Арутюновых, которое он расследовал три года назад. Там тоже все закручено было, ух, как сложно, а оказалось…Внезапно в голове Шурочкина сверкнула ослепительным светом идея. Он подхватил куртку и выскочил в коридор.
- Святой отец, святой отец – забарабанил он в дверь Артемия – нет никакой ошибки. Поехали!
Артемий с сумкой вышел навстречу.
- Куда, позвольте уточнить?
- У меня есть версия. Едем к ведьме, по дороге уточню. Звоните в офис, просите отложить выезд группы.
Отец Артемий покачал головой, но все-таки набрал сообщение.
- Так вы объясните мне, что за блестящая версия? – насел в машине на Шурочкина Артемий
- Это сложно, но попробую. Вы помните, что неоднократно говорили мне еще в Выгорьевске? В деревне должна быть только одна ведьма.
- Да, - кивнул Артемий – ну я не вижу тут противоречий. Татьяна Борисовна борется за власть с Назимом. Должен остаться только один.
- Так и есть. А тогда скажите мне, почему урон несет только мужское население? В чем ответные ходы от Назима? Почему она прекрасно выглядит и вообще, все у нее отлично?
Отец Артемий задумался.
- А ведь верно! Ну, Александр, ну и голова у вас! Выходит, Назим самозванец и никакой не колдун?
- Это неважно на самом деле! Важно другое, чего хочет Борисовна. Зачем ей это? И о чем она говорила на нашей первой встрече. Помните, про брать чужое? Я думаю, что Назим забрал у нее что-то. И это что-то очень важное. Понимаете, я несколько лет назад вел одно дело, так вот там все было похоже. Жена забрала у мужа одну важную для него вещь, а все думали на бандитов из азербайджанской диаспоры. А она просто чтобы отомстить, понимаете? Он изменял ей. – с воодушевлением рассказывал Шурочкин.
Тем временем они подъехали к дому ведьмы. Было уже почти светло. Истошно вопили петухи. Внезапно калитка распахнулась и Татьяна Борисовна собственной персоной появилась на дороге. Она была в резиновых сапогах, непромокаемой куртке и модной объемной вязаной шапке, явно собираясь куда-то идти.
- Я так понимаю, что доброго утра желать нет смысла и вы не за ритуалом на карьеру ко мне в семь утра приперлись. – саркастически сказала она, недобро глядя на Артемия
- Все-таки доброго утра. – ответил Шурочкин – И нет, не за ритуалом. Если что, то к Назиму отношения мы не имеем.
- Я это сразу поняла, иначе бы летели бы отсюда далеко. – кивнула ведьма
- Татьяна Борисовна, у меня только один вопрос. – извинительно начал Шурочкин – Что он забрал у вас? И как мы можем помочь это вернуть?
Ведьма долго смотрела на него исподлобья и наконец предложила:
- Небось не завтракали еще? Пойдем в дом, там и поговорим.