— На что ты, собственно говоря, рассчитывал? На любовь до гроба? Рай в шалаше? Что я радостно буду готовить тебе борщи и стирать носки?
— Ну зачем так сразу: шалаш, борщи, носки.
— Вот именно: зачем все это? Ты мне даже не муж!
— А ты бы хотела стать моей женой?
— Ну-у… Как вариант — рассмотреть можно.
— Нет, детка, нельзя. Собирай-ка вещички и вали подальше из моего «шалаша».
— Что?!
— Что слышала!
Вика стояла напротив Артема и хлопала глазами. Такого поворота она не ожидала. С Артемом они встречались уже полгода, а он до сих пор предложения не сделал. На все просьбы корчил кислые мины и требовал «создавать уют дома». Да в гробу она видела этого жмота с его уютом! Кому он нужен со своими комплексами и жадностью!
— Отлично! Между нами все кончено! — Вика даже ножкой топнула, чтобы Артем осознал: он потерял сильную и независимую женщину.
— Великолепно! Вещи помочь собрать?
Артем про себя усмехнулся: ему катастрофически не везло с девушками. Все его приятели к 33 годам были женаты, кто-то даже дважды. У Артема самые долгие отношения заканчивались максимум через полгода. Вот и с Викой: через неделю у них как раз полгода со дня знакомства, он даже купил кольцо для помолвки. Но именно сегодня Вика затянула песню про «купи-подари». Хватит.
— Зайка, только ты мне квартиру на два месяца оплати, а то от тебя ж съезжаю, — Вика хлопала своими неестественно длинными ресничками.
— Извини, детка, благотворительностью не занимаюсь. Но на такси, так и быть, денег дам.
Артем полез в карман куртки и будто случайно уронил на пол коробочку с кольцом. Вика тут же схватила ее.
— Ой, что это?! — голос девушки стал противно-тонким. — Это мне?! Артемка, ты — лучший!
— Нет, это не тебе. Хотел сделать любимой девушке предложение, но передумал.
Артем грубо вырвал из рук Вики коробочку с кольцом. Но Вика уже успела оценить и колечко, и камушек, и даже рассмотрела вензель на подушечке в коробочке. Очень хорошая ювелирная компания, не масс-маркет.
— Ты уже собрала вещи? — Артем протянул Вике 500 рублей. — Это на такси.
— Артем, подожди, ты сейчас серьезно? — растерянно проговорила Вика поняла, что упустила шанс.
— Вполне. Ты ведь мне не жена и не будешь никогда ею.
Когда за Викой захлопнулась дверь, Артем свернулся на диване клубочком и впервые да 25 лет дал волю чувствам. В последний раз он плакал в 8 лет, когда мать забрала его у бабушки. И с тех пор не позволял себе быть слабым. Наконец, с солеными слезами его покинули все обиды. Артем уснул.
***
На другом конце города в это же время Марина тоже готова была разреветься. Ее парень, Макс, спокойно сидел на диване и потягивал из кружки хмельной напиток.
— Марина, да хватит глупости говорить!
— Макс, это не глупости. Ты ведь обещал, что мы поедем на юбилей к бабушке вместе!
— И что? Пацаны предложили сгонять на рыбалку. Это интереснее, чем слушать болтовню родни.
— Мы ж договорились, что на юбилее ты познакомишь меня с родителями, сестрой. Да и бабушка…
— Ой, да кому это надо. Потом как-нибудь познакомлю. А бабуле — без разницы, что вокруг творится. Я вообще не уверен, что она кого-то узнает!
— Ошибаешься, у твоей бабушки память получше, чем у нас с тобой, ум ясный. И, кажется, теперь я понимаю, что она имела ввиду.
— А что она имела ввиду? И когда?
— Помнишь, мы были у нее в гостях? Она тогда с таким сожалением прощалась, говорила, всегда мечтала, чтобы ее внуки нашли достойных супругов. А еще — что мы видимся в последний раз, потому что ты меня недостоин.
— Я и говорю: кукушечка покинула гнездо! — расхохотался довольный своей шуткой Макс.
— Нет, твоя бабушка — удивительно умная женщина. И мне жаль, что мы не станем родственниками. Макс, мы расстаемся.
— Да ладно! Знаю я тебя — утром сама прощения попросишь.
— Нет. Мне надоел твой инфантилизм, постоянные проблемы с работой и увольнениями, надоели твои «пацаны», пустой треп. Ты как чемодан без ручки: тащить тяжело, а выкинуть… Нет, больше не жалко. Когда вернешься с рыбалки, вещи будут в коридоре. Надеюсь, мы больше не увидимся.
Наутро Макс уехал на рыбалку. Все свои вещи он сразу забрал с собой.
Марина с тоской посмотрела на пустые ящики комода: снова придется оправдываться перед матерью, почему в 30 лет так и не вышла замуж.
— Мама, — Марина набрала хорошо знакомый номер. — Мы расстались с Максом.
— Ох, Маринка, в кого ж ты у меня такая! Через неделю 30 стукнет, все пальцем скоро показывать будут.
— Не говори глупостей. Это в ваше время, может быть, нужно было успеть до 25 выйти замуж и родить. Сейчас, слава богу, все по-другому.
— И все же — семья… Вот я выросла без отца, знаешь, как твоей бабушке тяжело было? А потом твой отец тоже оказался никчемным… Все на своих плечах тащила. Думаешь, мне легко было? Ты должна жить лучше, чем мы с бабушкой. Ну чем Макс был плох? Какой-никакой, а мужчина в доме.
— Вот именно — никакой! Толку, что он в доме? Кран починить — «лучше вызвать мастера», ремонт сделать — «лучше людей нанять», лампочку поменять в машине — «надо на СТО загнать».
— Так и правильно рассуждает! — мать явно была на стороне Макса.
— Конечно, правильно! Еще бы сам оплачивал всех мастеров и проверял, как они работу выполнили.
— Я уверена: Макс сам все оплачивал!
— Конечно, сам. Только карта была моей. И деньги на ней — тоже мной заработаны. А он месяц работает — два дома сидит. Видите ли, график тяжелый или зарплата низкая. Все заработанное на удочки и друзей спускал. Нет уж, спасибо. Мне дешевле и проще одной жить. Зато все честно.
— Ох, доченька… Где же я упустила тебя? — запричитала было мать.
— Все хорошо, мама, спокойной ночи.
***
Артем проснулся ни свет ни заря от громкого стука в дверь. Это приехала Вика.
— Дорогуша, а не свалить ли тебе куда подальше? Мы ведь вчера все обсудили.
— Артемушка, я думала, ты за ночь успокоился…
— Я и не волновался.
— Значит, у нас с тобой снова все хорошо! — Вика с надеждой посмотрела в глаза Артема.
— Ну конечно! — Артем ласково взял ее за руку, завел в комнату, потом сунул в руки цветочный горшок и подтолкнул к выходу. — У нас все прекрасно. Но теперь — отдельно друг от друга.
Когда Вика, наконец, ушла, Артем решил позвонить бабушке. Надежда Павловна — мама его отца. Артему было около года, когда того скоропостижно не стало. Мама решила выйти на работу и попросил свекровь иногда присматривать за Артемкой. «Иногда» быстро превратилось в каждодневную обязанность бабушки.
Сначала мать забирала его каждый вечер, потом — только на выходные, а потом — просто заезжала по пятницам на несколько часов. Артемка закончил первый класс, когда мама снова вышла замуж. Отчим сразу заявил, что займется воспитанием Артема. Мать не возражала. Возражал Артем. Он не хотел уезжать от бабушки: все в ее доме было родным. Да и с дедом, Виктором Сергеевичем, ему было очень интересно. Но мама увезла его. А потом началось.
— Что за несносный мальчишка! В кого ты такой глупый? — визжала каждый вечер мать, если Артем делал что-то не так.
— Да ясно в кого, в папашу своего. Деревенщина, — презрительно выплевывал слова отчим.
Между тем, учителя в новой школе не могли нарадоваться на сообразительного мальчишку. Лучше всех читает, считает, рассуждает. Кругозор — явно не на восемь лет, а аргументы, которые он предъявлял в споре ставили в тупик даже взрослых.
Но матери это было не нужно. Ей просто не хватало мальчика для битья — в прямом смысле.
С отчимом она развелась через год. Виноватым в этом она сделала Артема. Но уже через пару недель засобиралась замуж за другого мужчину. Устав от череды материных ухажеров Артем однажды сбежал к бабушке и деду. Те ни слова не сказали. А когда мать снова захотела его забрать, Надежда Павловна что-то ей сказала, и та больше не посягала на сына.
Артем набрал номер бабушки и включил видеосвязь.
— Бабуль, привет.
— Здравствуй, внучек! — разулыбалась бабушка. — Как ты, солнышко?
— Да вот… Расстался с Викой…
— Это которая пучеглазая что твоя корова? — вмешался в разговор дед.
— Ну да.
— Тю! Нашел, о чем жалеть! Лучше приезжай на выходные: на рыбалку сходим! — подмигнул дед.
— Да что ты заладил: рыбалка да рыбалка! Мальчишка никак свою судьбу найти не может, — запричитала бабушка.
— Так может, надо просто подождать? И судьба сама его найдет! Верно говорю, Артем? — снова хитро улыбнулся дед.
— Не знаю… Я уже думаю, что моя судьба — быть одному, — грустно ухмыльнулся Артем.
— Скажешь тоже! — всплеснула руками бабушка.
— Вот что, внук, ты когда сегодня на работу пойдешь, смотри вокруг внимательно. Что-то мне подсказывает: судьбу свою встретишь, — велел дед.
Это заявление рассмешило Артем и он в хорошем настроении стал собираться на работу.
***
Если бы сегодня инспектор ДПС решил проследить за Мариной, ей бы прилетело десятка два, а то и три штрафов. То поворот не покажет, то на красный проедет, то пешехода не пропустит. А все потому, что мысли в голове глупые.
Из всех подруг только она была не замужем и не в отношениях. С мужчинами ей не везло: попадались слюнтяи типа Макса — нытики и любители пожить за чужой счет. Марина молча, с упорством ломовой лошади тащила все на себе. Зарабатывала деньги, готовила, стирала, покупала мужчине вещи, давала денег на отдых.
— Дура ты, Маринка. Хватит уже о других думать, лучше думай о себе, — вслух сказала Маринка.
Внезапно из-за припаркованной машины выбежал человек, Маринка резко выкрутила руль, потом еще раз, и лишь когда смогла выровнять машину, затормозила. Грязная вода волной накрыла мужчину в светлом пальто. Сейчас начнется…
— Извините, я не справилась с управлением… Там человек на дорогу выбежал… Я не хотела! — тараторила Маринка.
— Вы бы как-то поаккуратнее водили бы, — со злостью ответил Артем.
— Простите меня, я правда не нарочно, — Марина встретилась взглядом с Артемом.
— Ладно, чего уж там. В конце концов, не вы лужи тут разлили, — улыбнулся Артем. Марина выглядела маленькой растерянной девочкой, и все ее эмоции были такими настоящими, искренними!
— Позвольте, я оплачу химчистку, — предложила Марина.
И в эту же минуту проезжающая машина окатила ее саму грязной водой.
— Хорошо,— Артем едва не смеялся, глядя на растерянную Марину А я — оплачу химчистку вашего пальто, согласны?
Марина смотрела на Артема и не могла отвести взгляда. От мужчины веяло какой-то непривычной для нее уверенностью и надежностью. А еще она видела, как он нахмурился, когда Марина предложила оплатить химчистку.
— Я тут недалеко живу, — сказала Марина. — Давайте заедем ко мне, хотя бы умоемся. А потом повезем одежду в химчистку.
— Согласен. Но поедем на моей машине. У меня темный салон и есть покрывала. А у вас — светлый. Все испачкаем, — предложил Артем. На самом деле он просто боялся, что девушка откажется.
— Хорошо, — согласилась Марина. Ей тоже было страшно, что случайное знакомство может неожиданно прекратиться.
— Чаем напоишь? — неожиданно перешел на ты Артем.
— Лучше, я тебя фирменным блюдом накормлю. Только давай сначала на работе предупредим, что попали в передрягу.
***
Артем переступил порог Марининой квартиры и удивился. Впервые за все время он чувствовал, что пришел домой. Марина робко улыбнулась.
— Ты ведь любишь жареную картошку?
— Картошку? — переспросил Артем, удивленно подняв бровь.
— Ну да. С детства обожаю ее.
— Не поверишь, я тоже, — улыбнулся Артем. — Особенно люблю картошку с тушенкой.
— И я!
— Женщина, твое место — на кухне! — шутливо произнес Артем. А потом серьезно добавил. — Пока ты готовишь, я почищу пальто. Вроде, грязь не сильно въелась.
— Прекрасное предложение! — согласилась Марина.
Через час молодые люди сидели на кухне, ели картошку и, перебивая друг друга, рассказывали разные истории. У них оказалось очень много общего: вкусы, интересы, увлечения. Более того, выяснилось, что у ребят есть общие друзья.
— Слушай, я не могу понять: почему мы до сих пор ни разу не встречались? — Артем внимательно смотрел в глаза Марины и читал в них тот же вопрос.
— Не знаю. Может, еще не время было?
— Наверное. Марина, знаешь, чего я сейчас боюсь? — тихо спросил Артем.
— Чего? — так же тихо ответила Марина.
— Боюсь потерять себя в отношениях. Очень боюсь, что у нас ничего не получится…
— Я тоже. Устала от людей, которые считают себя мужчинами лишь потому, что носят штаны.
— А я от женщин, которые видят во мне банкомат. И еще: боюсь тебя разочаровать. Ты удивительная: теплая, домашняя. И умеешь готовить картошку с хрустящей корочкой. Боюсь, что все это окажется лишь сном.
— Но если мы не попробуем, мы не узнаем, получится ли. Согласен?
— Да.
***
Этого звонка Артем ждал четыре месяца. Ждал и боялся.
— Артем, у меня беда случилась, — голос Марины звучал несколько фальшиво.
— Что произошло?
— Я попала в ДТП — задела машину на парковке. Владелец второй машины предлагает рассчитаться на месте.
— Ты сама цела?
— Да… Но у меня прямо сейчас сложно с деньгами. Поможешь?
— Хорошо.
Артем положил трубку и усмехнулся. С Викой все начиналось так же. Сначала она попала в ДТП, потом попросила денег на косметолога, потом забыла карточку дома и он был вынужден оплачивать ее покупки. Неужели Марина такая же, как все? Неужели она тоже видит в нем только банкомат, а не человека? Что ж, некрасивая получилась точка в их отношениях.
Артем приехал на парковку, поговорил со вторым участником ДТП, расплатился с ним и подошел к Марине.
— Артем, я так тебе благодарна, — начала было она.
— Не стоит благодарности.
— Почему же, стоит. Ты первый человек, который без лишних вопросов приехал и помог.
— Марина, это последний раз, когда я что-то сделал для тебя. Мне слишком хорошо известно, что будет дальше. Поэтому — спасибо, Господи, что взял деньгами, — усмехнулся Артем.
— Подожди, я не совсем понимаю, что случилось, — растерянно ответила Марина.
— Детка, с таких просьб обычно все и начинается. Потом будет «оплати косметолога», «свози на Бали», «купи новую машину». Я все это уже проходил.
— Но мне не нужно новую машину, косметолога сама в состоянии оплатить…
— Да-да, это я тоже миллион раз слышал. Извини, но сегодня мы виделись в последний раз.
— Как скажешь, Артем. Удачи. Деньги верну через неделю.
Марина села в машину и уехала. Ровно через неделю Артему пришел от нее перевод. И это очень его удивило. На звонки Марина не отвечала, дверь не открывала. На работе сказали, что Марина по семейным обстоятельствам взяла отпуск, и где она сейчас находится, никто не знал.
Еще через месяц Артем запаниковал. Мысли о Марине постоянно крутились в его голове, и он не знал, что ему делать.
***
В то утро мама позвонила Марине в слезах: была в поликлинике, врач такой диагноз озвучил, что хоть сейчас завещание пиши и прощайся с родней. Марина так торопилась к маме, что не заметила выезжавшую машину. Хорошо, что всего лишь чуть-чуть задели друг друга. Владелец машины предложил разойтись мирно. Посчитали примерный ущерб, и Марина поняла, что сейчас у нее не хватит денег, чтобы расплатиться.
— Артем, у меня беда, — девушке было немного неловко просить Артема о помощи
Но тот приехал, все уладил. А потом некрасиво бросил, обвинив в меркантильности.
Марина проплакала целый час, а потом взяла себя в руки и поехала к маме в больницу.
Оказалось, что все не так страшно. Врач посоветовал обратиться за консультацией к коллеге в другом городе.
— Мариночка, но это же платная клиника…
— Мамочка, ты мне дороже денег. Не переживай, я все решу, — заявила Марина.
Девушка продала машину, вернула долг Артему и вместе с мамой уехала в другой город. Доктор успокоил: через пару месяцев мама будет здорова. Так началась новая жизнь Марины в другом городе. Начальство разрешило ей работать удаленно, поэтому возвращаться обратно Марина пока не торопилась. Тем более, что все в городе напоминало об Артеме и о том счастье, которое не случилось с ними.
— Дочка, что у вас случилось с Артемом? — спросила однажды мама.
— Не знаю. Видимо, опять не тот человек.
— Но рядом с ним ты была такой счастливой!
— Видимо, ошибалась. Бывает, — Марина чуть не плакала.
— Он не звонил?
— Почему же. Звонил. Я не хочу с ним общаться. Больно.
***
— Дед, я такое натворил… обидел Марину. Боюсь, что потерял ее.
— Ну ты даешь. А что случилось?
— Она попросила денег.
— В жизни разные бывают ситуации. Ты ей помог?
— Да. Вчера она вернула их.
— Тогда что не так? Она тебе разонравилась?
— Вовсе нет. Я не могу подобрать слов, чтобы объяснить. Марина — удивительная женщина. Такое чувство, что всю жизнь знакомы. Она не похожа на других. Вика, например, все время держала меня в напряжении, я постоянно чувствовал себя в чем-то виноватым. А рядом с Мариной спокойно.
Виктор Сергеевич улыбался, глядя на внука.
— Тебя это пугает?
— Если честно — да.
— Ну и зря. Подумай сам, что лучше: постоянный стресс или душевное тепло и спокойствие? Когда обвиняют во всем подряд или когда поддерживают?
— Конечно, спокойствие. Вика постоянно что-то требовала у меня, обижалась, если вечером после работы не приносил подарков. Но мне не хотелось ей ничего дарить.
— А Марине?
— А Марину я хочу радовать. Мне нравится, как она улыбается, принимая цветы. Вчера вот сказала, что будет рада, если я привезу кусок вырезки.
— Вырезки? — переспросил дед.
— Да. Пообещала приготовить что-то особенное. А еще она не сидит на месте, как Вика. Для той активности — это сходить на ноготочки, реснички, бровки.
— А Марина? — уточнил дед.
— Каждые выходные она что-то новое придумывает. У меня ощущение, что она — ходячая энциклопедия. Знает, где можно погрузиться с аквалангом, где подают лучшую люля-кебаб, где проходят выставки, где занимаются картингом. С ней нескучно!
— Внук, я тогда одного не понимаю, — это подошла бабушка и обняла Артема
— Чего, бабуль?
— Почему ты сидишь здесь, а не у Марины, и не делаешь ей предложение?
— Предложение?
— Ну да. Вы вместе три месяца. И все это время ты говоришь, какая она удивительная, — бабушка внимательно смотрела на внука. — Не боишься потерять?
— Я не уверен, что она согласится. Марина когда-то сильно обожглась… Да и обидел я ее сильно.
— Артемушка, беги к ней. Не попробуешь — не узнаешь.
***
Звонок по домофону заставил Марину прийти в себя. Последний месяц она жила как на автомате. Что-то ела, зачем-то работала, о чем-то говорила с мамой и коллегами. Жизнь продолжалась — пусть и в таком формате. Но Артема в этой жизни не было.
Хотя — вот он, стоит у подъезда с букетом астр и ждет, когда откроют дверь.
— Зачем мне это? — тихо проговорила Марина и снова погрузилась в мысли.
— Маринка, ну ты что, не слышишь? — мама сейчас жила у Марины, и звонок ее разбудил.
— Слышу. Сейчас открою.
Артем стоял у двери квартиры и не знал, что сказать.
— Проходи, — буднично пригласила Марина, словно и не было двух месяцев разлуки.
— Марина, прости меня, — начал было Артем.
— Уже простила. Так что можешь спокойно ехать домой или куда ты там собирался.
— Я? К тебе. Не хочу тебя терять. Ты — лучшее, что было со мной.
— А ты, увы, ничем не лучше мужчин-пиявок, от которых я всегда пыталась избавиться.
— Прости меня. Дай шанс, давай попробуем с начала?
— Не получится. Боюсь, своими подозрениями ты убил все хорошее, что было между нами.
— Тогда… выходи за меня замуж! — Артем протянул то самое кольцо, которое зажгло алчный блеск в глазах Вики.
— Красивая цацка. Дорогая. Бренд шикарный. У меня никогда таких вещей не был. Но — нет. Я не хочу больше боли. Лучше всю жизнь одной быть, чем постоянно быть под микроскопом.
— Марина…
— Артем, спасибо тебе за все, что было. И за астры спасибо — мои любимые цветы.
— И мои. Потому что цветут долго и на звезды похожи. А еще на твои глаза: такие же теплые, лучистые, чистые. Маринушка, милая, прости меня, пожалуйста. Я такой дурак… Я ведь не знал, что с мамой случилось…
Марина впервые за долгое время расплакалась.
— Артем, мне нужно время. Я принимаю твои извинения. Но из-за своих подозрений ты бросил меня один на один с бедой.
— Я докажу, что это было ошибкой. Дай мне, пожалуйста, еще один шанс. Всего один…
***
Марина и Артем поженились. Они нашли в себе силы признать ошибки и простить. В конце концов, не зря же судьба свела их однажды. А астры — те самые, которые растут в садах — стали цветком их примирения и символом долгой и счастливой жизни.