На стыке II-I тысячелетий до н.э. Египет исчезает из списка величайших держав современности. «Имперский» период его истории закончился, влияние на судьбы фактически двух континентов (от реки Евфрат до Донголы) постепенно сходит на нет. Египет возвращается в рамки своих естественных границ. Помимо этого, в стране возникает два соперничающих центра власти.
Египет лишился не только политического влияния на соседей, но и сырьевой базы, дани, торговых связей. В нем увеличивается присутствие чужеземцев, которые, ко всему прочему, стали играть определяющую роль в его управлении. Это эпоха постепенного ухода Египта как самостоятельного игрока с мировой сцены, в конечном счете - «поглощения» его более молодыми и агрессивными «великими империями» ассирийцев, персов, позднее (в IV в. до н.э.) - греко-македонян Александра Великого. В области государственной идеологии - это время дальнейшего упадка авторитета царской власти.
III ПЕРЕХОДНЫЙ ПЕРИОД
Четыре столетия, последовавшие за концом Нового царства, выделяются в III Переходный период (1069-664 гг. до н.э., XXI-XXV династии) - один из самых «темных», сложных для реконструкции этапов, но ключевой для понимания эволюции Египта в I тысячелетии до н.э.
Со смертью последнего Рамессида трон перешел к XXI династии (1069— 945 гг. до н.э.), которая правила в новой столице Танисе. Однако влияние этой династии ограничивалась районом Дельты-Фаюма. Юг (Верхний и Средний Египет с центром в Фивах) находился под контролем верховного жреца Амона Фиванского, обладающего огромной властью.
Между Фивами и Танисом установился сложный баланс сил. Север руководствовался «решениями» Амона, Юг - формально признавал танисских фараонов. Сближению двух «линий» правителей способствовали разветвленные родственные и брачные связи. Таким образом, танисские цари получали инструмент влияния на политику Фив.
Экономическое положение центров было различным. Танис, стоящий на судоходном тогда русле, имел важное стратегическое и торговое значение (вплоть до IV в. до н.э. - перевалочный пункт на пути в Азию). Танисские цари ориентировались на связь с Восточным Средиземноморьем, пытаясь развивать отношения (политические, торговые, военные) с Левантом. Фивы же, отрезанные от моря и золотоносной Нубии, видимо, испытывали экономические трудности.
Имена трех царей XXI династии и последующих XXII-XXIV выдают особенность эпохи - ливийское происхождение их носителей. Некогда полукочевой и бесписьменный народ, ливийцы в течение нескольких поколений были египтинизированы и инкорпорированы в египетское общество.
Основателем XXII ливийской династии (945-715 гг. до н.э.) стал Шешонк I (945-924 гг. до н.э.). Его правление считается вершиной III Переходного периода. На короткое время он «связал» страну, расставив своих сыновей и прочих родичей на ключевых позициях в номах Дельты и Фивах. Впервые со времен Нового царства фараон Египта совершил поход в Палестину (в 925 г. до н.э.). Он вернулся с огромной данью от нескольких палестинских городов, включая сокровища разграбленного Иерусалима.
Попытки его сына Осоркона I продолжать политику отца кончились неудачей - поражением от царя Иудеи Асы. В правление последующих царей власть XXII династии начала ослабевать. В г. Леонтополе (Центральная Дельта) образовался новый центр «ливийской» власти - XXIII династия (ок. 818-715 гг. до н.э.). Кроме сильных «линий» правителей существовали мелкие «боковые» (как ливийские, так и египетские), претендовавшие если не на царский статус, то на самостоятельность. В середине VIII в. до н.э. политическая карта Египта отличалась чрезвычайной пестротой. Правители, видимо, признавали друг друга и образовывали некоторую иерархию власти, тем не менее это время, как и сложившуюся политическую ситуацию, именуют обычно ливийской анархией.
Правление кушитской (XXV) династии.
Важнейшие события происходили также на крайнем юге страны. В ходе децентрализации Египет постепенно утратил власть над Нубией (Кушем), где к VIII в. до н.э. сложилось государство со столицей в Напате - городе у IV порога. Напатское общество было целиком ориентировано на египетскую культуру. Из этого египтинизированного общества произросла династия кушитских царей, считавших себя (а не ливийцев, к которым относились с презрением) законными наследниками фараонов. К середине VIII в. до н.э. их влияние простиралось вплоть до I порога (южной границы Египта).
Кушитские цари сумели завоевать и до известной степени объединить Египет. Их влияние было сильнее на Юге. Предположительно, между храмами Амона Фиванского и Напатского поддерживались отношения. Около 730 г. до н.э. царь Пианхи (Пией) (747-716 гг. до н.э.) совершил первый поход на Египет. Главной целью его похода была Дельта, где сформировалась антикушитская коалиция правителей Нижнего и Среднего Египта. Она была разбита в нескольких сражениях на суше и на воде; особо ожесточенно сопротивлялись жители Мемфиса, взятого штурмом (728 г. до н.э.). Вступив в Дельту, Пианхи пленил последнего царя XXIII династии Осоркона III. Не допустив грабежа его храмов и почтив мемфисских богов, приняв клятву верности от побежденных правителей, Пианхи с огромной добычей (выкупом от побежденных правителей, дарами и др.) неожиданно и навсегда уплыл в Напату.
Однако в Дельте продолжали править враждующие и независимые местные правители. Преемник Пианхи Шабака фактически вновь завоевал Египет. Вторгнувшись в Дельту, он казнил (712 г. до н.э.) своего главного соперника Бокхориса. Египет и Куш были объединены под общим главенством царя-кушита. Официальной столицей государства считалась Напата (с царскими дворцом и некрополем), однако коронация и правление, видимо, осуществлялись в Мемфисе.
Завоевание Египта Ассирией.
В начале VII в. до н.э. в историю Египта вмешалась новая внешнеполитическая сила. Цари-кушиты, считая себя наследниками египетских фараонов, претендовали также и на ранее подчинявшиеся тем азиатские территории. Это предсказуемо вело к конфликту с Ассирией, которая уже установила свое господство на всем Восточном Средиземноморье и начинала угрожать Египту. Прямое столкновение Ассирии и Египта произошло на спорной территории в Южной Палестине: в сражении при Элтеке (701 г. до н.э.) египетско-кушитское войско фараона Шабатаки (702-690 гг. до н.э.) было разгромлено армией ассирийского царя Синаххериба. Завоевание самого Египта состоялось позднее, при его сыне Асархаддоне, который разгромил египетскую армию и взял Мемфис.
Завоевание ассирийцами Египта оказалось «многократным», растянувшимся на несколько лет (671-665 гг. до н.э.). Асархаддон принял титул «царя царей (Нижнего) Египта, Верхнего Египта и Нубии». На Египет была наложена дань, в номах поставлены ассирийские чиновники. Правители Дельты оказались под прямым контролем ассирийцев, которые заставили их принести клятву верности, оставив около двух десятков «вассалов» управлять Дельтой. Но после ухода ассирийцев часть их подняла мятеж и позднее была казнена ассирийцами.
Последнюю попытку вернуть Египет под власть кушитов предпринял преемник изгнанного Тахарки Танутамон (664-656 гг. до н.э.). Ответом стала карательная экспедиция - «второе» ассирийское завоевание в 664 г. до н.э. Ассирийская армия нанесла сокрушительный удар египтянам: Мемфис, а также Фивы и Карнак были разграблены, масса пленных депортирована в Ассирию. Падение Фив, которым некогда подчинялось почти все Восточное Средиземноморье, и Карнака, главного религиозного центра Египта на большей части его истории, потрясли тогдашний мир. На Танутамоне завершилась (в 664 г. до н.э.) XXV династия и вместе с ней политическая власть Куша над Египтом.
Куш в целом оказался отрезанным от Египта и средиземноморского мира. Однако в самом Куше царская власть по-прежнему выражала себя в «классических» древнеегипетских формах. Лишившись власти над Египтом, египтинизированный Куш оставался хранителем и продолжателем египетских культурных, религиозных и политических традиций. Их символ - кушитские пирамиды, представляющие собой уменьшенные копии древнеегипетских. В Напате они начали возводиться спустя 800 лет после того, как была построена последняя пирамида в Египте, и продолжали сооружались в позднейшем государстве Мероэ (наследнике Напаты) вплоть до поздней античности (до 350 г.), по количеству почти вдвое превысив собственно древнеегипетские.
После победы Ассирии над кушитами (664 г. до н.э.) Египет формально стал «окраинной» частью ее империи. Однако сама Ассирия была занята смертельной борьбой с Вавилонией. Весь Египет египтяне поделили на двенадцать частей и «поставили» двенадцать царей, заключивших договор о том, «чтобы не свергать друг друга и не отнимать земли, но жить всегда в дружбе». По свидетельству Диодора этот порядок длился около 15 лет. Ассирия была не в состоянии выстраивать систему управления огромной страной. Ее устроила «стихийно» сложившаяся на месте система, обреченная на внутренние противоречия участников и потому потенциально для нее неопасная. Однако Ассирию ожидал удар: под руководством Псамметиха (I), которому ассирийцы фактически доверили управление страной, Египет сумел сбросить ярмо ассирийского гнета и возродить на краткое время его целостность.