Возле планеты Элиас, корабли собирались один за другим.
Суда, сгруппированные вокруг Мелеа, имели несколько ускорителей, что позволяло им двигаться с большой скоростью.
Эти высокоскоростные корабли были хрупкими и плохо подходили для боя; они также не могли перевозить много груза.
У военных их было всего несколько, но они были важны в таких обстоятельствах.
Высокоскоростные корабли не будут играть никакой роли в предстоящей битве.
Они были здесь только для того, чтобы передать припасы и забрать следственную группу на борт Мелеа, а затем вернуться на Гидру.
Пока Клаудия наблюдала за их работой, её подчиненные приставали к ней.
— Это просто неправильно! Почему дефектный D-ранг должен получить новую модель?
— Вы должны его пилотировать, полковник! Такой специально модифицированный костюм будет гораздо эффективнее в ваших руках!
— Третий оружейный завод даже послал инженера с этой штукой.
Её подчиненные были расстроены тем, что младший лейтенант Эмма Родман — рыцарь D-ранга, считавшийся бесполезной в бою — получила новую модель Немайна.
В такой ситуации они могли бы использовать любую помощь, которую могли получить; не было времени тратить такого современного мобильного рыцаря.
Однако Клаудия не смогла заставить себя забрать новую модель у Эммы. Это просто не её дело.
Её решением как командира на месте, было бы как можно скорее передать новую модель в руки опытного пилота, но специальные десантные силы Сокровища доставили Немайн специально Эмме.
Только один человек, которого могла придумать Клаудия, мог бы санкционировать это, и только глава дома Банфилд был волен мобилизовать Сокровища таким образом. Кристиана, вероятно, даже не знала о доставке.
Я не имею права вмешиваться.
Клаудия бросила на своих жалующихся подчиненных острый взгляд и рявкнула.
— Это приказ сверху. Костюм даже не является частью этой операции. Не усугубляйте ситуацию еще больше, чем она уже есть.
Подчиненные замолчали, услышав ее ледяной тон.
Но не только у них были вопросы. Зачем он послал мобильного рыцаря именно к ней? С инженером третьего оружейного завода, не слишком ли это...?
***
Пилоты на борту Мелеа, включая Дага и Ларри, собрались в ангаре вокруг мобильного рыцаря, которого получила Эмма, официально названного «экспериментальный прототип Немайн». Глядя на машину, они оценивали её.
— Так вот это и есть Немайн.
— Не выглядит очень сильным, учитывая, насколько он тощий.
— О чём думает высшее руководство, отправляя эту штуку этому неполноценному рыцарю?
— Может быть, у неё есть высокопоставленные друзья.
— Ты что, тупой? Кого бы сюда послали, если бы у него где-то были друзья?
— Ну, если это не оно, то я не знаю, что это здесь делает.
Эмма была слишком занята, чтобы беспокоиться о том, что говорят о ней её коллеги.
Она сидела в кабине экспериментального прототипа Немайн, одетая в индивидуальный костюм пилота, чтобы доспех можно было откалибровать.
Костюм пилота прототипа был изготовлен на заказ.
Это был высокопроизводительный космический силовой костюм, но из-за акцента на функциональности, его внешний вид оставлял желать лучшего.
Костюму не хватало бессмысленных украшений — и он слишком открывал фигуру Эммы.
Бронепластины и технологии закрывали все важные части, но костюм все равно был слишком откровенным на взгляд Эммы.
Ей было неловко носить такой наряд, но как только началась калибровка, она перестала беспокоиться о том, что на неё смотрят посторонние.
Ей помогали механик её отряда Молли и инженер третьего оружейного завода, участвовавший в разработке прототипа. Последняя была красивой женщиной со светлыми волосами и голубыми глазами.
Больше всего в ней выделялись длинные заостренные уши. Она принадлежала к виду, известному как эльфы.
Длинные волосы эльфийки были завязаны сзади на затылке, и она носила очки в красной оправе.
Она была стройной и имела интеллектуальную внешность. Её звали инженер-майор Перси Пэй.
Перси отвечала за разработку экспериментального прототипа, и она явно извинялась, общаясь с Эммой. Почему? Прототип был незакончен.
— Я буду с тобой откровенна, — сказала она Эмме.
— Этот корабль — прототип, нагруженный экспериментальным ядерным реактором.
— А? О, точно.
Манипулируя ручками управления, чтобы выполнить различные задачи калибровки, Эмма, казалось, едва слышала, что говорила Перси.
Вздохнув, Перси вдалась в подробности.
— По сути, мы засунули экспериментальную технологию в Немайн, включая новый тип ядерного реактора, чтобы попытаться создать новый специальный блок.
«Специальный блок» относился к изготовленным на заказ доспехам для пилотов асов.
Вы могли бы классифицировать что угодно, до определенной степени кастомизированное, как «специальный блок», но этот термин обычно относился к уникальным вещам, сделанным специально для отдельных пилотов.
Этот экспериментальный доспех был для Эммы.
— В итоге эта штука превратилась в груду хлама, слишком разбалансированную, чтобы даже нормально двигаться, — заключила Перси.
Подразделения с Немайнами, принятые Банфилдами для официального использования, были превосходными доспехами массового производства, но поскольку они были универсальными, пилоты асы, как правило, считали, что им не хватает определенных характеристик.
Большинство асов просили более специализированных мобильных рыцарей, поэтому третий оружейный завод пытался разработать Немайн, более подходящий для таких пилотов.
К сожалению, прототип, с которым они в итоге столкнулись, был слишком специализированным, и даже пилоты асы не могли с ним справиться.
Его баланс был настолько перекошен, что они просто не могли эффективно управлять им, как бы сильно инженеры ни ограничивали его производительность.
— Ни один ас, которого мы тестировали, не мог им управлять. Ненавижу это говорить, но он неисправен — его панель управления слишком чувствительна. Даже вспомогательные функции не могут с ним справиться...
Перси было жаль отправлять Эмму в бой на таком экспериментальном костюме.
Однако Эмма была слишком поглощена калибровкой машины, чтобы обращать на неё внимание.
— Думаю, мне бы хотелось, чтобы ручки управления были немного более чувствительными... О, и педали могли бы быть менее чувствительными...»
Пока Эмма делала эти наблюдения, Молли регулировала аппарат.
— Вычесть вес на ручках управления, добавить вес на педалях — что-нибудь еще?
— Когда я стреляю в симуляторе...
Двое продолжили калибровку прототипа, игнорируя объяснения Перси. В конце концов, Перси надоело.
— Ты вообще меня слушаешь?!
— А? Д-да, я слушаю, — пробормотала Эмма.
— У него действительно впечатляющий двигатель, да? Думаю, поэтому он кажется мне слишком мощным.
Раздраженная Перси приложила руку ко лбу.
— Я рада, что ты сосредоточилась на калибровке, но ты ничего не добьешься от него.
Пока разработчик корабля сам его списывал, Эмма продолжала отдавать все силы калибровке мобильного рыцаря.
— Это вот так… А здесь…
Наблюдая за ней, Перси вздохнула. Она, казалось, поняла, что ничего из того, что она сказала, не дойдет до Эммы.
— В любом случае, поскольку вспомогательные функции не помогли с этой штукой, мы в конечном итоге полностью отменили их. Хуже того, если вы потеряете контроль над кораблем, есть опасность, что он повредит себя. Так что вам также нужно держать его под контролем, чтобы предотвратить это, хотя пилотировать его вообще сложно.
Пока Перси объясняла, насколько опасен этот костюм, Эмма достигла хорошей точки остановки в процессе калибровки и сняла шлем. Её лоб был скользким от пота, её влажные волосы прилипли.
— Вот почему калибровка такая сложная, — ответила она.
— Хм… интересно, успеем ли мы к операции?
Целью их атаки на оружейный завод космических пиратов был либо захват, либо его уничтожение, и им приходилось действовать быстро, чтобы не дать врагу сбежать.
Перси не могла поверить, насколько беззаботно себя вела Эмма. В конце концов, она отказалась от попыток объяснить ей устройство машины.
***
Тем временем на оружейном заводе пиратов началась драка.
— Это Дом Банфилдов! Они уничтожат нас, если мы не уберемся отсюда прямо сейчас!
Естественно, космические пираты вели дела с другими космическими пиратами.
Те, кто управлял заводом, наживали состояние, производя и продавая оружие себе подобным.
Но теперь, когда Дом Банфилдов, который был печально известен тем, что не проявлял жалости к космическим пиратам, атаковал, они готовились бежать как можно скорее.
К сожалению, один человек встал у них на пути.
Среди грубых и суматошных пиратов был человек в безупречном костюме, который выделялся из толпы вокруг него.
Его кожа была белой, как будто он наложил на неё грим. Он улыбался, но что-то в его лице не было живым.
— Боюсь, так не пойдет, — сказал он.
— Мы сами вложили в этот завод немало денег, знаете ли. Мы не можем уничтожить его, чтобы скрыть улики, прежде чем получим отдачу от этих инвестиций.
Пираты считали этого худого, тонкого человека жутким. Никто не знал его настоящего имени, хотя он называл себя «Ривер».
Его посылали надзирать за заводом — несколько раз. Они убивали его снова и снова, но Ривер продолжал возвращаться, поэтому он их и пугал.
— Почему нас должна волновать ваша прибыль?
Один из пиратов, который был в центре, вытащил пистолет и выстрелил Риверу в голову. Он, очевидно, умер мгновенно, но пираты вокруг него всё ещё смотрели на него со страхом.
— Мы уходим отсюда. Готовьте корабли! — приказал им командир.
— Вражеские силы ещё не полностью организовались. У нас есть хороший шанс уйти
— Б-босс! — закричали его приспешники, бледнея.
Он повернулся лицом к двери, на которую они указали, и увидел там человека, которого он только что убил. Ривер выглядел так же и носил тот же костюм.
Этот вылитый мертвый Ривер ухмыльнулась пиратам.
— Мы не можем позволить вам так убежать. Вам придется сражаться насмерть, если вы не против.
Труп Ривера всё ещё лежал на земле, но другой Ривер был здесь, разговаривая с ними, как и боялись космические пираты. Они уставились на хилого человека, застыв от ужаса.
— Я полагаю, что это всё, что касается этого завода, — размышлял Ривер.
— Так что мы заставим Дом Банфилд понести значительные потери. Я полагаю, это компенсирует отсутствие одного завода. Да, это сойдет за нашу прибыль здесь.
Губы жуткого человека изогнулись в улыбке.
— В конце концов, у нас есть здесь ЭТО, на этом заводе. Я уверен, дом Банфилд будет в полном восторге.
***
Клаудия собрала всех, кто ей понадобится для операции, в ангаре Мелеа.
Никого из команды Мелеа там не было; она изначально не считала их потенциальным резервом. Она намеревалась провести операцию своими силами в одиночку.
— Мы заставим легкий авианосец снизиться и атаковать базу противника с малой высоты, — заявила Клаудия.
Они проводили совещание вокруг трехмерного изображения, иллюстрирующего их план атаки. Услышав заявление Клаудии, командир Сокровища повернулся и посмотрел на три небольших корабля на изображении.
— Подавить вражескую базу всего тремя взводами, да? Это будет изнурительно.
База противника была просто слишком большой для их уступающих по численности войск.
Несмотря на это, ни один из членов десантных сил не выглядел серьезным. Их выражения лиц не говорили ничего, кроме «ещё одна сумасшедшая миссия».
При этом обнадеживающем зрелище Клаудия позволила себе слегка улыбнуться.
— Я уверена, ты справишься.
Командир пожал плечами, но Клаудия знала, что эта миссия не составит труда для Сокровища. В конце концов, они постоянно сражались на передовой вместе с ним.
— Если бы мы провалили такие миссии, нас бы уже убили сотню раз.
Клаудия кивнула.
— Мы оставим контроль над базой на вас. Что касается внешней стороны, мы с этим разберемся.
Когда встреча подходила к концу, один из подчиненных Клаудии спросил:
— Эм, командир, как нам назвать наше подразделение? Нас ведь собрали в последнюю минуту. Надо придумать название для подразделения!
Клаудия не особо заботилась, но не могла полностью проигнорировать предложение, поэтому она обдумывала его в течение нескольких секунд.
Она быстро решила, что не стоит так много думать об этом; их импровизированный отряд выполнит только эту одну миссию.
— Ну, посмотрим… Это просто, но как насчет чего-то вроде «Охотников»? «Отряд охотников» или что-то в этом роде.
Похоже, её подчиненным понравилось это имя.
— Звучит хорошо! Это идеально для нас!
— Полагаю, что так и есть, — согласилась Клаудия с дерзкой улыбкой.
— Ну, нам придется оправдать свое имя и выследить всех этих пиратов до единого.
***
Калибровка экспериментального аппарата шла невероятно медленно, поэтому Эмма сделала перерыв снаружи. Она наблюдала за стратегическим совещанием Клаудии, когда подошел Ларри.
— Отряд «Охотников»? Вряд ли подходящее название для этой свалки.
— Ларри?
Ларри остановился около Эммы, разглядывая десант, одетый в черную боевую экипировку.
Ему, похоже, не понравился отряд «Охотников».
— Эти убийства засчитываются в силовых костюмах десантных войск… Они — Убийцы Рыцарей.
— Убийцы Рыцарей?
Эмма наклонила голову.
— Разве ты не должна быть рыцарем? — Ларри раздраженно почесал голову.
— Как ты можешь не знать о них? Они — личные десантные силы графа, Сокровища.
— Нет такой силы!
— Да ладно. Все знают, что это реально. Граф тащит их куда хочет, и они всегда сражаются на передовой. Каждый из них — чудак, который всю жизнь прослужит в армии.
— На всю жизнь?
На плече каждого солдата Сокровища был символ: исторический шлем, представляющий рыцарей, которые их носили. «X» возле каждой эмблемы шлема, должно быть, означали, сколько рыцарей убил каждый солдат.
— Как и те из нас, кто находится на Мелеа, они никогда не уйдут из армии. Они не знают другого способа жить. Обе ситуации кажутся мне совершенно бессмысленными.
Десантные силы достаточно усердно тренировались, чтобы быть способными убивать рыцарей — по крайней мере, при определенных обстоятельствах.
Должно быть, их несколько раз физически улучшали для этого. Они прошли суровую подготовку, и военные вложили значительные средства в каждого из них.
В обмен на достаточно силы, чтобы победить рыцаря, эти силы будут служить всю свою трудовую жизнь. Они, скорее всего, будут связаны с армией до достижения пенсионного возраста.
Солдаты на Мелеа были в той же лодке. Они также оказались в ловушке, служа военным, поскольку не знали другого способа жить.
— Мы все одинаково тратим свои жизни, но они — элита, а мы — куча мусора, — размышлял Ларри.
Сокровища, состоят из самых элитных войск, служили на стороне графа. Их положение было совсем не похоже на положение солдат на Мелеа.
Тем не менее, Эмма хотела, чтобы Ларри знал, что если он приложит все усилия, то его обязательно вознаградят.
— Я уверена, что если мы будем усердно работать, то и у нас дела могут пойти на поправку.
Ларри усмехнулся.
— Работать усердно? Талантливые люди любят так говорить. Но в мире есть вещи, которые невозможны, как бы усердно ты ни трудился… Так же, как я никогда не смогу стать рыцарем в моем нынешнем возрасте, люди на борту Мелеа никогда не станут элитой, как Сокровища, сколько бы усилий они ни приложили.
Ларри повернулся спиной к Эмме. Она не смогла ничего сказать в ответ.
— Эй, ты серьезно собираешься сражаться в этом экспериментальном костюме? — спросил он её.
— Молли сказала мне, что это дефектный доспех, который может взорваться там.
Он, должно быть, беспокоился о ней. Он не был любезен, но он явно казался обеспокоенным.
— Ну, таков мой приказ.
Ларри нахмурился.
— Ты просто позволишь им использовать тебя как подопытного кролика? Как думаешь, сколько стоит твоя жизнь?
Он был прав. Приказы в армии абсолютны, но с точки зрения гуманизма можно утверждать, что их не всегда следует выполнять.
Но Эмма не собиралась менять свой ответ.
— Моя жизнь для меня важна, конечно. Но я дала клятву, когда пошла в армию.
— Клятву?
— Чтобы защитить тех, у кого нет сил бороться. Если мы оставим в покое космический пиратский оружейный завод, я уверена, что пострадает много людей. Если мне скажут сесть в прототип и сражаться, чтобы предотвратить эти страдания, я это сделаю.
— Ты что, тупая? Что ты думаешь, ты можешь сделать в этом бесполезном прототипе?!
Ларри просто не мог принять ее мыслительный процесс.
Он ушел, а Эмма пробормотала себе под нос:
— Я боюсь умереть. Конечно, я боюсь умереть. Но…
Человек, которым она больше всего восхищалась, никогда не убегал, какие бы трудности ему ни пришлось преодолеть. Эмма сложила руки и прижала их к сердцу.
Я хочу быть больше похожей на него. Я поклялась стать сильной, как он...
***
Мелеа приблизилась к Элиас, чтобы войти в атмосферу планеты. Внутри кабины своего кастомного Немайна Клаудия слушала отчет своего подчиненного.
— Похоже, прототип не будет готов вовремя.
— Неважно. Я не хочу давать врагу больше времени на подготовку. Мы захватим базу, пока они ещё заперты внутри.
Клаудия почти обрадовалась, услышав, что прототип не будет готов к участию в миссии. Закрывая линию со своим подчиненным, она пробормотала себе под нос — тихо, хотя ее все равно никто не услышит.
— Ввязаться в это, несмотря на то, что ты находишься далеко отсюда… Какая невезучая девчонка. Ей бы уже прекратить служить рыцарем. Вот почему я не выношу дураков.
Клаудия выглядела грустной, когда назвала Эмму дурой за то, что она цепляется за рыцарское звание, даже после того, как Клаудия объявила её непригодной к службе, дав ей повод уйти.
— Нельзя быть рыцарем, основываясь только на восхищении…
Она посмотрела на амулет, который носила на запястье.
***
Несколько десятилетий назад Клаудия была пленницей на космической пиратской базе.
Её изможденное тело было покрыто лишь грязными тряпками, и она проводила дни, подлизываясь к пиратам, чтобы продлить свою жизнь как можно дольше.
Внутри камер, где пираты держали своих пленников, женщина-рыцарь уснула и не просыпалась.
Пока Клаудия ждала смерти в своей грязной камере, она снова и снова задавалась вопросом, как это произошло.
— Чёрт возьми... чёрт возьми...
Она не хотела умирать. Особенно не хотела умирать вот так .
Пока она думала об этом, к камерам подошел бывший подчиненный, присоединившийся к космическим пиратам.
— Как дела, бывший командир?
Мужчина, который сейчас криво улыбался, был новобранцем в её отряде. Он был бесполезен, но его доверили ей, поэтому она его сурово тренировала.
Хотя у него не было потенциала, он был её подчиненным, поэтому она хотела, чтобы он прожил как можно дольше. Но...
— Предатель…
— Эй, не смотри на меня так. Я принес тебе еду!
Мужчина просунул руки между прутьями и разбросал еду по всему полу.
— Почему бы тебе не лечь на землю, как животное, и не съесть её?
— Аргх…
Клаудия в отчаянии набросилась на еду, чувствуя себя такой жалкой, что из её глаз потекли слезы. Вокруг собрались другие заключенные, начав драться за еду.
Бывший подчиненный Клаудии рассмеялся, схватившись за живот.
— Ты получаешь по заслугам за то, что обращалась со мной как с дерьмом! Ты должна быть добра к своим солдатам, не так ли, бывший командир?
Мужчина предал свой отряд космическим пиратам из-за необоснованной обиды. Увидев Клаудию сейчас, он, должно быть, почувствовал удовлетворение.
С её точки зрения, она тренировала своего подчиненного только ради его выживания, но он не мог понять даже этого. Человек перед ней предал её, и из-за него она потеряла большую часть своих войск.
Молодые рыцари с потенциалом и люди, на которых она полагалась годами, погибли.
Пока она давилась слезами разочарования, её бывший подчиненный широко открыл рот и рассмеялся.
— Хья-ха-ха-ха! Это так здорово. Посмотри на меня снизу вверх, и...
В следующее мгновение голова мужчины отлетела. Выглянув наружу, чтобы посмотреть, что случилось, Клаудия заметила мальчика, который, возможно, только что достиг совершеннолетия, в костюме пилота-рыцаря. В его руке был старинный пистолет.
Мальчик отбросил пистолет в сторону, как будто ему не нравилось это ощущение, затем посмотрел на человека, чью голову он только что снес.
— Дурачиться в чрезвычайной ситуации? Какой идиот. А теперь…
Он заглянул в камеру, больше не интересуясь бывшим подчиненным Клаудии. Рядом с ним всплыла информация о Клаудии. Он просмотрел её, а также информацию о других рыцарях в камере. Затем он посмотрел Клаудии в лицо.
— Ты кажешься достаточно талантливой.
Мальчик только что заговорил, но каким-то образом прутья клетки внезапно были разорваны.
Сегменты металлического прута лязгнули, ударившись об пол. Что только что произошло? Клаудия заставила свой измученный мозг ответить на этот вопрос, но он просто не мог этого сделать.
Войдя в камеру, мальчик протянул руку Клаудии.
— Я всегда буду рад рыцарям, которые мне пригодятся. Возьми мою руку — отныне я буду твоим хозяином.
Он был высокомерен, но Клаудия видела в нем рыцаря в сияющих доспехах, который спас её. Его возраст не имел значения. Прежде чем она это осознала, она потянулась к нему.
Она пожала протянутую им руку.
***
Клаудия покачала головой, чтобы выкинуть воспоминания из головы и сосредоточиться на миссии.
Я докажу ему, что я не бесполезна. Это все, что сейчас для меня важно.
Она сжала ручки управления, когда Мелеа затряслась, входя в атмосферу планеты.
Как только корабль-носитель прорвался вперед, пришло время приступить к выполнению задания, она отдала своим войскам команду.
— Отряд охотников, выдвигаемся!