Третьему взводу было поручено обеспечивать безопасность строительных проектов. Таким образом, Мохейв Эммы стоял около базы.
Однако, узнав, что на этой планете нет существенных угроз, остальные Мохейвы были не слишком внимательны. Они держали оружие в руках, пока стояли, но на этом всё.
В кабине Эмма слышала разговоры других пилотов.
— Хорошее место, не правда ли?
— Мне скучно.
— Кто-нибудь, расскажите смешную историю или что-нибудь в этом роде.
Это были не её товарищи по взводу, а пилоты другого отряда, использовавшие общий канал связи Мелеа.
— Они ведут себя так, будто не понимают, что мы сейчас на дежурстве.
Недостаток осторожности её союзников, беспокоил Эмму, но кабина её Мохейва раздражала её ещё больше.
Она была тесной, и она вряд ли могла назвать её удобной, но это были наименьшие из её проблем.
Десятки людей, должно быть, пилотировали её раньше; так много запахов витало в кабине, что даже просто сидеть внутри было отвратительно.
— Здесь странно пахнет… — всхлипнула Эмма, когда к ней приблизились три Мохейва из другого подразделения.
У одного было забрало на голове, что указывало на то, что это был командир как и Эмма. Он открыл связь с её костюмом.
— Эй, я слышал о тебе. Дефектный рыцарь D-ранга, да?
На мониторе появилась женщина с острыми чертами лица и зачёсанными назад волосами. Она сняла верхнюю часть своего костюма наземного пилота, обнажив под ним только майку.
И она явно пронесла в кабину своего мобильного рыцаря алкоголь; судя по слабому румянцу на щеках, она, должно быть, выпивала на работе.
— Мы сейчас на дежурстве! О чем ты думаешь?! — возмутилась Эмма.
Женщина на мониторе была командиром четвертого взвода; она принадлежала к той же роте, что и Эмма. Однако она только презрительно усмехнулась.
— Ты так серьезно относишься к своей работе, да? Я слышала, ты едва можешь пилотировать мобильного рыцаря. Как насчет спаринга со мной?
Три машины окружили Мохейв Эммы, их оружие было направлено в её сторону.
Их поведение шокировало Эмму.
— Подождите секунду!
Намереваясь предостеречь их, Эмма огляделась в поисках своих подчиненных.
Поскольку её взгляд был связан с головой её Мохейва, мониторы были направлены на мобильных рыцарей Дага и Ларри, но оба мужчины, казалось, были совершенно равнодушны к её бедственному положению.
Эмма закусила губу, слёзы навернулись на глаза. Даг и Ларри, очевидно, чувствовали больше товарищества с её врагами, чем с ней.
Поняв это по панике на лице Эммы, командир четвертого взвода снова презрительно усмехнулась.
— Тебя бросил твой взвод? Слабым рыцарям приходится несладко! Да, ничто не бесит меня больше, чем слабаки, изрыгающие идеалистическую чушь, вроде тебя!
Другой командирский Мохейв приблизился к ней. Эмма дернула ручки управления на чистом рефлексе, накопленный опыт подтолкнул её к оптимальной реакции на ситуацию, в которой она внезапно оказалась.
К сожалению, произошло то же самое, что и в её первом бою, когда она пилотировала Немайн: Мохейв отреагировал гораздо медленнее, чем она ожидала.
Эмма быстро отреагировала на атаку, попытавшись отвести свой костюм назад, но Мохейв оказался еще более медлительным, чем Немайн.
Черт! Я потеряю равновесие!
Чувствуя, что Мохейв неизбежно упадет, Эмма проверила, не стоит ли она над следователями.
Затем, когда её костюм рухнул на землю, она попыталась минимизировать ущерб в этой области.
Однако такая огромная машина, как мобильный рыцарь, в любом случае должна была нанести какой-то урон.
Земля содрогнулась, когда в воздух поднялось облако пыли.
Вокруг неё царил беспорядок; четвертый взвод на мгновение потерял дар речи при виде её жалкого падения, но быстро пришел в себя и громко рассмеялся.
— Ты что, споткнулась?!
— Ух ты! Рыцари — это что-то. Они превращают спотыкание в искусство!
— Я всего лишь немного её напугала! Господи, рыцари D-ранга действительно ущербны.
Три Мохейва покинули этот район, прежде чем у них возникли проблемы со следователями. Эмма наблюдала за ними из своей кабины, скрежеща зубами от разочарования.
Подчиненные третьего взвода подошли и выправили её мобильного рыцаря. Когда их корабли соприкоснулись, между ними открылась линия связи, и Эмма увидела на своем мониторе отвращение Ларри.
— Ты серьезно такая бесполезная?
— …Мне жаль.
Он цокнул языком.
— Не извиняйся. Рыцари должны быть более…
Он замолчал и покачал головой, уходя.
— Я не понимаю, как ты стала рыцарем, малыш, — удивлённо сказал Даг.
— Академия просто принимает всех, потому, что у нас сейчас так мало рыцарей?
— Я-я…
Все в армии знали, насколько серьезна нехватка рыцарей в доме Банфилдов, и она не могла ничего сказать, чтобы разубедить Дага в мысли, что теперь обучение ведется так поспешно, что из него получаются только дефектные экземпляры, такие как Эмма.
— Это потому, что они никогда не задумываются о принимаемых решениях, — продолжил Даг.
— Они могут называть нового графа «мудрым», но он ничем не отличается от тех, кто был до него.
Он пренебрежительно отзывался о новом графе — человеке, которого Эмма боготворила, — прямо у неё на глазах, но после того, что она только что устроила, никакие её доводы в защиту лорда Лиама не прозвучали бы убедительно.
Это не его вина... но я такая неудачница, я не могу его защитить... Я... я сама себе противна.
Эмма замолчала, но Даг стал относиться к ней еще холоднее.
— Ты можешь работать так усердно, как хочешь, но не тяни нас за собой. Мы не хотим никаких хлопот. Я бы предпочел, чтобы ты тоже ничего от нас не ждала, потому что Ларри и я склонны согласиться с принцессой из четвертого взвода.
Удивленная Эмма поняла, что капитаном четвертого взвода была та, кого они раньше называли «Её Высочество». Она была намного старше Эммы, но это не мешало ей быть принцессой в глазах подчиненных.
— Принцесса? — повторила она.
Даг даже не смутился.
— Мило, правда? Она ведь сама раньше была прилежным солдатом, знаешь ли.
Но её дух был сломлен, как и у остальных. Он не сказал этого прямо, но Эмма поняла, что он намекает именно на это.
Снова открылась линия между Эммой и оператором Мелеа.
— Боже мой. Младший лейтенант Эмма Родман, немедленно возвращайтесь в ангар. Молодец, мисс рыцарь, — проворчал он в конце приказа, поскольку Эмма создала им еще больше работы.
Эмма повесила голову в кабине.
— Я уже успела совершить ошибку…
***
Щека Эммы была красной после побоев, которые она получила позже от командира мобильной рыцарской роты в ангаре Мелеа.
Удар обычного солдата не нанес особого вреда такому рыцарю, как Эмма, что, должно быть, только сильнее разозлило командира, потому что он ударил её несколько раз. Но её сердце, болело сильнее щеки.
Мохейв рыцаря.
— Извини…
— Полагаю, сегодня мне придется всю ночь не спать. На самом деле, я могу не спать некоторое время…
Тон Молли был легким, но Эмма была не в настроении для легкомыслия.
— Мне-мне очень жаль! Если я могу чем-то помочь, просто скажите мне...
Молли вздохнула.
— Ты что, дура? Я шучу.
— Хм?
— Эта малышка сконструирована очень просто. Техническое обслуживание очень простое. В любом случае, если бы мобильные рыцари ломались просто от падения, вы бы не смогли использовать их в бою, не так ли?
Видимо, Молли пошутила, чтобы подбодрить Эмму.
— Слава богу, — вздохнула Эмма с облегчением.
— Хотя ты не сможешь его передвигать некоторое время. Я отключила его вспомогательные функции.
— Хм?
— Я собираюсь перекалибровать их. Настроить их для рыцаря действительно сложно, поэтому для начала мне нужно настроить всё это с отключенными вспомогательными функциями.
— Ой…
Если бы Эмма сломала Мохейв, ей пришлось бы написать многостраничную официальную объяснительную. Она была рада, что, по крайней мере, избежала этой участи.
Конечно, ей все равно пришлось бы написать одну за то, что она создала больше работы для всех остальных, упав во время миссии.
Эмма посмотрела на свой Мохейв. Он был сконструирован просто, но все равно это было гигантское оружие в форме человека. Простое или нет, оно было устрашающим.
— Я рада, что оно не сломано. Если бы оно было сломано, я бы чувствовала себя ужасно.
Молли счастливо улыбнулась. Еще более оживленная, чем обычно, она спросила.
— Тебе нравятся мобильные рыцари, Эмма? У меня тоже самое! Единственная причина, по которой я стала механиком, — это работа с этими малышами.
— О, правда?
Эмма была удивлена, услышав это, но также счастлива.
— Какие модели тебе нравятся? — спросила она Молли.
— Моя любимая — Ави…
Только они перешли к теме, как где-то раздался громкий взрыв. Люк ангара был открыт, и они увидели вдалеке огромное облако дыма.
— Чт - что?!
Эмма прыгнула перед Молли, прежде чем Молли успела понять, что произошло. Мгновение спустя она помчалась по трапу, чтобы сесть в свой Мохейв.
— Мне нужно выбраться оттуда! — крикнула она Молли.
— Поторопись и иди в укрытие!
— Укрытие? — Молли все еще была в замешательстве.
Эмма объяснила ситуацию как можно короче.
— Нас атакуют!
***
В кабине своего Мохейва унтер-офицер Ларри Крамер вспотел.
— Даже космические пираты используют корабли четвертого поколения?! Давай!
Орудие его костюма выстрелило лучом, но враг был слишком быстр, чтобы попасть.
Враги пилотировали модифицированных мобильных рыцарей, обычно известных как «Зорки».
Эта модель была популярна среди космических пиратов; она была основана на современных, широко используемых Мохейвах четвертого типа.
Естественно, это означало, что характеристики Зорка намного превосходили характеристики Мохейва второго поколения, который пилотировал Ларри. Хуже того, пираты изменили ландшафт, чтобы получить преимущество.
— У нас здесь преимущество дома! — услышал Ларри издевательский крик вражеского пилота.
— Ты правда думаешь, что сможешь нас победить?!
Их Зорки были модифицированы для наземного боя. Они скользили по земле проворно, настолько хорошо зная местность, что заставили Ларри и Дага бежать.
Дагу удалось прикончить одного, когда пиратский костюм упал, но теперь их было двое против троих, и враги превосходили их числом.
— Это выглядит не очень хорошо, Ларри. Они уничтожили отряд Ее Высочества.
Несмотря на трудности, Даг не потерял хладнокровия.
— О, да?! Ну, они и нас сейчас достанут!
Принцесса была слишком стара для Ларри, поэтому он не мог понять почтения Дага к ней.
Его раздражало, что у Дага хватало сил беспокоиться о ней, несмотря на их нынешнее затруднительное положение.
Тем не менее, это также достаточно успокаивало его, чтобы возразить своему товарищу по взводу.
Но ситуация была плохой. Когда Ларри попал под обстрел вражеского пулемета, его кабина сильно тряслась.
— Вот почему я ненавижу эти старые машины!
Он мог бы кричать что угодно, на свой Мохейв, но это не помогло бы ему.
Зорк ускорился, настиг его и пнул его Мохейв назад. Когда его костюм упал на землю, он услышал голоса противника через свою систему связи.
— Вы — легкая добыча!
— Вы действительно думаете, что сможете победить нас, пилотируя эти древние Мохейвы?
В окруженной кабине Мохейва, Ларри держался за грудь. Он вспомнил момент в прошлом, когда его окружали похожим образом. Тогда вокруг него были рыцари.
Унизительное воспоминание оставило горький привкус во рту, и он потянулся к ручкам управления.
— Я не позволю этому закончиться здесь!
Он снова поднял свой Мохейв на ноги, но парящие Зорки выхватили базуки и направили их на следственную группу, находившуюся позади Ларри и Дага.
— Дерьмо!
Ларри поднял щит, чтобы защитить отряд, но он не был уверен, что его Мохейв выдержит прямое попадание этих базук.
Он мог умереть — и этот страх одолел его, когда союзный Мохейв врезался в Зорк перед ним ударом ноги в прыжке.
— Держитесь подальше от моего взвода!
Услышав этот голос, Ларри понял, кто пилот.
— Это что, костюм командира?!
Мохейв достиг цели. Его левая нога раскрошилась от удара, но Зорк, в который он врезался, отлетел.
Ларри был шокирован увиденным.
— Кто, черт возьми, может нанести удар ногой в прыжке мобильному рыцарю?!
Увидев, что его союзник уничтожен, другой Зорк направил свой пулемет на Мохейв с поврежденной ногой.
После удара Эмма активировала свои двигатели, но она летала повсюду; теперь, когда часть ее ноги отсутствовала, её равновесие было нарушено.
Прежде чем Зорк успел выстрелить из пулемета, направленного на Эмму, она прострелила его оружие лучевой винтовкой Мохейва. Магазин пулемета загорелся; Зорк отбросил пулемет в сторону, и он взорвался.
— Она нацелилась на это? Нет, — решил Ларри.
— Это, должно быть, была случайность, да?
В его кабине зазвучал сигнал тревоги.
Хотя он получил столько повреждений, что больше не мог зависать, он поднялся достаточно высоко, чтобы нацелить свое орудие.
— Чёрт! Эй, хватит! — крикнул Ларри Эмме.
— Убирайся отсюда уже!
Игнорируя его, Эмма использовала свои двигатели, чтобы атаковать Зорк, её Мохейв всё еще неуверенно двигался в воздухе. Огонь вырвался из базуки космического пирата, и ракета направилась прямо к Мохейву Эммы.
Сейчас попадет! Ларри представил, как Мохейв получает прямое попадание ракеты и отлетает.
Однако ракета, запущенная почти в упор, вместо этого пронеслась мимо Эммы. Затем её мобильный рыцарь врезался в Зорк, и оба костюма развалились на куски при ударе.
Это произошло за долю секунды, но Ларри сразу понял, что сделала Эмма.
— Она увернулась от ракеты?! На таком расстоянии?!
Он с трудом мог в это поверить. Возможно ли вообще что-то подобное?
Пока Ларри застыл в замешательстве, Даг помчался к Эмме.
— Это была малышка?!
Ни один из них не мог себе представить, чтобы их ненадежный командир расправился с врагом подобным образом.
— Зачем ей делать что-то столь безумное?! — ахнул Ларри.
Он и Даг выступили вперед, чтобы поддержать Эмму. Когда оставшийся пират понял, что его превосходят числом, он сбежал, бросив своих союзников.
Это только заставило Дага быть осторожнее с врагом.
— Это был хороший выбор. Эти парни могут быть большими проблемами, чем мы думали.
Ларри не согласился с оценкой Дага.
— Он просто сбежал, потому, что у него больше не было преимущества. Он бросил и своих товарищей. Все эти пираты бессердечны.
Мохейв Эммы. Удар между двумя костюмами был настолько сильным, что части каждой машины разлетелись во все стороны.
— Эй, ты в порядке?! — крикнул Ларри.
— К-как-то так, — ответила Эмма.
В окне связи своего монитора он увидел её кабину; она была в ужасном состоянии. Удар даже повредил внутреннюю часть её костюма, а ее монитор раскололся.
К счастью, Эмма не пострадала слишком сильно, возможно, потому, что она настояла на том, чтобы надеть тот костюм пилота космического класса.
— Слава богу — подожди! Во-первых, о чем ты, черт возьми, думала?! Ты могла погибнуть, выкидывая такой трюк! Атакуя врага в прыжке?! Кто так делает?!
Ларри был рад, что с ней все в порядке, но он не хотел, чтобы она это осознала, поэтому быстро перешел к критике её действий.
Эмма, похоже, тоже поняла, что сделала что-то глупое. Она грустно улыбнулась.
— Извините. Я сломала бедняжку.
— «Бедняжка»? Кому какое дело до какого-то старого паршивого Мохейва?Ларри раздраженно вздохнул.
Даг передал Ларри приказ полковника Бейкера.
— Мы отступаем в космос. Ларри, забирай малышку и возвращаемся на Мелеа.
Взглянув на следственный отряд, Ларри увидел, что они уже садятся на авианосец.
Они не могли позволить себе неторопливо исследовать планету, оккупированную врагом. Тем не менее, он нашел приказ немного странным.
— Просто в космос? Мы не вернемся на родную планету?
— Нет. Похоже, эта миссия окажется еще более сложной, чем мы думали.
— Хм?
***
Позже, Мелеа, медотсек…
— Идиотка! Как думаешь, сколько любви я вложила в этого малыша?!
Молли дернула Эмму за щеки.
— Ааах...
Голова и руки Эммы были перевязаны. Дежурный медик сказал ей отдохнуть, но она не чувствовала боли — если не считать жжения в щеках.
Молли знала, что укрепленное телосложение Эммы не так-то просто ранить, поэтому она наказала своего начальника физическим насилием.
— Как думаешь, сколько работы потребовалось, чтобы заставить эту штуку двигаться?! Я же говорила, что их трудно настроить для пилотирования рыцарями!
Молли была в ярости из-за того, что Мохейв, в который она вложила столько труда, был уничтожен.
— Мне жаль… — извинилась Эмма, когда Молли наконец отпустила её.
Молли вздохнула.
— Ну, раз ты вернулась живой, то, полагаю, все хорошо. Я не думала, что ты действительно сможешь справиться с врагом, когда вспомогательные функции твоего костюма вышли из строя.
— Аха-ха-ха! Я тоже удивлена.
Эмма действовала на чистом инстинкте. Она тоже не думала, что у неё получится.
Функции помощи, как следует из их названия, были технологией, которая помогала пилотам контролировать движения мобильных рыцарей.
Они стали частью операционной системы мобильного рыцаря по умолчанию, в течение последних нескольких столетий.
Благодаря этому, пилоты становились опытными, гораздо быстрее.
В наши дни никто даже не рассматривал управление мобильным рыцарем без функций помощи, поэтому Молли была шокирована тем, что Эмма смогла дать бой.
— Не могу поверить, что ты это сделала, — подчеркнула Молли.
— Ты даже пилотировать эту штуку нормально едва можешь.
— Эх хех хех хех…
— Ну, я рада, что ты вернулась целой и невредимой, по крайней мере. Одно неверное движение, и ты могла бы там погибнуть, понимаешь?
— Д-да.
Молли вздохнула, увидев, как улыбается Эмма.
— Кстати, ты слышала?
— Что слышала?
— Четвертый взвод был полностью уничтожен.
— …Что?!
Эмма едва могла поверить, что космические пираты уничтожили отряд, который издевался над ней.
Четвертый взвод был так же жив, как и она сама, всего несколько часов назад, но теперь их не стало. С этим было трудно смириться.
— Двое бойцов первого взвода тоже погибли. Третий взвод — практически единственный уцелевший отряд. Ну, кроме отрядов, которые не были развернуты.
Учитывая, что третий взвод Эммы был единственным отрядом, который все еще функционировал, первая рота была практически уничтожена.
— Ясно…
Она не так давно знала членов других отрядов, но ей все равно было больно узнавать, что люди, с которыми она была знакома, были убиты.
Молли продолжала бесстрастно, как будто она уже привыкла к мысли о том, что люди вокруг нее умирают.
— Ребята наверху тоже в панике, хотя я не уверена, почему.
— Что-то еще произошло?
— Ну, должны прибыть какие-то союзники, я думаю... Но это странно. Это как какой-то спецназ. Все сходят с ума.
— Спецназ? Они же посылают не просто обычное подразделение, чтобы разобраться с этим?
Что может понадобиться спецназу на заброшенной планете здесь, в глубинке? Пара некоторое время размышляла над этим вопросом, но так и не пришла к ответу.