Планета Элиас, которую недавно приобрёл дом Банфилд, оказалась базой пиратов.
Получив этот отчёт, правительственные чиновники и солдаты на Гидре, бегали как ужаленные.
Со своей стороны, бывший главный рыцарь Кристиана связалась со своей подчинённой, полковником Клаудией Бертран.
Клаудия была на задании: она возглавляла флот из нескольких сотен кораблей, атакующих пиратскую базу.
Кристиана села перед монитором коммуникационного устройства, чтобы пообщаться с Клаудией на расстоянии.
— Как скоро вы сможете отправиться на Элиас, Клаудия?
— Мы просто завершаем атаку на эту базу. Я смогу отправиться туда, как только закончим.
То, что Кристиана связалась с Клаудией, несмотря на то, что её флот в данный момент находился в бою, вряд ли можно было назвать хорошим тоном. Но в этом и заключалась серьезность ситуации.
— На Элиасе есть еще одна база, — сказала она Клаудии.
— Как только мы закончим на этой базе, мы...
— Этого недостаточно. Мы также отправляем флот с Гидры, но ваш флот — единственный, кто смог добраться до Элиаса вовремя.
— …Есть ли какая-то причина так торопиться? — с сомнением спросила Клаудия.
Кристиана слегка понизила голос.
— На Элиасе есть завод по производству оружия. Не могу поверить, что это то, что мы там искали. Хуже того, масштабы этого явления даже больше, чем мы себе представляли.
— Насколько он большой?
— По крайней мере, достаточно большой, чтобы создать флот. И силы безопасности на месте занялись ими, так что враг тоже знает о нас. Если они уйдут, это будет проблемой.
— Что?! — Клаудия сохраняла спокойствие, услышав, что на Элиасе есть оружейный завод, но теперь она поняла, почему Кристиана так торопилась.
Оружейные заводы были их главными целями; они должны были уничтожить их, а не любые другие цели.
Более того, завод был больше, чем они ожидали.
Если они пошлют недостаточно сил, чтобы уничтожить его, они могут полностью потерпеть неудачу; пираты могут слишком легко поменяться с ними ролями.
Кристиана убедилась, что Клаудия понимает ситуацию так, как ее видит дом Банфилд, отчасти для того, чтобы убедиться, что её подчиненная осведомлена обо всех фактах, а отчасти для того, чтобы донести до Клаудии, какими должны быть приоритеты.
— Дом Банфилд, возможно, только что приобрел Элиас, но управление планетой теперь полностью входит в наши обязанности. Если люди узнают, что мы позволяем космическим пиратам содержать базу на одной из наших планет — не говоря уже о производстве оружия — мы потеряем всё доверие, которое мы так упорно зарабатывали до сих пор.
Это была большая проблема для дома Банфилд, которая повлияет на их будущее как благородной семьи. Конечно, худший сценарий, который предлагала Кристиана, был смехотворен.
Учитывая, как недавно дом Банфилд приобрел Элиас, ни один здравомыслящий человек не стал бы винить их за присутствие там пиратов. Тем не менее, их текущая ситуация была не такой простой.
—Дом Беркли был уничтожен несколько лет назад, но многие дворяне Империи по-прежнему считают дом Банфилд врагом. Мы не можем показать им никакой слабости.
Глаза Клаудии метались, пока она размышляла, что делать. Подсчитав, сколько живой силы она могла выделить, она повернулась к Кристиане.
— Я пошлю вперед самые минимальные силы.
Кристиана не думала, что этого будет достаточно.
— Затем пусть ваши передовые силы встретятся с теми, кто уже на месте. Отрежьте врагу пути отступления и сосредоточьтесь на захвате Элиаса, пока не прибудут остальные ваши силы.
Клаудия слегка нахмурилась, услышав это предложение.
— Нет, мэм. Передовой отряд справится с этим самостоятельно. Нам не нужна помощь от местных подразделений.
Кристиана, казалось, была в противоречии, но не прокомментировала это напрямую. План Клаудии.
—Я оставлю это решение тебе, как командующему офицеру. Если сможешь, захвати контроль над заводом и схвати космических пиратов.
— Захват, мэм?
— Есть большая вероятность, что у них есть покровитель. Я уже получил разрешение лорда Лиама на отправку специального десантного отряда на скоростном корабле. Встретьтесь с ними на месте.
Клаудия была удивлена, услышав это.
— Отправить сокровище?
Так назывались специальные десантные силы армии.
— Я удивлена, что лорд Лиам разрешил это.
— Всего три взвода. Больше он выделить не мог.
— Этого достаточно. Это будет лучшее подкрепление, о котором я могла бы просить.
«Сокровище» было элитным подразделением, которое собрал нынешний граф Банфилд. Обычно оно двигалось только по его прямым приказам.
Сокровище сражалось на передовой каждой битвы, в которой участвовало.
Независимо от того, сражались ли его члены с вражеской крепостью или линкором, они проникали в локацию и выполняли свою миссию без сбоев.
В этом они были такими же, как и любые другие десантные силы, но Сокровище справлялись с миссиями, которые не мог выполнить ни один обычный отряд.
Каждый из них был невероятно грозным, и их присутствие всегда успокаивало союзников. Тот факт, что граф отправил этот отряд, доказывал, насколько ужасной была ситуация.
— Я все еще не полностью уверена в наших силах, — добавила Кристиана.
— Я хочу, чтобы ты работала с силами безопасности на месте, Клаудия.
Глаза Клаудии похолодели. Она подтвердила идентичность подразделения, размещенного на Элиасе.
— Какие-то удаленные силы безопасности будут бесполезны для меня, — сказала она Кристиане.
Решив не спорить, Кристиана повторила.
— Я оставлю решение за тобой. Поступай так, как считаешь нужным.
Звонок закончился.
— Знаешь, это возможность и для тебя, Клаудия, — пробормотала Кристиана.
***
Особняк, который владел дом Банфилд на своей родной планете Гидра, был размером с целый город, а не просто здание.
Его владелец, граф Лиам Сера Банфилд, проверял содержимое цифровых документов, которые он только что получил. Пробежавшись по нескольким десяткам экранов всего за мгновение, он усмехнулся.
— Прощальный подарок от дома Беркли, а? Это, конечно, больше проблем, чем простая база…
Лиам был один в своем просторном офисе, пока из его тени не появился крупный мужчина. Мужчина носил зловещую маску, но его внезапное появление нисколько не повлияло на Лиама.
— Все готово? — спокойно спросил его Лиам.
Крупный мужчина опустился на колени и склонил голову.
— Да, господин. Дело, беспокоившее вашего дворецкого, было связано с молодым рыцарем.
— Рыцарь?
В последнее время дворецкого Лиама что-то беспокоило, поэтому Лиам послал своего оперативника разобраться в этом, но результаты расследования его несколько разочаровали.
Данные о женщине-рыцаре появились перед Лиамом. Он осмотрел их и прищурился.
— Итак, он беспокоился о том, что какую-то знакомую девчонку отправят в глушь. Он мог просто попросить меня определить её в безопасное место.
— Я думаю, он не хотел беспокоить вас, хозяин, — сказал крупный мужчина, стараясь угадать чувства дворецкого.
— Он также придерживается правил. Я не думаю, что он хотел, чтобы девушка получила особое отношение только потому, что он её знает.
— Полагаю, это похоже на него. Её отправили на Элиас, да? Невезучая девчонка. Но было бы обидно, если бы она там умерла. Позови ее обратно и поставь в тылу.
Лиам остановился, когда заметил ранг несчастной девушки — D, самый низкий ранг, который мог иметь рыцарь.
Он более внимательно изучил несколько документов — в частности, записи Эммы Родман из её времени в рыцарской академии.
Когда он увидел данные о её способности пилотировать мобильный рыцарь, он приложил руку ко лбу и откинул голову назад, смеясь.
— Как интересно!
— Вы проявили к ней интерес, Мастер? — спросил крупный мужчина.
— Девушка, которая достигла только ранга D?
Лиам перестал смеяться и встал.
— Мы отправляем скоростной корабль в Элиас, верно? Отлично. Я хочу, чтобы ты отправил его этой девушке, — приказал он большому мужчине.
— Конечно, на самом деле, сможет ли она с этим справиться, будет зависеть от неё.
Крупный мужчина сразу понял, что Лиам имел в виду под «этим».
— Ты уверен? — спросил он.
— Я тоже отправляю свой десант. Вы можете отправить их вместе.
Лиам снова посмотрел на данные Эммы. Документы, спроецированные в воздухе вокруг него, включали её фотографию в официальной форме, с надутой от предвкушения грудью.
Для меня большая честь ожидать от тебя чего угодно, — сказал он.
— Тебе лучше работать как проклятая, Родман.
***
Через несколько дней после стычки на Элиасе, Мелеа стоял около планеты, когда к нему приблизился корабль. Это было скоростное судно, предназначенное прежде всего для быстрого перемещения, на борту находилась Клаудия.
Подтвердив вид на Мелеа с мостика, Клаудия нахмурилась. Увидев её выражение, подчиненный спросил несколько неловко: — Кто бы мог подумать, что мы встретимся с кораблем, куда отправляют пониженных, а?
— Они все отвратительны, — ответила Клаудия.
— Они — паразиты, у которых хватает наглости жаловаться, даже будучи незаслуживающими сострадания лорда Лиама.
— Довольно сурово, мэм, — пожал плечами её подчиненный.
Просматривая данные о Мелеа, он обнаружил, что на борту был рыцарь.
— Хм. На Мелеа есть рыцарь. Интересно, что он натворил, чтобы его послали сюда, когда у нас так мало свободных рыцарей.
Он искал подробности о рыцаре, когда Клаудия взглянула на него.
— Она рыцарь, которую, я сама посчитала дефектной. Я никогда не думала, что мы воссоединимся так скоро.
— А, одна из ваших учеников, Командир?
— Даже называть её так — смешно.
— Как всегда, сурово, мэм.
Поскольку Клаудия настаивала на некомпетентности девушки, её подчиненный мог только пожать плечами и покачать головой.
***
Отряд пограничного расследования временно отступил с Элеаса. Что касается назначенного для их охраны авианосца Мелеа, то на корабле царило зловещее настроение.
Ключевые персоны корабля собрались в большой, тёмной комнате и встречались вокруг проецируемого трехмерного изображения. Мобильные рыцарские отряды Мелеа также присутствовали.
Наблюдая из-за стены, Эмма заметила полковника, которая только что поднялась на борт Мелеа. Я никогда не думала, что инструктор появится здесь.
Бывший инструктор Эммы, Клаудия Бертран, прибыла на Мелеа со своим собственным подразделением. Однако ни одна из сторон, казалось, не была высокого мнения о другой.
Немотивированный полковник Бейкер перечислил свои жалобы Клаудии.
— Мне сказали, что нас встретит флот, но у вас всего лишь рота мобильных рыцарей и крошечный десант! Если дом Банфилд хочет, чтобы мы уничтожили пиратскую базу только ими, они, должно быть, очень высокого мнения о нас.
Когда полковник Бейкер оскорбил своих начальников и сам дом Банфилд, подчиненные Клаудии взялись за оружие. Будучи исключительно преданными рыцарями, они не могли позволить кому-либо высмеивать их сеньора.
Клаудия подняла руку, чтобы остановить их, но она была явно так же расстроена комментарием Бейкера.
— У нас нет времени слушать ваши ехидные замечания. Давайте уже закончим этот брифинг.
Подразделение, которым командовала Клаудия, было частью частной армии, которую собрал нынешний граф.
Это была идеальная сила с точки зрения мастерства, силы и морали.
С другой стороны, в Мелеа размещались неудачники, которым не хватало ни одной из этих категорий.
Взаимная враждебность обеих сторон сделала эту встречу напряженной.
Рядом с Эммой, Ларри прислонился к стене, засунув руки в карманы. Он взглянул на Клаудию, затем на Эмму и фыркнул. — Настоящие рыцари — это нечто. Совсем не похоже на тебя.
— Не то чтобы я не согласна…
Вполне естественно, что Эмма оказалась ниже рыцарей Клаудии. Каждый рыцарь в этом отряде имел ранг не ниже B, а сама Клаудиа имела особый ранг — AA — который был даже выше A.
Её отряд никогда не должен был быть отправлен в такую приграничную зону, что дало Эмме понять, насколько необычной была эта ситуация.
Странно посылать элитные войска только для того, чтобы уничтожить пиратскую базу, не правда ли?
Подразделение Клаудии без проблем заняло бы вражескую базу, но их присутствие показалось Эмме излишним.
Также было странно, что их стратегия была выбрана так быстро, когда их информация была в лучшем случае ограничена.
Я уверена, что с ними всё будет в порядке, но мне интересно, почему они так торопятся. Как будто они нервничают.
Когда Клаудия объясняла операцию, Эмма чувствовала, что её бывший инструктор что-то скрывает от команды Мелеа.
— Вот и все, — закончила Клаудия.
Даг, который слушал, скрестив руки, протопал вперед.
— Подожди-ка минутку. Ты серьезно собираешься занять вражескую базу только нами?
Даг, унтер-офицер, грубо разговаривал с Клаудией, полковником. Как его начальник, Эмма поспешила остановить его.
— Даг, ты не можешь этого сделать!
— Молчи, малыш. Слушай, нам надоело, что нас посылают умирать без причины.
Взгляд Клаудии метнулся к Эмме на мгновение, прежде чем она холодно повернулась к Дагу.
— Ты не решаешь, за что тебе умереть. Это твои приказы. Заткнись и подчиняйся им.
— Ха! Вы нас понижаете, выкидываете сюда, а потом хотите нашей помощи, когда вам удобно? Или это просто шанс избавиться от нас раз и навсегда?
— Даг, ты переходишь границы!
Эмма была единственной, кто пытался остановить Дага. Остальные члены команды, должно быть, чувствовали то же, что и он; они смотрели на Клаудию и её рыцарей.
Клаудия посмотрела на команду Мелеа с явным презрением в глазах.
— Меня бесконечно раздражает, что у меня нет выбора, кроме как использовать таких слабаков, как вы.
Ей следовало бы сурово наказать Дага за его поведение, но она просто повернулась и вышла из комнаты вместе со своими подчиненными, словно он ей был просто безразличен.
Полковник Бейкер вздохнул и почесал голову. Должно быть, он нервничал.
— Это отняло у меня несколько лет жизни, Даг.
— Простите, сэр. Но я больше не настолько предан, чтобы рисковать своей жизнью.
Полковник Бейкер улыбнулся.
— Я чувствую то же самое. Но мне действительно интересно, планируют ли они подавить базу только этими силами.
Даг, похоже, тоже посчитал это странным.
— Не могу себе представить, что все пройдет хорошо. Но они, вероятно, изо всех сил стараются заполучить достижения здесь.
Слушая их разговор, команда согласно кивала. Эмма едва могла это вынести. На Мелеа не верят в рыцарей.
Она опустила голову и сжала кулаки. Солдаты на борту Мелеа, отказавшиеся принять участие в миссии… Клаудия и её рыцари, смотрящие на них свысока… Эмма ненавидела все это. Им следовало бы работать вместе.
Это так запутано…
В этот момент в зале заседаний появилось изображение и раздался радостный голос, который совершенно не соответствовал мрачному настроению.
— Эмма! Нам только что доставили, невероятную посылку! Это была Молли.
— А? Э-э … Эмма подняла голову, сбитая с толку.
— Просто спускайся сюда. Все ждут тебя, — сказала ей Молли, игнорируя всех остальных в комнате.
***
В одном из коридоров Мелеа , где не было гравитации, Молли поманила Эмму к ангару.
— Сюда, Эмма!
— П-подожди секунду, — ответила Эмма.
— Доставка? Для меня?
— Это потрясающе! Когда ты это увидишь, ты потеряешь голову!
Молли взволнованно втолкнула Эмму в ангар.
То, что Эмма увидела, когда они прибыли, было заменой её потерянного Мохейва.
Подойдя к мобильному рыцарю, она взглянула на него снизу. Машина сияла под огнями ангара.
Это была та же модель, что и Немайн, который она пилотировала когда-то раньше, но несколько деталей отличались, например, ранец.
Машина имела тонкий силуэт, и она несла на плечах две ракеты, а не имела ускорители в форме крыльев на спине. На голове у неё были две камеры для глаз и защитная маска для лица.
Суставы костюма были усилены, что делало его больше похожим на прототип, чем на типичный Немайн. На самом деле, вероятно, только люди, знакомые с Немайнами, могли идентифицировать его как один из них.
Вот насколько странным было подразделение до Эммы; тем не менее, для неё это был безошибочно современный мобильный рыцарь.
— Это Немайн … — пробормотала она.
— Настоящий! Настоящий Немайн! О, новые мобильные рыцари просто лучшие!
Молли взволнованно обняла ногу костюма.
Пока Эмма стояла, ошеломленная, глядя на Немайн, к ней подошел солдат в космическом силовом костюме.
Боевой костюм солдата был тяжелым и устрашающим — такой экипировал бы десантник — и он был черным, что делало его еще страшнее.
Маска устрашающего костюма открылась, и внутри оказалась женщина. У неё были коротко стриженные волосы и острые глаза, и она выглядела как закаленный ветеран, но тепло улыбнулась, увидев Эмму.
— Младший лейтенант Эмма Родман? Не могли бы вы расписаться за доставку?
Она протянула Эмме электронный документ, но та покачала головой.
— Э-э, это какая-то ошибка! Я просто D-ранг, я... — запинаясь, пробормотала Эмма.
Солдат спецназа просто снова протянул документ.
— Ошибки нет. Ваша подпись, пожалуйста.
Выглядя довольно удивленной реакцией Эммы, она подбросила документ в воздух к девушке.
Конечно же, получатель был указан как «Эмма Родман». Эмма взяла документ, сбитая с толку.
— О-ладно.
Она подписала.
Солдат подтвердил её подпись и кивнул, затем внимательно посмотрел на Эмму. Эмма замерла, и солдат передал сообщение.
— У меня есть сообщение для вас от отправителя.
— От отправителя?
Обычно военные решали, куда будут распределены мобильные рыцари. Необычно было, чтобы один человек куда-то отправлял одного.
Это могло бы иметь смысл, если бы Эмма была дворянкой, но она была всего лишь простолюдинкой. Она не могла себе представить, кто мог бы послать ей Немайн.
Она думала, что солдат может сказать ей, но, видимо, это не было частью сообщения.
— Покажи мне, что ты можешь его освоить, — сказал солдат.
— А? Э-это всё?
— Да, это все. Мне не было приказано говорить что-либо ещё, — подтвердил солдат, широко улыбаясь.
Эмма робко спросила:
— Эм, а ты знаешь, кто это послал? Я-я должна это знать, не так ли?
Солдат задумался на мгновение, а затем сообщил несколько насмешливо.
— Поскольку отправитель не оставил имени, я не могу раскрыть его личность. В любом случае, посылка доставлена.
Вот так солдат пролетел сквозь ангар с нулевой гравитацией. Эмма наблюдала за ней, немного завороженная тем, как грациозно она обходила препятствия, а затем поняла, что на самом деле не расслышала имени отправителя.
— А?! Подожди. Что мне с этим делать?!
Эмма с удивлением посмотрела на Немайна, который, к её великому смущению, был ей послан.
— …Я должна его освоить?