Переодевшись в спортивную одежду, Эмма тренировалась в условиях сильной гравитации в тренировочном зале Мелеа.
В зале было много оборудования, но все оно было старым, а часть даже не работала. Они намеренно не стали его ремонтировать? Или никто даже не заметил, что оно не работает?
Хотя она немного беспокоилась о своем будущем, Эмма следила за тем, чтобы её тренировки не прекращались. Однако она была единственным человеком, который использовал эту комнату, и она не видела никаких признаков того, что другие члены экипажа делали это.
— Фууух… всё сделала.
Завершив тренировку, она взглянула на часы, показывающие текущее время корабля. Запланированный период тренировок как раз подходил к концу.
— Здесь никого нет! — завопила Эмма, схватившись за голову. Другие солдаты тоже должны были использовать эту комнату для своих тренировок, но дисциплина на Мелеа была настолько слабой, что она была единственной, кто пришел.
Оставшись одна в просторном тренировочном зале, Эмма перевела дух, вытирая пот с тела. Она понятия не имела, как на корабле возникла такая ситуация.
— Как здесь могло стать так плохо? — удивлялась она.
Когда лорд Лиам принял дом Банфилдов, армия претерпела огромные реформы. Дисциплинированные, должным образом обученные солдаты заменили всех, кто не справлялся со своей задачей.
Насколько Эмме было известно, армия была намного строже под их новым суровым руководством. Она не могла понять, почему реальность не соответствовала тому, чему ее учили.
Она тяжело вздохнула и направилась в душ.
***
Позже, в ангаре Мелеа, Эмма кричала.
— Я вами недовольна!
Поскольку Даг, Ларри и Молли не явились на утреннюю тренировку, она выстроила их перед собой и строго на них посмотрела.
Однако, учитывая, как вселенная избивала её в последнее время, она не выглядела очень уверенной. Трио, должно быть, заметило это, потому что все они вели себя так, будто предпочли бы не слушать.
Молли рассмеялась и заговорила с ней, как с подругой.
— Ты слишком серьезна, Эмма. На этом корабле вообще никто не тренируется.
— Вот в чём проблема!
Эмма просто хотела выполнить свой долг командира взвода.
Даг озадаченно улыбнулся ей.
— Ты определенно мотивирована, малыш.
— Не обращайся ко мне малыш! Зови меня командир! Я твой командир! И почему я чувствую от тебя запах алкоголя, унтер-офицер Уолш?!
Эмма сердито посмотрела на него.
Даг снова улыбнулся.
— Ааа... вчерашняя выпивка еще на мне?
— Уже полдень! Ты не сможешь делать свою работу, каждый день воняя алкоголем!!!
Молли рассмеялась.
— Даг всегда такой. У него даже сейчас в кармане припрятана выпивка, я уверена.
Даг застонал, его секрет раскрылся.
— Да ладно. Это единственное развлечение, которое я получаю в армии. Дай мне поблажку.
Покраснев, Эмма повернулась к Молли.
— Мы поговорим о пьянстве позже.
— Ты следующий, рядовой первого класса Баррелл! Почему ты не был на тренировке? Разве я не сказала вам всем присутствовать?
И снова Молли рассмеялась.
— Думаю, к тому времени, как я об этом вспомнила, обучение уже началось. На самом деле, я даже не уверена, когда обучение.
Не в силах вымолвить ни слова, Эмма наконец повернулась к Ларри. Он полностью игнорировал её, снова играя в свою портативную игру. Его отношение вывело Эмму за пределы ее терпения.
— Ты можешь уже убрать эту игру?!
Ларри поднял глаза, нахмурившись в явном неудовольствии.
— Это такая боль.
— Аа боль? Что это должно значить? Мы солдаты, и это наш долг...
— Как я уже сказал, это неприятно.
Отвергнув ее веские аргументы, Ларри сунул руки в карманы и вышел из комнаты, не дожидаясь разрешения.
Когда он ушел, рот Эммы то открывался, то закрывался.
— Э-э... подожди...!!! Эти… военные…!!!
Военные правила должны были быть строгими. Поведение, подобное поведению Ларри, должно было быть немыслимым. Если бы бывший инструктор Эммы, Клаудия, была здесь, она бы наверняка сделала Ларри выговор.
И это должно было стать работой Эммы. Её учили, что как командир, она должна быть строгой со своими солдатами. Её кулаки сжались от разочарования.
— Можно тебя на минутку, малыш? — спросил Даг.
— Не называй меня «малыш»! Я...
— Тогда командир. Не могли бы вы составить мне компанию на минутку, мэм?
Эмма вздрогнула под его пристальным взглядом, но быстро выпрямилась.
Наблюдая за ними, Молли пожала плечами и начала возвращаться к работе.
— Тогда я просто вернусь к обслуживанию.
Глядя, как она уходит, Эмма беспокоилась о будущем своего взвода неудачников. Они все проблемные дети... и, полагаю, я такая же. Она сдулась, поняв, что кто-то другой, скорее всего, увидит её именно так, поскольку она не может пилотировать мобильного рыцаря.
***
Даг привел Эмму в секцию ангара, с мобильными рыцарями, которыми будет управлять её взвод. Они вдвоём наблюдали, как Молли выполняет техническое обслуживание в силовом костюме у подножия корабля.
Эмма подняла глаза на мобильных рыцарей. Они были довольно просто сложены, напоминая солдат в шлемах, и почти не украшены — хотя на голове мобильного рыцаря командира было что-то вроде забрала, чтобы его отличить.
Даг посмотрел на них.
— Знаешь, как они называются? — спросил он.
— Они ведь Мохейвы, да? Я это знаю, — сварливо ответила она.
Эмма была раздражена тем, что Даг не думал, что она знает название этого костюма; она чувствовала, что он её принижает. Рыцарская академия вбила ей в голову все необходимые знания.
Но Даг просто серьезно посмотрел на Мохейвов. Казалось, он вовсе не насмехался над ней.
— Это Мохейвы второго поколения, если быть точным. Сейчас в массовом использовании четвертое поколение, так что им два поколения.
— А? Второе поколение? Оказалось, что, когда она внимательно рассмотрела аппарат, многие детали противоречили её знаниям.
— Очевидно, что оригиналы были просто ужасны, — продолжил Даг.
— Если двое выходили против одного из других серийных машин той эпохи, их мощности хватало лишь на то, чтобы едва-едва победить противника.
— А? Но разве Мохейвы не используются теперь по всей Империи?
Они были распространены в Имперской армии, и дворяне часто добавляли их в свои частные армии. Трудно было назвать эти костюмы выдающимся, но они были вездесущими.
— Ну, можно было сделать три Мохейва первого поколения по цене одного из серийно выпускаемых в тот период.
И это были высокофункциональные, легко обслуживаемые машины. Дворяне покупали их из-за низкой стоимости обслуживания. Вот почему Мохейвы называют «шедевром Империи».
Короче говоря, тот факт, что их можно было дешево производить и обслуживать, привел к их широкому использованию по всей Империи, хотя они и не были особенно хороши. Но почему Мелеа развёртывала эти старые модели?
Прежде чем Эмма успела задать этот вопрос, Даг сказал ей.
— Они такие же, как мы.
— Как и мы?
— Дешевые, одноразовые товары, которые можно использовать и выбросить.
До сих пор во время их разговоров, Даг много улыбался, но сейчас он был совершенно серьезен.
Но Эмма не могла принять то, что он сказал.
— Мы не одноразовые! Мы…
— Ты действительно так думаешь? Ты, должно быть, слепа, малыш.
Теперь он смотрел с отвращением, словно во рту был горький привкус.
— Я служил в армии дома Банфилдов еще со времен графа, два поколения назад.
— Два поколения назад? Я думала, что старая армия была распущена.
Когда лорд Лиам вступил во владение, масштабная реорганизация заменила почти все силы в частной армии дома Банфилдов — в основном солдатами, присланными из Империи. Старые генералы были уволены.
Засунув руки в карманы, Даг рассказал Эмме о прошлом, как человек, который его пережил.
— До реформ все было плохо. Очень плохо. Всё, чем мы были вооружены, было старое оружие, которым мы даже не могли надеяться победить пиратов. Но нам говорили сражаться в любом случае и отправляли в бой снова и снова.
Парни присоединились с надеждами и мечтами, но через полгода осталась только половина. Через десять лет восемьдесят процентов погибли, а выжившим было наплевать на все.
— Н-но ведь именно в этом и заключались реформы...
— Конечно. Это нормальное мнение. Но в тех обстоятельствах мы делали все, что могли! — крикнул Даг.
Молли удивленно посмотрела, но тут же вернулась к работе. Видимо, решила, что вмешиваться не стоит.
— Мы сражались не за этих идиотов, которые всем управляли, — продолжил Даг, который явно питал сильную ненависть к знати.
— Мы рисковали своими жизнями ради людей этого дома. Если бы мы этого не сделали, они бы пострадали. Мы не раз сражались за нашего лорда. А потом, когда новый граф пришел к власти, он просто выбросил нас всех.
Эмма молча слушала, но когда разговор зашёл про Лиама, она не смогла молчать.
— Это неправда!
Даг ничего этого не хотел слушать.
— Так и есть. Теперь осталась только Мелеа. Этот корабль, на котором оказываются все, кто ему не нужен, — дымящийся пистолет. Это новый граф послал нас всех сюда!
— Н-ну…
Когда Даг выплеснул свое разочарование Эмме, на его лбу вздулся кровеносный сосуд.
— Я уверен, что граждане тоже в восторге. Эта жалкая армия наконец-то навела порядок, и людям больше не придется жить в страхе перед пиратами.
С точки зрения такого человека, как Даг, который сражался так упорно, как только мог, те самые граждане, которых он пытался защитить, могли бы предать его.
Эмма начала спорить, но поняла, что ничего из того, что она сказала, не достучится до него. Она закрыла рот.
— Вы знакомы с нашим командиром, не так ли? Хотите верьте, хотите нет, но полковник был настоящим сорвиголовой, всегда рисковавшим своей жизнью ради людей дома Банфилд.
Но новый граф все равно нас отрезал. От нас избавились так же легко, как и от этих парней.
Он указал на мобильные отряды рыцарей.
Компоненты Мохейва можно было легко заменить, когда они становились неремонтопригодными. Даг пытался сказать Эмме, что экипаж этого корабля был таким же.
— Старой армии доверять нельзя. Так говорят новые ребята и отправляют нас в самые отдаленные регионы, куда только могут. Держу пари, они надеются, что мы просто умрем здесь.
В конце концов, единственные корабли, которые они нам дадут, слишком старые, чтобы быть полезными.
— У армии полно других проблем, — возразила Эмма.
Где сосредоточить силы и чем их оснастить, также были финансовыми вопросами. У некоторых людей не было ничего, кроме старых технологий.
Эмма могла придумать всевозможные причины, по которым ситуация могла быть такой, какой она была.
Однако Даг явно возмущался домом Банфилдов и его нынешним лордом и не был заинтересован в том, что она могла сказать.
— Их доводы не имеют значения. В любом случае, они вышвырнули нас. Это суть. Вдобавок ко всему, все здесь были в армии так долго, что им больше некуда идти. Знаешь, почему Молли была назначена сюда, малыш?
— Н-нет, — Эмма взглянула на Молли, которая работала более усердно, чем Эмма могла ожидать, учитывая ее обычное отношение.
— Она сирота. Она пошла в армию только для того, чтобы получить навыки и квалификацию, необходимые для выживания. Она не хотела быть солдатом.
Армия всегда набирала, поэтому множество гражданских людей записывались, потому, что у них не было других перспектив, затем обучались навыкам и возвращались в обычное общество после этого.
Квалификации, которые стоили значительную сумму в гражданском мире, можно было получить бесплатно в армии. Взамен, конечно, нужно было провести несколько десятилетий в качестве солдата.
— Она может не воспринимать все остальное всерьез, но её навыки механика — это настоящее дело, и она никогда не ленится в работе по техническому обслуживанию.
Однако когда она сосредотачивается, её это затягивает. Её начальству это не понравилось, поэтому она и оказалась здесь.
— Понятно…
Эмма оглянулась на Молли, работающую над Мохейвами. Она вспотела, но выглядела счастливой.
Даг рассказал Эмме и о другом её подчиненном.
— То же самое и с Ларри. Сначала он хотел стать рыцарем.
— Ларри?
Эмма была удивлена, услышав это.
— Чтобы стать рыцарем, нужно несколько раз использовать образовательную капсулу, пока ты еще ребенок, верно? Ларри был просто слишком стар, чтобы соответствовать требованиям.
Когда он смотрит на тебя, он, вероятно, чувствует ревность. Он был очень похож на тебя, когда его впервые послали сюда, ты знаешь.
Эмма не знала, что об этом думать. Ларри сейчас был настолько немотивирован.
— Я даже не могу себе этого представить.
— Я уверен. Но такие парни тоже гниют здесь.
Проблем с новым местом работы Эммы, оказалось даже больше, чем она думала. Она всё больше и больше беспокоилась о своем будущем здесь.
Проходя мимо Эммы по пути к выходу, Даг сделал еще один комментарий.
— Все здесь уже потеряли надежду. Извините, но не втягивайте нас в свою маленькую игрушечную армию.
Игровая армия.
Эмма теперь знала, почему экипаж Мелеа был так не похож на то, что она ожидала увидеть в армии. Она думала, что делать, но ничего не придумала.
Что она могла сделать? Что она должна была сделать? Если её взвод упал духом, как она могла поставить их на ноги?
Она посмотрела в потолок, в её глазах стояли слезы.
— Я действительно неудачник как рыцарь.
Исцеление сломленных духов этих солдат было сложной задачей, и Эмма была уверена, что у неё не хватит навыков, чтобы выполнить это. Вытирая слезы, она попыталась подбодрить себя.
— Я не могу просто позволить этому закончиться здесь! Даже если нет ничего, я могу, я...
Молли, должно быть, достигла точки остановки в своей работе по техническому обслуживанию. Она подошла к Эмме.
— Я не против, что ты так разгорячилась, но что ты собираешься делать, конкретно?
Эмма покраснела от смущения, глаза забегали туда-сюда.
— Н-ну… Пока, наверное, тренироваться. Хочу стать сильнее, так что…
Она застенчиво рассмеялась.
— Я не думала, что ты тупица, Эмма… — раздраженно сказала Молли.
Может, она была тупицей. Она всегда предпочитала активность использованию своего мозга. С другой стороны, она также всегда восхищалась интеллектуальными рыцарями.
Человек, которого она боготворила больше всего, был не только сильным, но и обладал острым интеллектом.
Поскольку ее целью было стать такой, как он, она также стремилась стать рыцарем, благословленным и мозгами, и мускулами. Однако она еще не достигла этих мозгов, поэтому она не могла ничего сказать, чтобы противоречить Молли.
— Н-ну, стать сильнее — это просто моя цель... но, полагаю, я немного тупица.
Эмма, лишенная своего облика «достойного командира», надулась.
Молли рассмеялась.
— Ты очень веселая, ты знаешь это, Эмма? Ты совсем не похожа на рыцаря.
— Т-ты так не думаешь? Я ведь действительно недостаточно хороша, да? — спросила она, подавленная.
— До того, как я пришла сюда, я видела рыцарей другого отряда. И, ну, вы знаете, какая я, да? Куда бы я ни пошла, все всегда на меня злились. Они все говорили: «Соберись!» понимаете?
Молли пожала плечами, её улыбка была немного грустной. Очевидно, она прошла через множество трудностей до своего назначения на Мелеа, хотя она не вдавалась в подробности.
Молли потянулась и подошла к контейнеру, полному запасных частей.
Эмма наклонила голову.
— Ты собираешься ещё поработать?
Молли должна была закончить, но она всё равно понесла свои инструменты к горе деталей. Она выдернула один кусок из кучи и начала его разглядывать.
— О, это? Это не работа. Это мое хобби.
— Хобби?
— Да. Дом Банфилдов довольно тщательно собирает космический мусор, верно?
— Д-да. Я слышала, что они очень строги в этом вопросе.
— Ну, это сокровища из той мусорной коллекции.
В космосе был «мусор» — обломки — по разным причинам. Было обычной вежливостью убирать его, так как он мог быть опасен, если его не заметить, но очень немногие имперские дворяне на самом деле соблюдали это правило.
Дом Банфилд был исключением — его военные имели строгий приказ собирать любой мусор, с которым они сталкивались, и тщательно. Мелеа много раз отправлялась на такие операции по очистке.
Каждый раз Молли собирала те части, которые, как она считала, она могла использовать.
Она заполнила часть ангара мобильными рыцарскими компонентами и оружием, сделав это пространство своим. Такое поведение обычно не одобрялось, но Мелеа не собиралась наказывать её за такие действия.
Это показывало, насколько мало дисциплины было на борту корабля.
Тем не менее, Эмма обнаружила, что её заворожила коллекция деталей Молли.
— Нам официально не выдавали эти детали?
Оборудование и оружие, висящие на стене, были в хорошем состоянии и могли быть использованы в любое время. Молли вытащила их из космического мусора и сама их починила.
Молли стыдливо потерла нос.
— Это была большая работа, знаешь ли. Этот малыш — мой любимчик!
Оружие, о котором она говорила, представляло собой кол с цилиндром вокруг него. Эмма не была с ним знакома.
Как ты его используют? — спросила она, наклонив голову.
Молли коснулась кола, взволнованно объясняя.
— Вы подходите к врагу и стреляете в него колом! В наши дни этого почти не увидишь, так что это настоящее сокровище!
Эмма вспомнила оружие из информации, которую ей вдолбили в рыцарской академии. В этом оружии использовался порох для мощной ударной атаки по врагу на близком расстоянии.
Для этого требовался высококвалифицированный пилот, так как пользователю приходилось подбираться невероятно близко, чтобы вогнать кол во врага.
Модель, которую отремонтировала Молли, была из тех, что можно было выстрелить только один раз.
— Это редкость … — признала Эмма.
— Я удивлена, что ты нашла что-то подобное.
— Я была так взволнована, когда это произошло!
Видя, как счастлива Молли, Эмма не смогла заставить себя сказать ей, чтобы она прекратила то, что она делала. Всё, что она чувствовала, это восхищение её мастерством.
Думаю, трудно сказать, не использовав всё это… Но если Молли его починила, она ведь неплохой механик, не так ли? Ремонт такого количества деталей и оружия потребовал бы мастерства.
Пока Эмма все это рассматривала, Молли почесала голову, отводя глаза.
— Я занимаю слишком много места этой ерундой, не так ли? Даже Даг в последнее время жалуется на это. Ларри тоже недоволен.
Эмма знала, что её положение требует от неё остановить Молли, которая, по-видимому, вызывала некоторое раздражение. Но...
— Если вы используете всё это пространство без разрешения, это проблема. А если бы у вас было разрешение? Я могла бы поговорить с полковником Бейкером для вас.
Молли на мгновение удивилась, затем расплылась в улыбке и обняла Эмму.
— Спасибо, Эмма!
— А? К-конечно!
Когда Молли обняла ее, выражая свою благодарность, Эмма была так счастлива, что чуть не заплакала от радости. Казалось, что это был первый раз, когда кто-то действительно приветствовал её с тех пор, как она прибыла на Мелеа.
Молли отстранилась, глядя на Мохейв, над которым она только что работала. Похоже, это был корабль командира — мобильный рыцарь Эммы. — Ладно! Думаю, мне стоит закончить твоего мобильного рыцаря!
— Это мой, да?
Взглянув на один Мохейв с другим шлемом, Молли взволнованно сообщила ей.
— Знаешь, тебе придется настраивать этот корабль по-другому, когда его использует рыцарь, а не обычный пилот. Это был мой первый раз, когда я настраивала его таким образом.
На самом деле, это единственная машина на Мелеа, которую нужно настраивать специально для рыцаря. Это было довольно сложно — это настоящая боль!
Несмотря на то, что Молли называла этот процесс «болью», она, похоже, привязалась к костюму. Эмма обнаружила, что начинает испытывать к девушке симпатию.
— Хм, — пробормотала она.
— Итак, это мой мобильный рыцарь…
— Ага! Осторожно, не сломай, ладно? Получить новый будет очень сложно!
Последнее предупреждение Молли было серьезным, что немного испортило настроение Эмме.
— Я-я сделаю все, что смогу…
***
На следующий день Эмма во время перерыва пошла в тренировочный зал и обнаружила там Молли, в ее спортивной одежде.
— Ты справишься, — небрежно подбадривал Эмму механик, пока рыцарь выжимал лежа вес, в несколько раз превышающий ее собственный.
— Ммм!
Молли захлопала, увидев, как её командир поднимает такой большой вес; Эмма не была особенно крепкой.
— Это потрясающе! Я не думаю, что даже парни смогли бы поднять такой вес.
Когда она сделала перерыв и перевела дух, Эмма честно объяснила, что любой рыцарь был бы способен на это.
— Я все еще рыцарь, вы знаете. Ох... я всегда была хороша в физических вещах, хотя. Я получала хорошие оценки по физическим предметам... Д-довольно хорошие, во всяком случае.
— Ты действительно тупица.
Молли рассмеялась, но вскоре ее лицо стало серьезным.
— Что ты теперь будешь делать? Я не думаю, что усердная работа в одиночку что-то изменит.
Сама Эмма прекрасно понимала, что её усилия не приведут к кардинальным переменам на Мелеа.
— Все в порядке. Я просто работаю над этим ради себя.
— Не для всех остальных?
— Ну, в каком-то смысле, это для всех остальных... Я всегда хотела быть рыцарем, который сражается за справедливость, понимаешь?
Рыцарь, который боролся за справедливость. В своем воображении Эмма видела рыцаря, который был сильнее всех, способного преодолеть всё.
Она представила себе Авида и рыцаря, который им управлял, — короче говоря, нынешнего лорда Дома Банфилдов.
— Я не думаю, что рыцарь, который боролся за справедливость, мог бы оставить эту ситуацию как есть, — сказала она Молли.
Молли выглядела немного удивлённой, но она также улыбнулась с удовольствием.
— Ты какая-то смешная, Эмма. Ты как мальчишка.
— Я-я не мальчик! Но я часто это слышу, — надулась Эмма. Часть ее все еще хотела протестовать каждый раз, когда кто-то говорил ей это, хотя она привыкла это слышать и не особо возражала.
Ей даже рекомендовали сменить пол. Но она отвергла это; это её не привлекало. Она не хотела быть мальчиком, её вполне устраивал её пол, полученный при рождении.
— Но ты такая милая, когда дуешься.
Когда Молли назвала её «миленькой», Эмма покраснела.
— П-прекрати! Как мне на это реагировать?!
Рёв сигнализации прервал их оживленную беседу.
Последовало объявление явно немотивированного оператора.
— Космический носитель Мелеа войдет в атмосферу через час. Всем оставаться на своих местах.