Мария росла, слушая истории о лесе за деревней, где из теней звучат голоса. Некоторые говорили, что это голоса заблудших душ, другие считали, что игра ветра. Но никто не заходил далеко.
Но Маша была из тех, кто не боится историй. И однажды осенним вечером, когда солнце садилось и небо пылало оттенками красного и золотого, она пошла в темный лес. В воздухе пахло сырой землей и опавшими листьями. Всё было тихо. Слишком тихо.
Затем раздался шепот. - Маша... - Она замерла, и у неё перехватило дыхание. Голос был мягким, знакомым, и от этого сдавило грудь. - Поворачивай назад...
Голос её матери. Но это невозможно, мамы уже нет. Маша тяжело сглотнула. - Кто там? Тишина. Затем раздался другой голос, слабый и умоляющий: - Помоги мне...
У нее застучало сердце, но вопреки инстинктам, Маша пошла на звук, продираясь сквозь ветки, цеплявшиеся за куртку, переступая через корни, торчавшие, как скрюченные пальцы. Деревья становились выше, их искривлённые стволы поднимались вверх. И тут она увидела это.
Поляна, залитая серебристым светом, а в центре - жуткое дерево, - кора чёрная как ночь, ветви тянутся к небу, словно отчаявшиеся руки. А потом шепот вернулся. - Пожалуйста, освободи нас... - Беги...
По коре катились волны и Маша ахнула. Под корой двигались лица - десятки лиц, искажённых болью. Их умоляющие взгляды встретились с её взглядом, рты беззвучно кричали. Земля задрожала у неё под ногами. По поляне прокатился стон.
Дерево пошевелилось. Корни выползли и пошли к ней. Шепот перерос в крики. - Займи мое место!! Нет, мое!! Маша отшатнулась, тяжело дыша. Страх сдавил горло, и она побежала.
Ветви царапали руки, деревья смыкались вокруг неё, а шёпот преследовал её всю дорогу до дома. Маша не останавливалась, пока не оказалась внутри и не заперла дверь.
Но в ту ночь, когда она лежала в постели, шепот вернулся. И когда Маша закрыла глаза, то увидела Темный лес. Все еще шепчет. Все еще хочет есть.