После выпуска Валерий никогда не терял связь со школой. Во время редких отпусков приходил на классные часы, общался с учителями и школьниками. Встречи эти всегда проходили в очень тёплой обстановке. Об одной из таких встреч вспоминает Наталья, дочь первого учителя Валеры:
«Когда он заезжал в нашу школу, Наталья П. была в то время классным руководителем. Она попросила его прийти рассказать что-то о себе: как он учился, как закончил нашу школу, какая у него работа, т.е. общие какие-то моменты. И Валера нашел, во-первых, время, во-вторых, нашёл, что сказать каждому ученику. Ответил на интересующие их вопросы. Вроде он был недолго, но в конце этого урока он каждому из учеников написал какое-то пожелание. Всем до единого! Каждому ученику - отдельное пожелание! Они так удивлялись. Детям он очень понравился, т.к. интересно рассказывал, где-то смешные моменты были. Он молодец. Ведь не каждый может так. Валера не просто пришёл там, покрасовался и ушёл, а он рассказывал им какие-то вроде и обычные, но в то же время важные для жизни вещи. Вот поэтому, когда он погиб, весь класс рыдал, потому что все они его уже знали».
Друг семьи, Надежда Анатольевна, делится своими впечатлениями о встречах Валерия с учениками школы №1: «В его встречах не было фальши, все происходило искренне и от души. Не случайно после трагического известия о его гибели решено было сразу прощание сделать в его любимой школе».
Не забывал Валерий и своего первого учителя, Веру Александровну. Она рассказала: «После окончания школы я всегда интересовалась, как у него идут дела. Мы всегда на связи были с его мамой. Надо отдать должное, где бы он ни находился - или в Ставрополе, или в Москве - он всегда открыточку с днём рождения присылал мне. Всегда я знала, что 23 сентября от Валеры получу открытку. Так что за это я ему всю жизнь благодарна, и, конечно, этим он не забудется тоже. Да и вообще, человек такой не забывается. Серьёзный, порядочный, замечательный. Я очень благодарна его маме за такого сына! И Вечная Память Валерию!»
Имя Валерия Павловича Катаева и сегодня знакомо каждому ученику школы №1 -ведь ежедневно он встречает их у школы, искренне улыбаясь с памятной доски. В 2019 году по ходатайству его одноклассников на фасаде школы №1 была установлена мемориальная доска, на которой написано: «В этой школе учился с 1978 – 1988 г.г. майор Катаев Валерий Павлович. Героически погиб при выполнении воинского долга в Чеченской Республике 10.03.2005 года. Награждён двумя Орденами Мужества и медалью "За Отвагу".
Мне кажется, что мемориальные доски на школах оказывают должное влияние на патриотическое воспитание учащихся. Когда ребёнок ежедневно проходит мимо этого безмолвного напоминания о герое, рано или поздно, ему захочется узнать о том, кто же здесь изображён и почему в честь него открыли доску.
Помимо мемориальной доски, в школе в память о героях-выпускниках, павших в бою за Родину, а также о воинах-интернационалистах расположено несколько информационных стендов, на которых можно узнать сведения о жизни и службе воина, увидеть его фотографии, прочитать описание боевого пути, узнать о наградах. К сожалению, не всякая школа может похвалиться наличием таких важных - особенно в контексте нынешних событий – инициатив. Один из стендов посвящён Валерию.
Несколько лет назад его одноклассники собрали материал и выпустили замечательный набор открыток, посвящённый памяти Валеры. Это несколько десятков фотографий из разных периодов его жизни, на обратной стороне которых стихи его друзей и его собственные, воспоминания о нём, перечисление наград. Просматривая открытки, читая информацию на обороте каждой, чувствуешь, с какой любовью и вниманием к его личности они сделаны.
Нам же (мне и моим друзьям), знавшим Валерия Павловича уже взрослым человеком, военным лётчиком, только предстоит непростой путь в деле сохранения памяти о нём. На этом я завершаю первую часть своих очерков - «На земле». Далее будут размещены статьи под общим названием «В небе». В них я буду рассказывать о том, как складывалась жизнь моего героя после окончания школы.
Некоторые мои друзья после прочтения спрашивали, почему я так странно назвала этот цикл - «С радуги на облако»? Попытаюсь объяснить. Во-первых, эти образы связаны с небом, естественной «средой» героя моих рассказов. Во-вторых, сама личность Валерия Павловича и всё, что с ним связано, воспринимается мной как напоминание о радостных моментах моей юности. Это как в детстве, смеясь, бежать по полю во время грибного дождя: из-за облаков проглядывает солнце и на горизонте появляется радуга. Всё это дарит ощущение счастья от долгих каникул, весёлых приключений и веселья. В-третьих, бег по радуге на облако – это как стремление, а затем и движение человека, рождённого летать, к небу.