В отличие от других стран Европы, в Византии христианская церковь была частью государственного аппарата и соответственно, споры учёных богословов, которых было немало в Средние века, очень болезненно отражались на Византийской империи. Конечно, император в этих спорах всегда выступал в роли арбитра, сглаживая противоречия и не давая религиозным разногласиям разрушить империю, но иногда у византийских императоров от абсолютной власти сносило башню так, что они врывались в церковь как обезумевшие слоны, круша её и уничтожая своё государство, как произошло в период иконоборчества, когда на несколько столетий Византия превратилась в настоящий сумасшедший дом.
Иконоборческое движение в Византии имело давние корни, идущие ещё в эпоху раннего христианство, когда ещё не устоялось мнение, можно ли поклоняться изображениям Бога и святых или нет, в конце концов верх одержали сторонники иконопочитания, но иконоборцы никуда не делись, затаившись до поры, до времени и создав множество сект, одной из которых являлись монофизиты, подразумевавшие наличие у Иисуса Христа только одной природы, божественной или человеческой. Масла в огонь подливало и то, что за почти столетие иконопочитания не сложилось чёткой традиции, что оно должно из себя представлять, во многих случаях христиане поклонялись не святым, изображённым на иконах, а самим иконам. Конечно, все эти противоречия можно было решить мирным путём, но пришедший к власти в 717 году император Лев III Исавр решил сорвать злость за свои военные поражения на церкви, а заодно и ограбить её, чему и должна была послужить его иконоборческая кампания.
Первые годы своего правления Лев III Исавр не трогал церковь, хотя и находился под сильным влиянием монофизитов и павликиан, только в 726 году, мотивируя себя словами из Ветхого завета, где пророк Моисей прямо запрещал изготовление и поклонение идолам, Лев III приказал снять иконы с городских и церковных ворот. Понимая, что император на этом не остановится, против творящегося беспредела выступили духовенство, простые люди и женщины, оказавшиеся в этой ситуации смелее и решительнее мужчин и хотя сопротивление было жестоко подавлено, Лев III сбавил обороты иконоборческой кампании, остановив планировавшийся им разгром церквей, сосредоточившись на внешнеполитических делах, одержав в 740 году победу над арабами при Акронионе, но в следующем году умер, завещав иконоборческую кампанию своему сыну Константину, на правление которого и пришлись основные гонения иконоборческого периода.
При поддержке патриарха-иконоборца Анастасия Константин V развернулся во всю мощь, узаконив гонения на иконопочитателей Иконоборческим собором 754 года, но ещё до этого по Византии прокатилась волна погромов христианских храмов, уничтожались иконы, иллюстрированные рукописи и мощи святых, сами храмы превращались в конюшни и арсеналы, по малейшему подозрению в иконопочитании казнили сотни людей, психоз стал эпидемией. Заместо икон храмы, пережившие погром, украшались арабесками и растительными узорами (противники императора шутили, что храмы стали напоминать леса и сады), после ряда чувствительных поражений от арабов и болгар репрессии обрушились и на монахов, которые вместе с мирянами бежали из Византии в Италию и на северные берега Чёрного моря. Сын и преемник Константина V Лев IV Хазар (750-780), несмотря на то, что считался ставленником Хазарского каганата, не мог не признать, что нанесённый иконоборческой кампанией ущерб оказался больше, чем несколько вражеских вторжений и поставил Византию на грань уничтожения изнутри и прекратил гонения на иконопочитателей, хотя само иконопочитание и оставалось под запретом, снятым после смерти Льва IV в 780 году, империя потихоньку начала приходить в чувство.
В 814 году под влиянием поражений в войне с болгарами император Лев V Армянин возобновил иконоборческую кампанию, причём в ещё более жестокой и извращённой форме, иконы массово сжигались вместе с иконопочитателями, но в отличие от талантливого полководца Константина V Копронима, который своими военными успехами помог избежать Византии худшего из возможных вариантов, Лев V на поле боя терпел постоянные поражения и в результате в 720 году был свергнут, убит и похоронен в общественном туалете, но сменившие его императоры из Аморейской династии иконоборчество продолжили, более того, они отдали государственную монополию на насилие сектантам, монофизитам и павликианам, в Византии началась религиозная война. Страну лихорадило, люди бежали из Византии в Европу, Рим и Ближний Восток отказались подчиняться Константинополю, ближневосточные христиане сами побежали к арабам, видя в них меньшее из зол, а императоры продолжали свои безумства, под конец Византию перестали считать великой державой и на Западе, и на Востоке и тут случилось чудо, 20 января 842 года император Феофил, на время которого пришлись самые жестокие репрессии иконопочитателей, умер от истечения желудка, а его жена Феодора созвала Константинопольский собор 842 года, который восстановил иконопочитание и провозгласил анафему иконоборцам (память этого собора чтится в первое воскресение Великого поста). Конечно, после этого империю ждали репрессии в отношении иконоборцев, переходившие в боевые действия, масштаб которых был куда меньше, чем иконоборческое безумие, выродившееся само по себе, но Византии пришлось ещё 100 лет приходить в себя после пережитого кошмара, подточившего её на корню.