5 марта 1512 года родился Герард Меркатор /латинизированное имя Герарда Кремера/ (в Рюпельмонде, Восточная Фландрия, ныне Бельгия), фламандский картограф и географ.
Он никогда не совершал морских путешествий, все открытия сделал в своем кабинете, но его труды достойно венчают эпоху Великих географических открытий. Им собраны воедино все накопленные в Европе географические знания и созданы наиболее точные карты. С Герарда Меркатора берет свое начало наука, получившая название картография.
Открытия Колумба, Васко да Гамы, Магеллана не изменили бы представления человечества об окружающем мире, если бы не были осмыслены и оформлены в виде новой географии. Эту задачу выполнил Герард Меркатор.
Он получил образование в гимназии, имевшей духовную направленность, но в ней изучались и классические древние языки и начала логики. Герард поменял свою немецкую фамилию Кремер (означающую «лавочник») на латинскую Меркатор («торговец», «купец»).
Обучение продолжил в Лувенском университете, лучшем в Северной Европе, где и появился особый интерес к естественным наукам, особенно к астрономии и географии. Меркатор читал сочинения древних авторов, стремясь узнать, как устроен земной шар. Убедившись в недостаточности своих знаний в области математики, особенно геометрии, он приступил к самостоятельному её изучению, читал в подлиннике первые 7 книг «Начал» Евклида.
Не теряя связи с университетом, Меркатор слушал лекции о планетах профессора Геммы Фризиуса, блестящего астронома, математика, картографа и врача, который прокладывал новые пути в науке и практике. Перу Фризиуса принадлежат сочинения по космографии и географии, он изготовлял глобусы и астрономические инструменты. Меркатор становится его учеником и помощником.
В 25-летнем возрасте Герард Меркатор выступил со своей первой самостоятельной картографической работой, а в 1541 году приступил к изготовлению глобуса Земли, который стал одним из лучших для того времени.
Благодаря своим работам по изготовлению карт и астрономических инструментов Меркатор становится знаменитым, слава о нем доходит даже до короля Испании Карла V. Но широкая известность привлекает и внимание инквизиции.
Меркатор в 1544 году попадает в тюрьму. Многочисленные заступничества не приводят к успеху, и лишь после вмешательства Карла V, проведя 4 месяца в заключении, Меркатор вновь обретает свободу.
В 1569 году он издает карту мира, названную им «Новое и наиболее полное изображение земного шара, проверенное и приспособленное для применения в навигации». Она была выполнена на 18 листах.
К 1571 году Меркатор завершает работу, названную им «Атлас, или картографические соображения о сотворении мира и вид сотворенного». К «Атласу» прилагались карты. С тех пор слово «атлас» стало нарицательным для собрания карт. Издание «Атласа» увидело свет лишь в 1595 году, через год после смерти автора.
Скончался Герард Меркатор 2 декабря 1594 года в Дуйсбурге.
Меркатор наиболее известен как автор картографической проекции, носящей его имя.
Он впервые применил эту равноугольную цилиндрическую проекцию при составлении навигационной карты мира на 18 листах. Проекция Меркатора отличается тем, что на картах не искажаются углы и формы, а расстояния сохраняются только на экваторе.
В настоящее время она применяется для составления морских навигационных и аэронавигационных карт.
Хотя в результате современных историко-картографических исследований установлено, что такая проекция использовалась ещё в 1511 году, широкое применение она получила лишь благодаря Меркатору.