Часть 1. Переход
Путник шагнул сквозь разорванную ткань Межреальности. Позади оставалась бесконечная, чуждая тьма, наполненная эхом несказанных слов и забытых голосов. Пространство вокруг дрогнуло, будто сама реальность пыталась удержать его. На миг возникло ощущение падения, затем – резкий удар.
Он лежал на сухой, потрескавшейся земле, испещрённой глубокими трещинами, словно корка пересохшей реки. Воздух был пропитан запахом пыли, полыни и далёкого огня. Ветер, перемешивающийся с порывами сухого жара, приносил странные голоса – слова на неизвестном языке, искажённые эхом.
Путник открыл глаза. Небо над ним переливалось живыми красками — алые, синие и золотые всполохи двигались, словно дыхание гигантского существа, скрытого за облаками. Но облаков не было. Лишь неподвижный, пылающий горизонт, над которым висела огромная луна, испещрённая глубокими кратерами. Она была слишком близко, и это вызывало в нём странное чувство тревоги.
Он медленно поднялся. Тело ощущалось чужим – напряжённым, словно адаптировалось к новым условиям. Руки дрожали, мышцы ныли от странного давления, будто гравитация здесь была иной. Он огляделся: вокруг простиралась пустошь, покрытая редкими, скрюченными деревьями, чьи ветви напоминали костлявые пальцы. Вдали темнели развалины – остатки древнего города. Кривые силуэты башен напоминали сломанные кости гигантского зверя, а их камни, иссечённые временем, светились тусклым голубоватым свечением, словно остатки магии, когда-то державшей этот мир в равновесии.
Он сделал несколько шагов вперёд. Под ногами хрустела окаменевшая трава, а в воздухе витал горький привкус золы. Ветер шевелил клочьями полупрозрачного тумана, извивающегося между камнями, будто призрачные духи, что застыли между жизнью и смертью.
На краю разрушенного города возвышались странные колонны, покрытые рунами. Одни были стерты временем, другие мерцали мягким светом. Улицы за ними утопали в тенях. В полуразрушенных арках и оконных проёмах виднелись едва различимые движения – словно кто-то или что-то наблюдало за ним из темноты.
Где-то впереди слышался гулкий звон – металлический звук, отдающийся в костях. Будто древний механизм, которого не касались веками, вдруг снова пришёл в движение.
Путник чувствовал, как этот мир изучает его. Как что-то в самой ткани реальности шепчет, тянется к нему.
Он пришёл в этот мир. Но был ли он здесь желанным гостем?
Часть 2: Первые встречи.
Путник осторожно огляделся. Ночь в этом мире была чужой, густой, словно живая. Тишина казалась слишком плотной, и даже костёр потрескивал приглушённо, как будто боялся потревожить древние тени, притаившиеся среди развалин. Запах сырого пепла и тёплой земли смешивался с лёгкой примесью гари — словно здесь когда-то что-то горело, но давно.
— Ты всегда разжигаешь костёр прямо в дикой местности? — неожиданно раздался голос из темноты. — Ты либо отважный, либо глупый.
Путник не дёрнулся, но рука уже сжала рукоять клинка. Из тени вышел человек — высокий, жилистый, с короткими тёмными волосами. На нём был кожаный доспех с потрёпанными ремнями, за спиной — два кинжала и меч в ножнах на поясе.
— Я бы сказал, осторожный, — Путник чуть расслабился, но оружие не убрал.
— Ха! — усмехнулся незнакомец. — Тогда у нас проблемы с терминологией.
Он шагнул ближе, встал у костра и присел на корточки, протянув руки к огню. В свете пламени его лицо выглядело резким, с тонкими морщинами у глаз — не от старости, а от привычки щуриться.
— Джон, — представился он. — У меня есть небольшой отряд, мы выполняем заказы магов Ордена Заката. Ты-то кто такой?
— Орден Заката? — Путник слегка наклонил голову. — Это что-то вроде тайной стражи?
Джон хмыкнул.
— Тайной? Ну, если так можно назвать, кучку боевых магов, которые думают, что рулить миром — их законное право. Они что-то вроде теневых советников при каждом правителе. Если они заказывают что-то — значит, скоро у кого-то начнутся большие проблемы. А ты выглядишь так, будто тебе эти проблемы уже наступили на пятки.
Путник не ответил сразу. Он вновь взглянул на пламя, позволяя словам собеседника осесть в сознании.
— Я не знаю, как здесь оказался, и из-за кого, но точно знаю, я ищу ответы и найду —произнёс Путник в ответ.
— Все их ищут, — фыркнул Джон. — Вопрос в том, нравятся ли тебе те ответы, которые ты получаешь.
Путник чуть усмехнулся в ответ.
— Обычно нет.
— Тогда добро пожаловать в Луминар, мой печальный друг. Здесь ответы редко кого радуют.
Он протянул Путнику кусок вяленого мяса. Тот недоверчиво посмотрел, но всё же взял. Мясо оказалось жестковатым, с горьковатым привкусом — видимо, сушёное на жарком солнце этого мира.
— Так что ты здесь делаешь? — Джон жевал медленно, разглядывая Путника с прищуром,— похоже, ты не здешний. Я таких вижу сразу.
— Почему?
— Потому что ты не смотришь вниз.
Путник нахмурился.
— Вниз?
— Да. Местные всегда смотрят вниз. Боятся встретиться взглядом с кем-то, с кем не стоит. А ты смотришь прямо. Это значит, что ты или слишком смелый, или слишком глупый. Или, — он усмехнулся, — просто ещё не понял, где находишься.
Путник обдумал эти слова.
— Значит, у меня проблемы?
— Нет, — Джон поднялся, отряхивая руки. — Значит, у тебя есть выбор. Ты можешь пойти со мной — мой отряд стоит недалеко, нам нужны люди с быстрым умом и крепкими руками. Или можешь остаться здесь, у костра, и надеяться, что этой ночью ничего не выйдет из руин.
— И что обычно выходит?
Джон ухмыльнулся.
— Давай просто скажем так: если костёр догорает, ночью становится значительно менее уютно.
Он развернулся и шагнул в темноту. Путник посмотрел ему вслед, затем перевёл взгляд на огонь. Пламя подрагивало, его отблески отражались в обломках камней, как в пустых глазницах черепов.
Он поднялся и двинулся за Джоном, а позади костёр тихо потрескивал в ночи, где-то в руинах зазвучал едва слышный шорох.
*******
Прошло несколько месяцев, за это время Путник узнал о мире, в котором оказался достаточно, чтобы понять, тот бой в Межреальности был только разминкой.
Информации о том, что же это за место такое, и то, как устроен этот мир, Путник, получал всё больше, от Джона. В основном они разговаривали на привалах и в короткие моменты, между заданиями.
Задания Джон, нужно отметить, находил с невероятной скоростью. Стоило выполнить одно, уже он сообщал, что завтра выступаем на новое.
Но всё же Путник узнал многое. ЛУМИНАР — МИР ТЕНЕЙ И СВЕТА
Луминар — мир, в котором магия вплетена в саму ткань реальности, а границы между светом и тьмой зыбки, словно мираж в пустыне. Здесь нет абсолютного добра или зла — есть лишь амбиции, власть и искусство выживания. Те, кто слаб, становятся пешками, а сильные ведут игру, в которой ставка — само существование. Луминар многослоен, как воды глубокой реки. На поверхности он кажется привычным: города, леса, пустыни, горы. Но стоит заглянуть глубже, и откроется иной мир — мир скрытых течений, тайных знаний и магии, способной исказить саму суть бытия.
Структуру Луминара, Джон рассказал в одном из трактиров, после выполненного задания, изрядно закинувшись пивом, с какими- то жутко пахнущими пряностями.
— Луминар подчиняется законам:
Первый, закон Трёх Великих Сфер — разные слои реальности, переплетающиеся между собой — рассказывал Джон, делая очередной глоток из пятой или шестой по счёту кружки, —Материальная Сфера — привычный мир, населённый людьми, зверьми и магическими существами. Здесь возвышаются империи и рушатся царства, ведутся войны и строятся альянсы. Однако даже в этом мире магия неотделима от повседневности: она скрыта в древних руинах, вплетена в артефакты, течёт в крови избранных.
Теневая Сфера— отражение реального мира, его призрачная копия, существующая в постоянном движении. Здесь правят сущности, которые могут менять форму, путешествовать через границы миров и плести свои интриги. Входить в Теневую Сферу опасно: не каждый способен вернуться.
Эфирная Сфера— место чистой магии, бесплотного разума и первозданной энергии. Здесь обитают древние силы, неподвластные смертным. Маги, что осмеливаются коснуться Эфира, могут обрести невероятную мощь — или исчезнуть без следа, растворившись в потоке вечности.
— Это совершенно не похоже на мой мир, но, кажется, я начинаю понимать, как оказался здесь.
Но Джон казалось, не слушал его, допив очередную кружку и жестом показывая трактирщику, что необходимо срочно повторить, продолжил свой экскурс в структуру, историю и устройство Луминара.
— А ещё в моём….хм, нашем мире есть великие державы, которые естественно борются за власть, но даже их сила не безгранична.
Империя Велмонт — могущественное государство, подчиняющее земли железной рукой. Его маги и генералы ведут нескончаемые войны за новые территории, а имперские законы запрещают свободное владение магией. Велмонт строит величайшие города, но за их стенами всегда скрывается тень заговоров.
Свободные Города — независимые анклавы, где правят торговые гильдии, наёмники и маги, не желающие подчиняться империям. В этих местах золото решает больше, чем кровь, а предательство — обычное дело.
Дикое Пространство — земли, не принадлежащие никому. Здесь обитают древние чудовища, скрываются беглецы и отступники, а забытые храмы скрывают секреты прошлого. Те, кто осмеливается пересечь границы Дикого Пространства, редко возвращаются.
Ну, мой, печальный не здешний друг, девиз нашего мира « СИЛА В ИГРЕ, А НЕ ВОЙНЕ»
Луминар — это мир хитрецов, мастеров стратегии и интриг. Здесь не побеждает тот, кто сильнее, а тот, кто умеет плести паутину планов. Это мир, где магия сливается с тенями, а мечи находят свою цель не всегда в открытом бою. Это Луминар. И в нём нет случайностей.
Путник, ночь, оставшись один, не мог уснуть, он раз за разом вспоминал рассказ Джона, об этом мире, Луминаре, и не мог отделаться от, пока далёкого, но стойкого чувства надвигающейся беды.
Меч он положил рядом, на всякий случай, так чтобы в любой момент, мог им воспользоваться. Так ему стало чуть спокойнее. Путник провалился в сон, чуткий, беспокойный, но всё же именно сон, который восстановит силы, перед завтрашним заданием.
Часть 3. В отряде
Через несколько дней Путник, Джон и его отряд двигались в сторону деревни, где им нужно было выполнить своё очередное задание.
Шёл уже шестой месяц, его пребывания в этом мире, он стал частью отряда Джона, состоявшего из молчаливой лучницы Лайи, худощавой и гибкой. Лайя движется почти бесшумно, словно тень. Её длинные, русые волосы обычно собраны в небрежный хвост, а серо-зелёные глаза постоянно сканируют окружающее пространство. Лайя говорит редко, предпочитая действия словам, но когда её голос звучит, он мягкий и холодный, как утренний туман. Она носит тёмно-зелёный плащ, который помогает ей сливаться с местностью, а её лук – это искусное произведение ремесленников древнего народа, инкрустированное серебряными рунами. Меткость её стрел легендарна – говорят, что она может попасть в муху на бегу.
Огромного, но спокойного Карна. Гиганта, ростом под два метра, с могучими руками, способными гнуть металл. Его широкие плечи и грубоватое лицо с квадратной челюстью предают ему вид зверя, но его натура гораздо мягче, чем, кажется. Он не любит ссор и предпочитает решать вопросы словами, но если доходит до драки, то действует быстро и безжалостно. Его оружие – массивный двуручный меч, который он носит за спиной. Карн редко показывает эмоции, но в его глубоком голосе всегда звучит уверенность. Иногда он философствует, выдавая простые, но мудрые наблюдения о мире, а его спокойствие помогает отряду не терять голову в самых сложных ситуациях.
И еще один участник отряда острый на язык и хитроумный вор Кейл. Невысокий, жилистый мужчина с быстрыми руками и вечно ухмыляющимся лицом. Его каштановые волосы вьются беспорядочными локонами, а карие глаза сверкают весёлым огоньком. Кейл – прирождённый плут, умеющий найти выход из любой ситуации, будь то запертая дверь, сложная загадка или гневный трактирщик, требующий оплаты за выпитый эль. Он обожает подкалывать своих товарищей, особенно Карна, с которым они постоянно обмениваются дружескими колкостями. Его любимое оружие – пара изящных кинжалов, но чаще он предпочитает решать дела без кровопролития. Любит деньги, но ещё больше любит хорошую историю, а потому часто вступает в самые безумные авантюры.
Первым заданием, в котором участвовал Путник, было Подземелье Гируса, название всегда давал Кейл, и нужно признать, получалось у него это не плохо.
Подземелье Гируса
Подземелье Гируса, скрытое от глаз большинства жителей и магов, служило домом для древней гильдии магов, чей артефакт, Камень Силы, был настолько могущественным, что каждый маг, столкнувшийся с ним, терял волю к жизни, но приобретал нечеловеческую мощь. Гильдия давно была разрушена, но камень продолжал храниться в самом глубоком подземелье, окружённом магическими и механическими ловушками.
Отряд Джона спустился в подземелье, пройдя через запечатанные врата, за которыми скрывались тёмные коридоры и забытые тайны. Камень Силы был их целью, но получить его было не так просто. Кейл, славившийся своим умением находить выход из самых запутанных ситуаций, первым заметил ловушку: огромную решетку, покрытую древними рунами. Он осмотрел механизмы, слегка коснулся одного из скрытых рычагов и, едва слышно хмыкнув, активировал правильную последовательность. Решетка с глухим стуком ушла в пол, открывая проход.
Каждый шаг вперед нес за собой угрозу. Следующей преградой был магический барьер, созданный ещё первыми магистратами. Барьер начинал пульсировать, его энергия была везде, словно живое существо. Путник внимательно смотрел на колдовские линии, прочерченные на стенах, и ощутил в них слабые места. Его связь с магией позволяла уловить, где потоки энергии ослаблены. Он провёл рукой вдоль знаков, нащупывая нужную точку, и резко вонзил в неё кинжал. Барьер затрещал и рассыпался искрами.
— Ну что, вперёд? — негромко спросил Джон, оглядывая отряд.
Лайя, молчаливая лучница, шла следом, её взгляд постоянно метался по стенам и потолку, высматривая скрытые опасности. Она первой заметила движение в темноте.
— Засада, — её голос был чуть громче шёпота.
Из боковых коридоров выступили ожившие маги-стражи, с пустыми, но полными гнева глазами. Их движения были нечеловечески быстрыми, а в руках мерцали искривлённые клинки, наполненные древней энергией.
— О, я уже начинаю любить это место, — ухмыльнулся Кейл, легко уходя в тень.
Карн, шагнул вперёд, его двуручный меч мягко рассекал воздух.— Вперёд, или будем стоять, и любоваться? — рявкнул он, бросаясь в бой.
Сражение началось. Путник, держа меч наготове, бросился на одного из стражей, его удары были точны, но магическая плоть врагов оказывалась прочнее, чем он рассчитывал. Лайя без единого звука выпустила несколько стрел, попадая точно в уязвимые точки, заставляя остальных отступать . Джон сражался рядом с Карном, его меч вспыхивал с каждым ударом, отражая магические атаки противников.
Кейл же, пользуясь суетой, пробрался к артефакту. Камень Силы лежал на постаменте, его древняя энергия вибрировала в воздухе. Кейл присвистнул, осматривая ловушки вокруг него.
— Вот это я понимаю, защита, — пробормотал он, обходя скрытые механизмы.
Когда последний маг-страж пал, Карн отёр лоб и посмотрел на Джона.
— Надеюсь, оно того стоит.
Путник подошёл ближе, чувствуя, как Камень словно зовёт его. Внутри зародилось странное ощущение — смесь ужаса и силы. Он на мгновение замер, а затем отступил.
— Опасная штука, — тихо сказал он.
Джон кивнул.
— Тогда забираем и уходим, пока не стало ещё хуже.
Кейл, довольный собой, ловко подцепил артефакт, и отряд поспешил к выходу.
Во втором задании всё оказалось несколько сложнее.
Великолепный Зал Заблуждений
Великолепный Зал Заблуждений был не просто замком — это была сеть иллюзий, созданных магами Ордена Восхода в прошлом. Каждая стена, каждый камень, каждое зеркало и фонарь были частью гигантской магической сети, которая меняла реальность. Попасть в истинную реальность здесь было практически невозможно.
Путник чувствовал, как магия искривляет пространство, заставляя стены мерцать. Каждый шаг отряда приводил к тому, что их окружение изменялось: земля под ногами превращалась в облака, стены текли, как вода, а воздух становился густым, наполненным шёпотом.
— Здесь всё обман, не доверяйтесь глазам, — спокойно произнесла Лайя, её рука легко легла на лук.
Внезапно перед ними появилась массивная дверь с резьбой, изображающей сцены древних сражений. Джон прищурился, но прежде чем он смог что-то сказать, дверь исчезла, и на её месте возникла другая — ведущая в лабиринт зеркал.
— Великолепно, — ухмыльнулся Кейл, скользнув взглядом по бесконечным отражениям. — Ловушка внутри ловушки. Мне нравится.
— Не радуйся раньше времени, — проворчал Карн, разминая плечи. — Это место не просто путает разум. Оно играет с ним.
Они вошли в лабиринт. Их отражения не просто дублировали движения, они двигались иначе, живя собственной жизнью. Путник нахмурился: зеркала не только искажали пространство, но и подчиняли его своим законам.
— Здесь нет выхода, — спокойно произнесла Лайя. — Нужно разорвать иллюзию.
— Давай попробуем... — Кейл достал кинжал и бросил его в ближайшее зеркало. Острое лезвие исчезло в отражении, и через мгновение вылетело обратно, едва не задев его самого. — Ну, значит, не так.
— Это место питается нашими сомнениями, — пробормотал Джон. — Если мы поверим, что выхода нет, его и не будет.
— Значит, нужно убедить его в обратном, — Путник сжал рукоять меча и шагнул вперёд.
Он закрыл глаза и сделал резкий выпад вперёд, не целясь в отражения, атакуя пустоту. В момент удара пространство дрогнуло, зеркала затрещали, а мир вокруг изменился.
Зал задрожал, стены начали таять, и внезапно они оказались в огромной комнате, окружённой древними книгами и свечами, мерцающими в странном ритме. В центре зала на каменном пьедестале лежала старая книга, испускающая слабое свечение.
— Вот и наша цель, — Джон подошёл к пьедесталу, но тут же отдёрнул руку. — Что-то не так.
— Разумеется, — усмехнулся Кейл. — Просто так в этом месте ничего не даётся.
Как только он произнёс это, тени в углах зала начали сгущаться. Из темноты выплыли фигуры, их лица были размыты, но глаза светились пустотой.
— Готовьтесь! — крикнул Карн, перехватывая свой огромный меч.
Сражение началось. Лайя уже натягивала тетиву, её стрелы летели точно в цель, рассеивая призрачных врагов. Кейл скользнул в тени, двигаясь быстро и неуловимо, расставляя ловушки. Карн, подобно каменной глыбе, разбивал врагов одним мощным ударом. Джон сражался бок о бок с Путником, их удары были точны и смертоносны.
Когда последний призрак исчез, книга дрожала на пьедестале, словно осознавая неизбежность. Джон осторожно взял её в руки. Иллюзии вокруг них начали рушиться, обнажая настоящий выход.
— Теперь уходим, — сказал Путник, убирая меч в ножны.
— Полностью поддерживаю, — согласился Джон.
Отряд покинул Великолепный Зал Заблуждений, оставляя позади ещё одно испытание, изменившее их восприятие реальности.
Потом было еще четыре задания, «Торговая площадь Лума», «Туннели Забытых», «Погоня в Лунном лесу». После « Погони в Лесу», отряд готовился к следующим заданиям, а Путник всё больше ощущал, что его собственный путь в этом мире становится всё более сложным и опасным. Магия, оружие и умение действовать слаженно были их единственным шансом выжить в этом опасном, полном тайн и магии мире. И он не забывал, ему нужно вернуться в свой мир, и закончить путь, найти ответы, дойти до конца.
Но пока, Путник продолжал адаптироваться в Луминаре, и ловил себя на мысли, что люди в этом отряде, становились чем- то большим, нежели просто соратниками в общем деле. С Джоном завязалась настоящая дружба и что- то подсказывало Путнику, что она настоящая. Но с этим пониманием, приходила дикая, всепоглощающая тоска по утраченному былому, воспоминания о боли и потерях, захлестывали его.
Он проваливался во Тьму, и подолгу не мог оттуда вырваться, из океана боли, что находился у него в душе….
*******
Дорога тянулась через выжженные равнины, где редкие обломки каменных строений торчали из земли, словно костяки давно забытых городов. Ветер, гуляя среди руин, приносил с собой запах пепла и сырости. Кое-где из трещин пробивалась скудная растительность — жесткие серые травы, цепляющиеся за жизнь.
Отряд, двигался в Эридар, город, где Джон хотел отдохнуть хорошенько несколько дней, пополнить запасы и встретится с потенциальными заказчиками. Но этим планам, сбыться, не было суждено.
На полпути, они встретились с небольшим отрядом, который состоял из магов, носивших длинные тёмные мантии, украшенные знаками Ордена Заката. Их фигуры казались тенью на фоне блеклого горизонта. Встреча оказалась настороженной — даже знакомые Джону боевые маги никогда не вызывали доверия.
— Это Кир, боевой маг... хм... независимый боевой маг, — сказал Джон Путнику, оценивающе глядя на мага. — Он иногда подкидывает неплохие задания. Не простые, но всегда высокооплачиваемые.
— Приветствую тебя, Джон, — проговорил маг, которого Джон назвал Киром. Его голос был хрипловатым, но полным уверенности. В его движениях чувствовалась точность и выверенность, свойственная тем, кто привык сражаться.
— И я тебя приветствую, Кир. Есть новости? — спросил Джон, подходя ближе к магам.
Один из них, пожилой мужчина с длинными седыми волосами, кивнул, внимательно рассматривая отряд.
— У нас есть информация о древнем артефакте. Он был обнаружен в одном из храмов на севере.
Путник почувствовал холод в животе. От магов исходила сила, которую он не мог полностью понять, но чувствовал — они были опасны.
— Давай зайдём в трактир неподалёку и обсудим детали, и вознаграждение, — предложил Кир.
В трактире
Трактир был шумным, наполненным запахами жареного мяса, крепкого эля и дешёвого табака. Деревянные стены пропитались этим ароматом так, что казалось, воздух сам по себе был плотным. В углу горел камин, отбрасывая пляшущие тени на низкий потолок.
Путник сел за стол вместе с Джоном, Лайей, Карном и Кейлом. Лайя, молчаливая лучница, как всегда держалась в тени, её тонкие пальцы скользили по древку лука, словно напоминая себе, что оружие всегда должно быть наготове. Карн, огромный воин, задумчиво жевал кусок мяса, его массивные руки с лёгкостью могли бы разорвать человека пополам. Кейл же, хитроумный вор, лениво вертел в пальцах монету, ухмыляясь в сторону магов.
— Храм, говорите? — Джон откинулся на спинку стула. — И что в нём?
— Артефакт, древний, обладающий силой, которая может нарушить баланс этого мира, — ответил Кир.
— Очень конкретно, — хмыкнул Кейл. — Дайте угадаю, маги боятся, что кто-то использует его не по назначению? Или это просто очередная блестящая безделушка, за которую можно получить хороший куш?
Кир улыбнулся уголками губ.
— Скорее первое. Нам не нужно, чтобы он попал в чужие руки.
— А что он делает? — спросил Путник.
— Это информация только для тех, кто согласится на задание, — сухо ответил маг.
Джон с прищуром посмотрел на Кира.
— Опасно?
— Опасно, — кивнул Кир. — Но вы справитесь. И если нет... — он склонил голову, давая понять, что их судьба его не беспокоит.
Карн хмыкнул.
— Звучит как обычный день в нашей работе.
Джон переглянулся с отрядом. Каждый из них уже знал, что согласится. Но привычка торговаться была в крови.
— Оплата? — уточнил Кейл.
Кир назвал сумму. Кейл присвистнул.
— Ну, теперь я точно заинтересован.
Путник внимательно слушал. В этом мире деньги значили меньше, чем информация. А информации у них было мало. Но одно он уже понял: связываться с магами — это всегда игра с огнём.
Часть 4. Провал и Плен
Отряд Джона, приняв предложение Кира, отправился к древнему храму, где, по словам мага, хранился артефакт огромной силы. Маршрут пролегал через заброшенные земли, испещрённые останками былых цивилизаций. Воздух здесь был тяжелым, а тишина — гнетущей.
— Слишком тихо, — пробормотал Кейл, лениво крутя кинжал в пальцах. — Или мы идём в западню, или удача наконец-то нам улыбается.
— Я бы не рассчитывал на второе, — ответил Джон, оглядываясь.
Лайя молча скользила за ними, её взгляд постоянно двигался, выискивая угрозу. Карн, сжимая свой двуручный меч, шёл впереди, с лёгкостью ступая по камням, несмотря на свой внушительный размер. Путник следовал за отрядом, стараясь уловить магические следы, но место было наполнено чужеродной силой, мешавшей любым попыткам анализа.
Когда храм, наконец, показался на горизонте, напряжение возросло. Он возвышался над землёй, словно великан, застывший во времени. Огромные колонны были покрыты выбитыми временем рунами, а массивные каменные плиты пола источали слабое синеватое свечение. Всё здесь дышало древностью и тайнами забытых веков.
— Ну что ж, самое интересное только начинается, — вздохнул Кейл и первым шагнул в темноту.
Внутри храма
Проходя по мрачным коридорам, отряд ощущал, как магия храма словно шевелится вокруг. Лайя первая заметила странные символы на полу и жестом остановила всех.
— Ловушки, — тихо сказала она.
Кейл усмехнулся:
— Разве я не для того здесь? Дайте мне минутку.
Он аккуратно пробрался вперёд, осматривая каждый выступ и трещину. Древние механизмы были куда сложнее обычных замков, с которыми он имел дело. Внимательно осмотрев узоры на стенах, Кейл заметил тонкую прорезь, ведущую к скрытому рычагу. Он слегка надавил, и механизм тихо щёлкнул. Однако ловушка не деактивировалась — напротив, по потолку пробежала волна магической энергии, высвобождая несколько каменных шипов. Кейл едва успел отпрыгнуть, а затем, просчитав движение плит, скользнул между выступающими секциями, пока не достиг второго скрытого рычага. Одним плавным движением он провернул его, и пол перестал угрожающе вибрировать.
— Прошу, — сказал он с ухмылкой.
Двигаясь дальше, отряд добрался до зала с высокой арочной крышей. В центре на возвышении лежал артефакт — странный металлический диск, испускающий слабое свечение.
— Не нравится мне это, — проворчал Карн, крепче сжимая меч.
— Если бы тебе нравилось, я бы начал волноваться, — бросил Кейл.
Джон кивнул Путнику.
— Ну что скажешь? Магия тут чистая?
Путник закрыл глаза, сосредоточившись. Однако прежде чем он успел что-либо почувствовать, храм вздрогнул, словно живое существо. Из стен посыпался песок, воздух стал вязким, и в глубине коридоров послышалось рычание.
Из теней выступили жуткие создания, напоминающие смесь гигантских шакалов и змей. Их кожа была покрыта древними письменами, светящимися тусклым багровым светом.
— Твари из легенд... — пробормотал Путник, обнажая меч.
Карн с ревом шагнул вперёд, опуская свой двуручник с такой силой, что каменная плитка под ногами затрещала. Лайя, не теряя времени, запустила стрелу прямо в глаз ближайшему существу. Кейл же исчез в тени, поджидая удобного момента.
Сражение было ожесточённым. Магия храма подпитывала чудовищ, но отряд сумел прорваться дальше, оставляя за собой дымящиеся тела тварей.
На подходе к центральному залу воздух стал холодным. Из стен выступили полупрозрачные фигуры — призраки павших воинов, когда-то охранявших это место.
— Они не живые, но они опасны, — тихо сказала Лайя, натягивая тетиву.
Призраки атаковали, их оружие проходило сквозь броню, но причиняло жуткую боль. Путник использовал свою магию, чтобы рассеять нескольких духов, а Карн, скрепя зубами, пробивал своим двуручным мечом эфемерные тела, заставляя их исчезать в дымке.
Кейл, двигаясь быстрее всех, подскочил к магическому кругу, из которого исходила энергия, подпитывающая призраков, и разрезал его кинжалом. Существа взвыли и исчезли, оставляя лишь пульсирующий свет на стенах.
— Мы близко, — произнёс Джон, вытирая лоб.
Из стен хлынула темная энергия, материализуясь в фигуры магов. Они носили чёрные мантии с красными узорами, и их глаза светились голубоватым сиянием.
— Гости, — раздался глубокий голос. — Вы пришли за тем, что вам не принадлежит.
— И что теперь,— хмыкнул Кейл. — Мы просто ошиблись дверью! Давайте мы, по добру, по здоровому, тихонько свалим отсюда, а вы так и продолжите наслаждаться, этим чудесным, дивным Храмом?
— Вас предупредили, но вы всё равно пришли, — продолжил маг, игнорируя воришку. — Теперь вы станете частью этого места.
Бой разгорелся с новой силой. Джон сражался плечом к плечу с Путником, используя артефакты и клинок, разрезающий магические барьеры. Лайя двигалась в тени, выпуская зачарованные стрелы. Кейл, срываясь с места, ловко отражал атаки и наносил быстрые удары, смеясь, лишь Карна никто не увидел:
— А маги-то, оказывается, не такие всемогущие!- крикнул Кейл.
Но вскоре стало ясно: это была игра. Маги просто ждали, пока ловушка захлопнется. Оковы из энергии сомкнулись вокруг них, и отряд оказался связан в магическом круге.
— Вы даже не представляете, во что ввязались, — усмехнулся маг.
Последним, что услышал Путник, был зловещий шёпот:
— Добро пожаловать, Путник.
Голос был очень знакомым, но Путник не успел вспомнить, где он его слышал, сознание разбилось на тысячу осколков, и наступила тьма.
Часть 5. В Плену
Очнувшись, Джон сначала не понял, где находится. Воздух был сухим, пахло пылью, потом и кровью. Он с трудом приподнялся, его руки были скованны магическими оковами, но боли не было. Медленно осматриваясь, он понял, что находится в камере. Высокие стены из черного камня, массивные решетки из неизвестного металла, приглушенный свет магических факелов.
— Где мы? — раздался хриплый голос рядом. Путник тоже пришел в себя, его взгляд был напряжен, но спокоен. Он уже изучал помещение, в котором они оказались.
Джон нахмурился, пытаясь восстановить в памяти последние события. Они вошли в храм, столкнулись с магами... Бой был жестоким, но в какой-то момент реальность словно исказилась, и их окружил свет, а сознание охватила непроглядная тьма. Теперь они были здесь.
— Мои артефакты…не работают.. — пробормотал он, напрягаясь. Однако попытка вызвать энергию закончилась ничем. Оковы тускло засветились, поглощая любую попытку использования силы, пусть и заключенные в предмет и созданную магами.
— Ну, ничего…есть у меня пара козырей, спасибо Кейлу, научил, и есть ещё наш тайник - тихо продолжал бормотать Джон, но не усел он подумать о Кейле и Лайе, и о том, куда в момент боя пропал Карн, как события понеслись с невероятной скоростью.
Раздались шаги. Гулкие, размеренные. К их камере приблизился человек в темных одеждах, его лицо скрывала полумаска.
— Добро пожаловать в Игру, — произнес он с хищной улыбкой. — Серый Орден приготовил для вас нечто особенное.
— Игру? — Джон сжал кулаки. — Не думаю, что мне понравятся ваши развлечения.
— Я уверен, что понравятся. Ведь на кону — ваша жизни и свобода.
Человек щелкнул пальцами, и решетка со скрежетом поднялась. В камеру вошли еще двое стражников, грубо выдернули Джона и Путника наружу. Они не сопротивлялись — пока. Нужно было понять, где они и что происходит.
Их вывели в огромный зал. Высокие арочные своды, витражи, изображающие сцены древних битв, и центральное место — массивные ворота, ведущие наружу. За ними слышался гул множества голосов.
— Это Арена, — пояснил стражник, заметив, как Джон вглядывается в происходящее. — Здесь проходит Игра.
— А мы — её участники? — Путник говорил спокойно, но Джон чувствовал напряжение в его голосе.
— Именно. Три этапа. Победите — получите шанс на свободу. Проиграете — станете частью истории, как и сотни до вас.
— И кто же наши противники? — спросил Джон.
Стражник усмехнулся.
— Вы увидите.
В этот момент из соседнего коридора вывели Карна. Он был без оков, а на его лице играла ухмылка.
— Карн! — Джон рванулся вперед, но его удержали.
— Как жаль, что вы не поняли раньше, — спокойно сказал Карн, оглядывая их. — Серый Орден давно следит за вами. Им интересен только один — Путник. Остальные — лишь инструмент для испытания.
Джон сжал зубы, а Путник лишь вздохнул.
— Я так и думал, — тихо произнес он. — Твои намерения были слишком странными с самого начала.
— Не обижайся, — усмехнулся Карн. — Это всего лишь игра.
В этот момент огромные ворота распахнулись, и их вытолкнули наружу. Громкий рёв тысяч голосов обрушился на них. Джон моргнул, привыкая к яркому свету.
Они стояли в центре огромной арены. Вокруг трибуны, заполненные людьми. В центре арены были расставлены каменные конструкции, напоминающие руины древнего города.
Голос сверху разнесся над ареной:
— Добро пожаловать в Игру! Первый этап начинается сейчас!
Джон быстро огляделся. В противоположной стороне появились массивные ворота, из которых вышли первые противники. Высокие фигуры, закованные в старую броню. Глаза их светились тусклым огнем. Они двигались неестественно, словно марионетки.
— Мертвые воины, — пробормотал Путник. — Отлично.
Джон крепче сжал меч, готовясь к бою. Мёртвые воины медленно, но неуклонно надвигались на них, шаг за шагом сжимая кольцо. Их ржавые мечи и копья были покрыты древней магией, защищавшей металл от разрушения. Один из них внезапно ускорился и обрушил меч на Джона. Тот едва успел уйти в сторону, а лезвие вонзилось в каменную плиту, оставив в ней глубокую борозду.
Джон ответил мгновенно — его меч блеснул в воздухе, но лезвие противника поймало удар. Звон металла заглушил крики толпы. Путник действовал иначе: его меч оставлял за собой призрачный след, рассекая врагов точными, экономными движениями. Однако падшие воины не исчезали сразу — их тела восстанавливало нечто, мерцающее внутри.
— Они восстают! — крикнул Джон, отталкивая очередного противника. — Как их уничтожить?
Путник прищурился, уловив слабый магический поток.
— Магия удерживает их! Бей по ядру!
Джон заметил мерцающий багровый кристалл, в груди одного из врагов. Он развернулся и вонзил клинок точно в сияющее ядро. Вспышка света — и враг рассыпался в пыль. Они быстро начали применять эту тактику. С каждым уничтоженным воином, бой становился сложнее: враги атаковали в группах, координируясь, вынуждая их разделяться. В какой-то момент их окружили сразу пятеро, заставив отступить к стене арены.
Но они не сдавались. Джон сражался изо всех сил, уклоняясь, парируя удары, пока Путник методично рассеивал врагов. Финальный выпад — и последний воин рассыпался в прах.
Голос сверху произнес:
— Победители первого этапа! Но это лишь начало!
Стражники встретили их на выходе с арены, не давая передохнуть. Грубые руки схватили Джона и Путника, потащили обратно в коридоры под ареной. Запах крови и пота висел в воздухе, шаги гулко разносились по каменным стенам.
Их снова швырнули в камеры. Решетки со скрежетом опустились, и Джон устало опустился на лавку.
— Весело, — проворчал он, обхватив голову руками. — Подумать только, мёртвые воины с магическими ядрами. Интересный выбор для разминки.
Путник лишь молча разглядывал свои руки. В глазах его застыло напряжённое выражение.
— Они проверяют нас, — наконец сказал он. — Изучают.
— И ты считаешь, что следующий этап будет сложнее?
— Разумеется.
Джон вздохнул и провёл рукой по лицу.
— Надо разобраться, кто всё это устроил. Я уже говорил тебе о Сером Ордене?
Путник покачал головой.
— Это одна из самых могущественных магических группировок. Древняя, скрытная, их магия основана на контроле разума и тёмных экспериментах. Орден Заката, которому служит Кир, давно ведёт с ними войну.
— И нас втянули в это противостояние?
— Кир явно знал, на что шёл, когда отправил нас за тем артефактом. Скорее всего, эта штуковина, которая может серьезно изменить баланс сил.
Путник задумчиво кивнул.
— Значит, нам остаётся только играть по их правилам и чтобы победить нужно, не умереть,- произнес Путник с горькой иронией. Как будто бывало когда - то иначе
— Эти мертвецы... Они не просто оживлённые куклы. Они думали.
Вдруг произнёс Джон
Путник кивнул, задумчиво глядя на стены камеры.
— Сначала они шли вперёд, словно тупая орда, но как только мы начали уничтожать их ядра, изменили тактику. Начали нападать в группах, окружать нас, вынуждать разрываться.
Джон нахмурился.
— А ещё мне не даёт покоя их доспехи. Они старые, ржавые, но магия, наложенная на металл, держалась веками. Это не случайная магия воскрешения. Кто-то их подготовил.
Путник скрестил руки на груди.
— Значит, нас испытывали. Они хотели посмотреть, как быстро мы адаптируемся, какие приёмы используем, как координируем действия.
— Что ж, теперь они знают, что мы не идиоты, — мрачно усмехнулся Джон.
— Знают. А значит, следующий бой будет ещё сложнее.
Раздались шаги. К их камере снова приближались стражники.
И вдруг Джон, громко на распев произнёс:
«Разведёт нас Судьба,
Но не бойся никогда!
Ведь выход есть всегда!»
*******
Теперь их ждал новый кошмар. Двигаясь по узкому коридору, они оказались в новой части арены — затопленном зале. Вода покрывала пол, а в глубине что-то шевелилось.
— В этот раз будет сложнее, — мрачно сказал Путник.
Вода взорвалась, и из неё появились создания с чешуйчатой кожей и змееподобными телами. Их глаза горели красным, а когти были длинными, как клинки.
— Проклятые твари! — рявкнул Джон и бросился в атаку.
Но монстры были быстры. Один из них метнулся к нему, царапнув когтями плечо. Боль пронзила руку, но он не остановился. Вращаясь, он рубанул мечом, тварь ушла в сторону.
Путник поднял руку, активируя один из своих артефактов. Магическая цепь вырвалась из его ладони, обвивая ближайшего монстра, и сжалась, разрывая существо на части.
Они бились насмерть. Твари появлялись снова и снова, но каждый их удар становился точнее, каждый манёвр — расчетливее. В какой-то момент Джон почувствовал, что они выдохлись, но сдаваться было нельзя.
Последний удар. Последний монстр пал.
И снова голос сверху:
— Второй этап завершен!
Они стояли, тяжело дыша. Кровь и вода смешались на земле. Но они знали — худшее впереди.
Джон с силой плюхнулся на каменный пол камеры, потирая плечо, на котором всё ещё алели следы когтей.
— Вот теперь было по-настоящему плохо, — проворчал он.
Путник сел напротив, задумчиво протирая клинок.
— Они были гораздо быстрее, чем мертвецы. А главное — умнее.
Джон кивнул.
— Они использовали воду. Прятались, выжидали. Мы сражались не только с их когтями, но и с их средой. Нас затягивали в глубину, они играли с нами, как хищники.
— Я заметил, — пробормотал Путник. — Они знали, кого атаковать первым. Когда один из них ранил тебя, другие тут же сосредоточились на тебе, будто почуяли слабость.
— Да уж, — Джон горько усмехнулся. — И их когти... Это не просто порезы. Они впрыскивают что-то, ослабляют. У меня до сих пор мышцы гудят.
Путник посмотрел на него и кивнул.
— Это яд. Не смертельный, но достаточно сильный, чтобы замедлить нас в бою.
Джон выдохнул и провёл рукой по лицу.
— Мы победили их только потому, что ты использовал артефакт. Без магической цепи мы бы проиграли.
— Верно, — согласился Путник. — Значит, следующий бой заставит нас использовать ещё больше ресурсов.
Джон прикрыл глаза, как хорошо, что у них есть, этот потайной карман между мирами, маленькая расщелина, которая позволяет хранить там несколько артефактов, и никто не может заблокировать доступ туда Путнику. Об этой особенности Джон и Путник узнали случайно, и решили не сообщать об этом остальным членам отряда.
И как показало время, они оказались правы, Карн знал лишь то, что такой тайник есть и доступ к этому тайнику, хороший маг может заблокировать. Но Путник, каким-то образом мог использовать тайник, как именно они разобраться не успели, но сейчас это умения друга, спасло им жизнь.
— Интересно, кто теперь выйдет против нас?
Путник встал и посмотрел в сторону решётки.
— Скоро узнаем.
В этот момент гулкий звук раздался из коридора. Стражники приближались.
— Без четверти два — мрачно пробормотал Джон, смотря на солнце сквозь небольшую решетку.
— Пора завершать эту Игру, господа - ответил Путник, посмотрев на Джона.
Джон кивнул, что-то не давало ему покоя, нет не страх смерти, он перестал бояться уже давно, чувство было странное, чужое, будто не из его мира.
Мелькнула Тень, на миг, закрыв свет, падающий сквозь решетки. Но Путник и Джон этого уже не заметили, их ждал финальный бой.
Часть 6. Толпа
Толпа ревела. Тысячи голосов сливались в гул, вибрации которого ощущались даже сквозь каменные плиты арены. Джон и Путник стояли в центре, окружённые морем лиц — одни кричали от восторга, другие требовали крови. Это был финал.
Врата позади них захлопнулись с оглушительным грохотом. Впереди высились три массивных арочных прохода, из которых сочился магический туман. Их бросили в эпицентр зрелища. Серый Орден устроил настоящее представление.
— Нам нужно разделиться, — крикнул Джон, но не успел закончить, как его речь поглотил резкий всплеск магии.
Мир вокруг содрогнулся. Пространство искривилось, и Путник внезапно ощутил, как его тело вырывает из реальности. Ослепляющий свет пронзил всё вокруг. Он инстинктивно выставил руку, но почувствовал лишь пустоту.
Когда зрение вернулось, он оказался в ином месте.
Перед ним простиралась призрачная арена между мирами. Гладкая, словно стеклянная поверхность, отражала свет призрачных звёзд. Здесь не было зрителей, только холодная пустота и трое магов, выстроившихся полукругом. Их фигуры мерцали, словно они были частью самой ткани реальности. Их взгляды прожигали насквозь.
— Ты слишком долго избегал встречи с нами, — проговорил один из них.
Путник не ответил. Он знал, что это была ловушка разума, схватка не только физическая, но и ментальная. Его сознание подвергалось атаке, и он чувствовал, как образы прошлого пытаются заполонить разум.
Он чувствовал, как чужая воля сжимает его разум, всё заполняя и заполняя его образами прошлого. Лица мёртвых друзей. Ошибки, которые нельзя исправить. Голоса, что шепчут в голове.
Первый удар был невидимым. Взрыв боли пронзил череп, и Путник едва устоял. Он чувствовал, как его воспоминания стираются, как исчезает его личность.
Но он был не из тех, кто сдаётся.
Он сосредоточился, всплеск энергии прорвал оковы, волна его сознания оттолкнула магов. Они отшатнулись, но не исчезли.
— Хорошо, — произнёс другой. — Теперь попробуем иначе.
Мир взорвался. Потоки энергии сошлись в смертельном танце. Заклинания пронзали воздух, оставляя за собой раскалённые разрывы в пространстве. Путник двигался стремительно, уворачивался, атаковал. Один из магов бросил во тьму плетение молний, вспышки озарили арену. Другой сложил в воздухе сложный символ, запуская волны ментального огня.
Путник не мог победить их в открытом бою.
— Ты силён, но не достаточно, — раздался голос.
Путник усмехнулся.
— Я уже побеждал таких, как вы.
Он сделал шаг вперёд, и с его телом слилась энергия. Он высвободил свою силу и ударил. Ментальный бой перешёл в физический.
Они напали разом. Заклинания пронзили воздух, потоки энергии столкнулись, вспышки света разрывали пространство. Путник двигался как тень, уклоняясь, нанося удары, снова уклоняясь. Но их было трое.
В какой-то момент один из магов прорвал его защиту. Огонь охватил его руку, обжигая кожу. Боль пронзила тело, но он не позволил себе ослабнуть.
Тогда он сделал то, что было его тайным козырем.
Из воздуха он выдернул артефакт. Его карман между мирами, место, куда он и Джон спрятали свои находки, сработал идеально. В его руках оказался древний кинжал с лезвием, пропитанным магией разрушения. Он нырнул под удар, перекатом ушёл в сторону и, воспользовавшись моментом, вонзил оружие в ближайшего мага.
Взрыв магической энергии разметал всех вокруг.
Оставшиеся двое бросились в атаку, но теперь Путник знал, как с ними бороться. Он не отступил. Он встретил их ярость своей силой.
Секунда. Удар. Маги исчезли, рассеиваясь в пустоте. Но это было ещё не всё.
Перед ним возник новый силуэт.
Тень.
Чистая, концентрированная тьма, впитавшая в себя всю ненависть и боль. Она не имела чётких очертаний, лишь тёмный призрак, который двигался, словно змея, скользя в пространстве.
Путник стоял перед последним противником. Это был последний бой. Он чувствовал, как его тело устало от этих сражений, от этой бесконечной борьбы, но в его глазах горел огонь. Это был не страх. Это была решимость. Его душа была готова.
Тень, которую Путник знал из своих воспоминаний. Это было не просто существо, это была тёмная сила, с которой он уже сталкивался.
— Ты готов, Путник? — прошептала Тень. — Этот бой — не только твоя смерть. Это — твой выбор. Ты можешь исчезнуть, или ты можешь быть свободным.
Путник почувствовал, как его разум от напряжения начал окутывать туман…кровавый туман….. Он знал, что Тень была частью его прошлого. Но сейчас, в этой битве, он должен был быть сильным. Он вложил в удар всю свою волю и пламя, все свои чувства…
Он собрал в себе всю свою силу, всю свою решимость. Он вспомнил всё, через что прошёл. Вспомнил Джона, его верность. Вспомнил свою цель.
Тень метнулась вперёд. Он встретил её удар, отбивая его, но почувствовал, как темнота проникает в его душу, разрывая его изнутри.
— Я не сломаюсь! — сказал он, высвобождая всю силу кинжала.
Вспышка света. Удар за ударом. Тень гасла, но и сам кинжал пожирал его силу. Пространство вокруг них рушилось, арена трещала, превращаясь в хаос теней и света.
Последний удар. Всё оборвалось.
Он стоял в пустоте. Тень исчезла. Только тишина. Победа.
Но в этот миг, на последней грани реальности, Тень на мгновение материализовалась. Вспышка тёмного огня прорвала пространство и ударила Путника в грудь. Волна темноты прошлась по его телу, рассыпаясь на тысячи игл.
Он закричал. Магия Тени не просто убивала плоть — она разрывала душу. В последний миг, он отчаянно потянулся в тайник, его пальцы сомкнулись на небольшом медальоне. Он разломил его, высвобождая древнюю силу.
Вспышка. Свет заполнил всё. Боль исчезла.
Но почему он видел себя там, внизу? Почему его тело лежит на арене, а сам он парит в потоке света и тьмы? Его стало уносить куда-то, он не мог понять, вверх или вниз, он потерял ориентацию в пространстве, его просто не существовало там, где он оказался.
Миры сменялись, сливаясь друг с другом. Время утекало, он проносился сквозь эпохи разных миров, он видел рождение и смерть целых планет и звёзд.
А затем всё остановилось.
Путник завис в пустоте.
Он опустил взгляд вниз… и увидел Новый Мир.
ИльяSun февраль - март 2025г