По приказу генсека военно-морской флот готовит первую советскую атомную подводную лодку К-3 «Ленинский комсомол» к сложной и опасной миссии. Субмарина должна пройти под льдами и осуществить всплытие на Северном полюсе, показав потенциальному противнику, что СССР может при необходимости нанести удар с неожиданной стороны. Профессор Морозов (Евгений Миронов) утверждает, что подлодка не готова к такому переходу, ведь ее системы эхолокации не доведены до ума и экипажу придется вести субмарину почти вслепую. Свои опасения высказывает и физик-ядерщик Филатова (Елена Север), которая не уверена, что реактор подлодки выдержит предельные нагрузки. Но капитан Лев Живцов (Андрей Мерзликин) рапортует, что подводная лодка и ее экипаж готовы к выполнению поставленной задачи, и отправляется покорять Северный полюс, получив в свой экипаж Филатову на случай возникновения нештатной ситуации с реактором. А ведь все знают, что женщина на корабле — к беде!
Фильм Александра Котта «Северный полюс» рассказывает об одной из ярких страниц в истории советского военно-морского флота. При этом перед нами не военная драма, а скорее антивоенная. В 1962 году мир находится на грани глобального ядерного конфликта, однако Никита Сергеевич показан как разумный и осторожный лидер, который не хочет провоцировать американцев, размещая на Кубе советские ракеты (хотя, как мы помним, Карибский кризис разразится осенью того же года). Не хочет эскалации конфликта и Джон Кеннеди (Илья Алексеев), хотя в его окружении немало «ястребов», призывающих уничтожить дерзкую советскую подлодку. Наконец, капитан Живцов, встретив в районе Северного полюса американскую субмарину, прямым текстом заявляет своему экипажу, что не станет человеком, из-за которого началась Третья мировая война.
Андрей Мерзликин в фильме «Северный полюс»
Ключевым мотивом фильма становится не борьба с внешним врагом, а превозмогание над природой и несовершенством техники. При этом, если в некоторых фильмах о советской эпохе герои совершают свой подвиг вопреки противодействию недальновидных карьеристов из числа партийных функционеров или бдительных до параноидальности чекистов, то в «Северном полюсе» все детали огромного государственного механизма работают для достижения общей цели. И капитан Лев Живцов — не дурак и не самоубийца. Живцов отправляется в подледный поход на не вполне готовой подводной лодке, поскольку понимает важность поставленной перед ним задачи, знает, как дорого время, и верит в способность своего экипажа справиться с потенциальными проблемами. Андрей Мерзликин играет опытного и компетентного командира, который трезво оценивает риск и умеет быстро принимать сложные решения. И даже скептики вроде Морозова и Филатовой оказываются готовы отдать жизнь ради общего дела.
Историческая драма «Северный полюс» основана на реальных событиях. Подводная лодка К-3, которой командовал капитан второго ранга Жильцов (не Живцов), первой в истории совершила всплытие на Северном полюсе, после чего Никита Сергеевич Хрущев присвоил Льву Жильцову звание Героя Советского Союза и лично вручил награды каждому члену экипажа подлодки. Вместе с тем значительная часть показанных в фильме событий является вымыслом сценаристов. В этом и заключается главная проблема картины. «Хорошо, когда кто врет весело и складно», — писал Твардовский. Но для художественного фильма «Северный полюс» кажется недостаточно увлекательным, ведь хорошо обученный экипаж достаточно легко справляется с возникающими по ходу развития сюжета кризисами, накала страстей не возникает и сердце не начинает биться чаще, а развивающаяся в флэшбэках трагическая любовная линия лишь растягивает хронометраж, ничего толком не добавляя повествованию. В то же время для исторической картины в «Северном полюсе» слишком много вольностей и неточностей. Возможно, фильм стал бы лучше, если бы сценаристы нашли в себе смелость уйти в одну из крайностей: максимально близко к реальной истории рассказать о подледном походе К-3, попутно объяснив зрителю, как сложно было осуществить это мероприятие, или же в полной мере дать волю фантазии и добавить экшена в виде штормов, столкновений с айсбергами, да хоть дельфинов-диверсантов. В текущей версии на долю профессора Морозова выпало больше приключений, чем довелось пережить экипажу подлодки!
Елена Север и Кирилл Кяро в фильме «Северный полюс»
«Северный полюс» — крепко снятый фильм, дающий и почувствовать духоту тесных помещений подводной лодки, и восхититься морозом и солнцем на Северном полюсе. Эффектный визуал помогает удержать внимание зрителя в тех сценах, где драматургия начинает спотыкаться, а зрители старшего поколения вдобавок смогут оценить оммаж классике советского кино.