Когда у неё интересовались, как получилось вырастить такого ребёнка, Анна Тимофеевна Гагарина неизменно изумлялась и терялась, что возразить.
Анна Тимофеевна услышала о том, что её сын совершил полёт в космос, из радиопередачи. Она находилась возле плиты. Приготовляла пищу. Уловив сообщение, оставила всё и помчалась на железнодорожную станцию, чтобы отправиться в Москву...
В роду Матвеевых (фамилия предков Анны Тимофеевны) появилось на свет 14 ребятишек, но остались в живых пятеро, остальные погибли в ранние годы. В 9 лет девочка, рождённая в селе Шахматово, оказалась в Петербурге, куда отец перебрался на заработки. Возле Путиловского завода они арендовали скромное жильё, однако всей семьёй ютились в одной комнате, а две другие сдали квартирантам, чтобы иметь прибавку к жалованью отца и матери, трудившейся прачкой. Чтобы дочь обрела образование, родители определили девочку в Путиловское училище, где она осваивала русский язык и математику, обучалась шитью и вязанью. Но после революции вся семья возвратилась в деревню.
В 15 лет Анна лишилась отца, затем брата, скончавшегося от тифа, а позже и матери, которая не перенесла гибели сына, и осталась в 19 лет старшей, с братьями и сёстрами. В 20 лет к ней посватался Алексей Гагарин, сын сельского плотника, который привёл её в отчий дом. Там, на окраине села Клушино Смоленской области, у Анны и Алексея родились четверо детей: три мальчика и девочка.
Вот как Анна Тимофеевна описывала свой распорядок тех лет: «Поднимешься часа в три утра, растопишь печь, приготовишь пищу на весь день, оставишь её в тёплом месте. Тут уж пора корову подоить, глядишь — время на труд идти. Вечером после дойки скот обслужишь, одежонку у ребят проверишь, — что залатать, что починить — а там и спать пора».
У Гагариных имелось скромное, но личное хозяйство: лошадь, корова, несколько овец, поросята, гуси и куры. Всё это пришлось отдать, когда Гагарины вступили в колхоз. Как позже вспоминала Анна Тимофеевна: «Конечно, сомневались и волновались. Но в итоге примкнули к колхозу не с пустыми руками».
Когда Юре исполнилось 6 лет, немцы оккупировали Клушино, разместились в их жилище. Укрывались они в землянке, выкопанной прямо на огороде. Николай, младший брат Анны, погиб при бомбёжке, а старших детей, Валентина и Зою, увезли в Германию, позже они сумели вернуться живыми.
Когда наступила Победа, Гагарины перебрались в Гжатск и жили там до середины 1961-го. Деревянный дом, в котором они обитали в Клушино и который отец возвёл своими руками, включая мебель: кровати, стулья и шкаф, они разобрали по бревнам и перевезли на новое место.
Со временем, когда сыновья обзавелись семьями, и род разросся, часто собирались все вместе под одной крышей. О том, что средний сын побывал в космосе, Анна Тимофеевна узнала из радиопередачи. Она бросилась на станцию в чём была, прямо в халате и тапках, накинув сверху ватник. В вагоне у неё вырвалась фраза, что Юрий Гагарин — её сын, и все вокруг сразу стали расспрашивать о первом космонавте.
Когда Анна Тимофеевна прибыла к Юрию, там яблоку негде было упасть. Они с Валей сразу занялись девочками. В подъезде поставили охрану, чтобы не пускать посторонних. А поздно вечером Анну Тимофеевну и Валентину отвезли на специальный пункт связи. Там Анна Гагарина лишь смогла произнести в трубку: «Сынок!» А Юрий Алексеевич: «Мама! Родная! Всё хорошо! Всё в порядке! Не тревожься! Береги Валю, девочек, себя. Скоро встретимся, мама!»
Анна Тимофеевна позже рассказывала, как встретилась с сыном 14 апреля на Красной площади. Он обнял Валю, потом её, и она расплакалась. Юрий Алексеевич её утешал: «Мама, не плачь, всё позади...»
После космического полёта Гагарина возле дома в Гжатске начали строить новый, похожий на городскую квартиру, только в саду. Это был дар от властей. Землю сначала планировали отвести под клумбы, но Гагарины возразили: «как не трудиться, если ещё много сил?». И тогда вокруг развели обычный огород.
Последний раз Юрий Гагарин был в Гжатске в декабре 1967 года, приехал навестить родителей с супругой и дочерьми. Через три месяца он трагически погиб.
Анна Тимофеевна, которой тогда исполнилось 65 лет, узнала об этом также по радио.
Юрий Алексеевич погиб 27 марта, в день рождения отца, а известие об этом передали по радио 28 марта. К дому сразу начали сходиться люди. Алексею Ивановичу стало плохо, его здоровье так ухудшилось, что на похороны в Москву он поехать не смог. Анна Тимофеевна отправилась, собрав последние силы. Позже говорила: «Шла я. Глаз поднять не могла. Так и осталась в памяти брусчатка Красной площади».
За полтора месяца до «золотой свадьбы» Анна Гагарина похоронила супруга, вместе в горе и радости они прожили пятьдесят лет. А спустя ещё четыре года после тяжёлой болезни скончался от рака младший Борис. Анна Тимофеевна умерла в 1984, ей было 80 лет.