"Прощай, Чернышевский!" - крикнул молодой офицер, когда Николай Гаврилович спускался с эшафота. Толпа ринулась на ограду и чуть не порвала ее. Только конный конвой смог сдержать разъярённых людей.
Чернышевскому советские историки приписали роль революционера и руководителя законспирированной организации революционеров против царизма.
Но сегодня бытует другая точка зрения: если бы царская цензура не подавляла таких писателей и критиков как Чернышевский, Добролюбов, Писарев, и других, то пар можно было выпустить через литературу, критику и не доводить обстановку до накаливания.
Многие русские революционеры считали Чернышевского своим духовным отцом. Ленин писал, что Чернышевский его глубоко всего перепахал. Наверное, поэтому мы изучали Чернышевского в советской школе.
Николай Гаврилович Чернышевский родился в 1828 г. в Саратове, в семье священника. 17 лет от роду он подаёт прошение об увольнении из семинарии и едет в Петербург, лелея мечту о поступлении в университет.
Дневниковые записи студента Чернышевского рисуют образ революционно настроенного молодого человека: «Мне кажется, что я стал по убеждениям в конечной цели человечества решительно партизаном социалистов, и коммунистов, и крайних республиканцев...».
Идейными учителями Чернышевского становятся немецкий философ Людвиг Фейербах и русский политический эмигрант Александр Иванович Герцен, о котором Николай Гаврилович писал: «Я его так уважаю, как не уважаю никого из русских».
По окончании университета Чернышевский в 1851-1853 гг. преподавал в саратовской гимназии русскую словесность. По собственному признанию Николая Гавриловича, на уроках он говорил гимназистам «такие вещи, которые пахли каторгою».
Осенью 1853 г. Чернышевский начал работать в редакции журнала «Современник».
Многочисленные статьи Николая Гавриловича, печатавшиеся в журнале, представляли собой в условиях цензуры яркий образец скрытой, как бы зашифрованной для посвященных, критики общественного строя Российской империи.
Начало царствования Александра II современники назвали «оттепелью». Действительно, по сравнению с суровым правлением Николая | первые шаги новой власти воспринимались как пролог к серьёзным экономическим и политическим реформам. По воле молодого государя один за другим отправлялись в отставку консервативные министры Николая I, а в 1857-1858 гг. началась подготовка к отмене крепостного права.
В это время организованного революционного движения в России ещё не существовало. Свою задачу некоторые революционеры, такие, как Чернышевский и его друг и единомышленник Добролюбов, видели в критике недостатков правительственных реформ (в то время критические выступления в печати именовались «обличениями»).
Идеи переустройства общества путём насильственного переворота, сторонниками которых была радикальная часть молодёжи, не вызывали симпатий у Чернышевского.
Ещё в университете он основательно изучил важнейшие исторические и политические произведения западноевропейских мыслителей: либералов Ф. Гизо и О. Тьерри, социалистов П. Ж. Прудона и А. Блана.
Вывод, к которому пришёл Николай Гаврилович, состоял в следующем: основой европейской цивилизации и прогресса является человеческая личность, сформировавшаяся в ходе длительного исторического развития Запада.
В России же, по его мнению, этот процесс только начинался: «При нынешнем положении общественных нравов государство по необходимости имеет очень значительную силу над частной жизнью. Главным источником такой силы мы считаем непривычку частных людей к инициативе».
До тех пор пока такое положение будет сохраняться, вести радикальную революционную пропаганду и призывать народ к преждевременным действиям Чернышевский считал опасным, и не только потому, что это может привести к репрессиям со стороны властей.
Николай Гаврилович полагал, что революционеры-интеллигенты не готовы возглавить народное движение. Более важной и реальной ему представлялась задача «подталкивать» правительство на путь реформ критикой.
То есть Чернышевский не был сторонником революции, но современники толковали его послания как зашифрованные призывы к революции, а самого Николая Гавриловича воспринимали как её возможного вождя.
Внезапный арест Чернышевского был связан с прокламацией «Барским крестьянам от их доброжелателей по-клон», которая печаталась в подпольной типографии.
До сих пор точно не известно, являлся ли Чернышевский её автором. Но даже если согласиться с тем, что он участвовал в её составлении, из текста прокламации отнюдь не следует, что Николай Гаврилович призывал крестьянство немедленно «браться за топоры»
Авторы прокламации выступали как сторонники конституционного строя европейского типа: «И надобно так сказать, когда народный староста не по наследству бывает, а на срок выбирается и царем не зовётся, просто зовётся народным старостою, а по-ихнему, по-иностранному, президентом, тогда народу лучше бывает жить, народ богаче бывает".
Прокламация предостерегала крестьян от стихийных бунтов: «Что толку ежели в одном селе булгу поднять, когда в других сёлах готовности ещё нет? Это значит только дело портить себя губить...».
Текст прокламации «Барским крестьянам...» попал в руки агента правительства В. Костомарова и был использован как повод для ареста Чернышевского, 7 июля 1862 г. его арестовали, заключили в Петропавловскую крепость, где ему пришлось провести около двух лет. В ходе следствия Николай Гаврилович отрицал все выдвинутые против него обвинения.
В крепости Чернышевский пишет свой знаменитый роман «Что делать?», который в течение последних десятилетий XIX в. был настольной книгой революционно настроенной молодёжи.
«Новые люди», выведенные в этом произведении, «считают труд абсолютно необходимым условием человеческой жизни, и "этот взгляд на труд составляет чуть ли не самое существенное различие между старыми и новыми людьми», как писал Д. И. Писарев.
Посвятив свою жизнь работе на благо народа, «новые люди» Лопухов, Кирсанов, Вера Павловна заводят мастерские и артели на общественных началах. По их образу устраивали свои мастерские, например, члены революционного кружка Н. А. Ишутина.
В четвёртом сне Веры Павловны Чернышевский рисует утопическую кар-тину общества будущего, в котором все счастливо живут в удивительных сооружениях из алюминия и наивысшее удовлетворение находят в труде на общее благо.
Писатель призывал молодёжь стремиться к будущему, которое «светло и прекрасно»; «Любите его... работайте для него, переносите из него в настоящее, сколько можете перенести: настолько будет светла и добра, богата радостью и наслаждением ваша жизнь, насколько вы умеете перенести в неё из будущего».
Однако в образе профессионального революционера Рахметова автор выделил не только достойные подражания черты, но и опасные задатки: ограниченность умственного кругозора; суровость, переходящую в жестокость; оторванность от интересов обыкновенных людей.
Недаром героиня романа Вера Павловна называет Рахметова «мрачным чудовищем».
Фактически роман Чернышевского был первой романом- утопией в России.
Спустя два года суд приговорил Чернышевского к каторжным работам сроком на семь лет и вечному поселению в Сибирь.
19 мая 1864 г. в Петербурге на Мытнинской площади, Чернышевского подвергли гражданской казни. В тот день на площадь пришли тысячи жителей столицы, среди которых было множество учеников, студентов и других почитателей писателя. В сопровождении двух жандармов Чернышевского возвели на эшафот. Палач снял с него фуражку. Около четверти часа продолжалось чтение приговора.
Потом Чернышевского заставили стать на колени, преломили над его головой шпагу и надели на руки цепи.
На другой день Чернышевского по этапу отправили на каторгу в Сибирь.
Вторая половина жизни Николая Гавриловича прошла в тяжёлых условиях Тобольской тюрьмы, Кадаинского рудника и Александровского завода.
В декабре 1871 г. его перевели в Вилюйск. В 1874 г. ему было предложено подать прошение о помиловании.
И хотя Чернышевский считал себя не виновным, подавать прошение он отказался:
«Сколько мне известно, я сослан, потому что моя голова и голова шефа жандармов графа Шувалова устроены на разный манер. А об этом разве можно просить помилования?».
Только в 1883 г. Николай Гаврилович был переведён в Астрахань, а в 1889 г. в Саратов, где он и скончался в ночь на 17 октября того же года от кровоизлияния в мозг.