Аскалон торчал, как кость в горле. Долго, даже очень - на протяжении полувека. В августе 1099-го воины Первого крестового похода почти взяли этот крупный портовый город на границе Палестины и Египта. Во всяком случае армия великого визиря Фатимидов Малика аль-Афдала была разгромлена, а Аскалон осажден - с минимальными шансами на то, что гарнизон выстоит. Однако Готфрид Бульонский (к тому времени фактически король - обладатель титула Защитник Гроба Господня) разругался с Раймундом Тулузским и другими предводителями крестоносцев, пытаясь поделить шкуру неубитого медведя, то есть богатство еще не взятого Аскалона, и осада закончилась, толком не начавшись.
Франки ушли в Иерусалим, а Фатимиды стали использовать Аскалон как передовую крепость в конфликтах со своими новыми соседями. Как минимум трижды - в 1101, 1102 и 1105 гг. - сарацины начинали отсюда серьезные операции против крестоносцев. А число грабительских рейдов было и вовсе не сосчитать. Короли Иерусалима, конечно, мечтали захватить Аскалон, но нападать не рисковали - слишком сильным казался гарнизон, слишком мощной представлялась крепость.
Пояс неприступных замков
Лишь в 1130-е годы франки начинают внимательно присматриваться к Аскалону и методично подбираться к нему поближе. В Иерусалиме приняли решение взять город в тиски - выстроить сеть замков, откуда можно было бы контролировать сообщение Аскалона с Египтом. Друг за другом были построены Ибелин, Бланшегард и Монжисар к северо-востоку от города, Бет-Гибелин - к востоку. В 1149 году молодой король Балдуин III приказывает восстановить укрепления лежавшей в то время в руинах Газы - замка, расположенного примерно в 16 км южнее Аскалона. Связь города с Египтом по суше благодаря этому строительству была прервана - фактически Аскалон попал в полукольцо. Ответственными за ведение блокады король назначил в том числе духовно-рыцарские ордена. Тамплиеры получили от монарших щедрот Газу, госпитальеры - Бет-Гибелин.
А в 1153 году крестоносцы решили нанести решающий удар. Время выбрали удачное: халифат Фатимидов был привычно погружен во внутренние разборки, могущественный «властитель Севера» Нур ад-Дин, атабек Алеппо, был занят борьбой с эмиром Дамаска и прийти на помощь единоверцам не мог. Или не хотел - попытки договориться с ним со стороны египтян были.
Осада
Балдуин III собрал тогда крупную армию, наскреб по сусекам все, что можно, - по современным оценкам, около 20 тысяч человек.
«Короля сопровождали Великие магистры орденов госпитальеров и тамплиеров, которые привели лучших своих рыцарей, крупнейшие сеньоры королевства, патриарх, архиепископы Тира, Кесарии и Назарета, а также епископы Вифлеема и Акры. Патриарх вез с собой истинный крест», - пишет британский историк Стивен Рансимен.
Со стороны моря доступ в порт Аскалона перекрывала флотилия из пятнадцати галер под командованием сеньора Сидона Жеро Гренье. На суше вассалы короля получили по участку стен, который и начали методично обрабатывать баллистами и таранами. При этом людей у франков все равно не хватало - как отмечает архиепископ и летописец крестовых походов Гийом Тирский, гарнизон Аскалона превосходил по численности армию крестоносцев. Ситуация немного выправилась на Пасху, когда к берегу пристали корабли с паломниками из Европы - войско Балдуина пополнилось свежими рыцарями и сержантами.
Впрочем, и аскалонцы через несколько месяцев осады - которая шла ни шатко ни валко, без каких-либо существенных прорывов - получили подкрепление. В начале лета на горизонте увидели паруса. Оказалось, к городу приближается флот Фатимидов - 70 галер. Жеро Гренье слыл отчаянным малым, но вступить в бой не рискнул. Египетские корабли беспрепятственно вошли в порт, они привезли припасы и подкрепление. Защитники ликовали.
Горящая башня
Перелом наступил в августе 1153-го. Все началось с огромной осадной башни, с которой особенно удобно было засыпать осаждающих горящим хворостом, камнями и бочонками со смолой. Сарацинов давно эта деревянная громила раздражала и однажды у них получилось от нее избавиться - ночью ее подожгли. Однако в итоге все обернулось против защитников крепости. Мощным порывом ветра башню завалило на стену, из-за сильного жара каменная кладка была повреждена и в стене образовалась брешь. Тамплиеры, отвечавшие за этот участок, быстро осознали открывшиеся перед ними перспективы и, не дожидаясь рассвета, решили действовать. Четыре десятка рыцарей во главе с великим магистром Бернаром де Трамле проникли в город, их собратья стали охранять брешь, чтобы дырой в стене не воспользовались другие крестоносцы. Главный приз должен был достаться ордену Храма.
Однако операция закончилась трагедией. Мусульмане, которые поначалу в истерике убегали от тамплиеров, думая, что Аскалон пал, вскоре поняли: все не так плохо. Крестоносцев было мало, их быстро окружили и всех до одного вырезали, включая гроссмейстера де Трамле. А после расправы трупы повесили на стенах - в назидание живым.
Военный совет
Эта неудача стала ударом для короля - он был страшно зол на храмовников и дико раздосадован их гибелью. А стоит ли игра свеч? У Балдуина появились сомнения, и он распорядился собрать военный совет. И часть сеньоров выступила за то, что пора сворачиваться - осада ни к чему не привела и уже, мол, не приведет.
Однако решающее слово на собрании сказали патриарх Фульк Ангулемский и великий магистр госпитальеров Раймонд де Пюи: «Будем сражаться». Король к ним прислушался.
Крестоносцы усилили натиск, устроили бешеный обстрел городских стен, и 19 августа защитники Аскалона выбросили белый флаг. 22 августа франки вошли в город и заняли цитадель. Наградой им стали обширнейшая сокровищница и переполненная оружейная комната. Балдуин III в отличие от своего предка Готфрида Бульонского, устроившего дикую резню после взятия Иерусалима в августе 1099 года, проявил милость - гарнизону Аскалона было позволено уйти в Египет с движимым имуществом.
Новые проблемы
«Захват Аскалона, благодаря которому престиж королей Иерусалима взлетел до небес, стал последним их выдающимся достижением. Им наконец удалось заполучить город, также известный как Мост Сирии, что, конечно, было потрясающей победой, которая, однако, в действительности не принесла франкам значительных преимуществ в будущем», - отмечает Стивен Рансимен.
И действительно, овладев Мостом Сирии - крупным городом в стратегическом месте - крестоносцы получили головную боль. Отныне они стали пытаться использовать Аскалон для нападения на Египет - соблазн был очень велик. Предприняли несколько попыток, ни одной удачной. Сил израсходовали много, людей положили в песок еще больше. Есть версия, что мудрый Нур ад-Дин неспроста не пришел на помощь Аскалону в 1153-м - он предполагал, что обладание городом станет для крестоносцев тяжкой обузой. Если говорить о длительной перспективе, так и вышло.
Источники и литература: Гийом Тирский. История деяний в заморских землях/ Стивен Рансимен. Завоевания крестоносцев