Глава вторая
На следующее утро Элерике проснулась от того, что солнце било ей в лицо.
«Это просто возмутительно, - подумала она сквозь сон. – Мы должны были выехать рано утром, на рассвете. Почему меня никто не разбудил? Ну и задам же я нагоняй местному барону за такое безразличие к планам королевской особы».
В этой момент по её ноге кто-то пробежал и девушка с криком открыла глаза.
Она лежала на поляне в глухом лесу. Вместо шелкового ночного платья на ней была мужская сорочка и – о, ужас! - брюки. Под головой вместо подушки обнаружился свернутый втрое пиджак и большая кепка из плотной ткани.
- Что такое? – пробормотала она. – Где я нахожусь? И что это такое на мне надето?
Она оглянулась в поиске хоть какой-то подсказки, но вокруг были лишь одни деревья.
«Как такое могло произойти? – неслись в голове, наскакивая одна на другую перепуганные мысли. – Нужно немедленно вернуться в замок. Выйти на дорогу и спросить у местных, где располагаются владения местного барона. А дальше я уж как-нибудь разберусь. Главное, никто не должен узнать, что я - принцесса. Это же будет несмываемое пятно позора на королевской чести».
Элерике накинула пиджак – он пришелся ей точно впору - и заправила длинные рыжие волосы под массивную кепку.
«Притворюсь местным фермером, - выбирала она. - Ах нет, меня же даже не впустят в город. Или торговцем. Но где же тогда мой товар? Ах, как же мне быть?»
В этот момент она услышала где-то под ногами слабый писк и подпрыгнула, опасаясь наступить на мышь.
В двух шагах от неё в траве пряталась охотничья ловушка для кроликов. Из тех, что захлопывается, стоит любопытному ушастому залезть внутрь клетки за бесплатным угощением. Внутри, однако, находилось существо, которое при всем желании нельзя было спутать с кроликом. Это был крохотный человечек с массивным носом, длинной белой бородой и объёмным животом. Всё это ещё хоть как-то можно было уместить в сознании, но венчали облик неизвестного существа раскидистые рога, располагавшиеся на абсолютно лысой голове. За спиной незнакомца был объёмный мешок, заполненный чем-то до самых краев. В настоящий момент этот странный тип был занят тем, что пытался высвободить рога, застрявшие в одной из секций клети.
- Ух ты ж, раскудрыть тебя, - ругался он еле слышно, - Говорила мне бабушка: «Не суй свои рога, куда попало», но разве ж я буду слушать мудрую женщину. Ох и влетит же мне от Золоса за опоздание. Эх, да распендыть же тебя, бесполезная штуковина, ломайся уже.
Элерике неловко переступила с ветки на ветку, раздался хруст. Мужичонка с рогами неуклюже повернул голову, увидел её и внезапно оживился.
- А ты чего стоишь смотришь?! – возопил он. – Не видишь что ли, в какое затруднительное, ебрысь его об шишку, положение я попал? Скорее иди и помоги вытащить меня отсюда.
Тон говорившего был настолько непререкаем, что девушка сделала несколько шагов и только у самой клетки опомнилась.
- А с чего бы это мне тебе помогать? – гордо проговорила она. – Я вообще-то при…. Эмм… прекрасно понимаю, в какой неловкой ситуации ты оказался, но почему я должен тебя выручать? Я даже не представляю, кто ты такой.
- Как это «с чего должен помогать»? – удивился рогатый, - Как одно магическое существо другому, по негласному кодексу, который никто до сих пор не написал и вряд ли когда-нибудь напишет. А не представлять ты можешь, знамо дело, потому что ты здесь новенький. Я – Тинух, местный ветвяной №112, меня здесь каждая букашка знает. Да высвободи же ты уже рога, бошка раскалывается!
Элерике с опаской протянула руку и надавила на рога, пытаясь пропихнуть их внутрь. Клеть стояла, не поддаваясь.
- Да ты не стесняйся, пяря, - подбодрил её бородач, - рога крепкие, к черепушке привинчены наверняка, так что дави со всех сил, не отвалятся.
Собрав все свои принцессинские силы в кулак, девушка изо всех сил навалилась на ветвистый рог. Мгновение ничего не происходило, и она уже решила, что ничего не выйдет. Потом раздался резкий скрип и её руки провалились внутрь.
- О, другое дело, - обрадовался Тинух, - теперь еще дверцу приоткрой. У меня, вишь ты, руки заняты, - кивнул он на объемный мешок. – Ну спасибо тебе, паря. А-то я на совет ни в коем разе не успел бы. А прознай остальные, в каком я затруднительном положении, волею случая, оказался, так на смех же поднимут. Последняя, понимаешь, белка в лесу будет хихикать в спину, что мол, попался в человеческую клетку, потому что по дармовой морковке соскучился. А мне в мои-то 120 годков это несолидно совсем. Достоинство ветвяного оно дорогого стоит. Как зовут-то тебя?
- Эле… ммм … Рико, - поправилась девушка. – А что такое «ветвяной»?
- Ну ты даешь, паря, - рассмеялся рогатый. – Из какой глухомани ты к нам прибыл, раз задаешь такие вопросы? Знамо дело, ветвяной отвечает за все деревья леса. Без нашей волшебной силы ни одно семечко не примет полагающуюся ему по плану форму. Ну вот смотри.
Он легко скинул на землю громадный мешок, развязал бечевку, стягивающую его, и погрузился внутрь едва ли не целиком.
- Вот, скажем, семечко, - продолжал тараторить он откуда-то из глубины. - Какое бы выбрать? Это сосна, тут берёза, там яблоня, такого добра везде навалом. О, нашел – он вынырнул наружу, держа в руке небольшое светлое семечко. Это что?
- Понятия не имею, какая-то косточка, - пробормотала принцесса.
- Не какая-то, а лимонная. Вот, гляди.
Ветвяной положил семечко на раскрытую ладонь и слегка на него подышал. В тот же миг из косточки проклюнулся тонкий побег, который начал на глазах увеличиваться и пускать веточки. Через минуту Тинух держал в руке маленькое, не больше 10 сантиметров, но вполне настоящее деревце, усыпанное лимонами.
Элерике не верила своим глазам. Только что прямо перед ней произошло настоящее чудо. Она невольно потянулась к зеленым листочкам, чтобы ощутить, настоящие ли они.
- Да что ты, в самом деле? - вскипел её собеседник, - Не трожь ветви, говорю, сломаешь. Хочешь, вон лимон сорви, только аккуратно.
Девушка оторвала крохотный плод, покрутила его в пальцах и аккуратно надкусила. Лимон был хоть и миниатюрный, но совершенно настоящий и довольно кислый.
- Ну вот, вырастет из этого семечка замечательное дерево теперь, - проговорил ветвяной. – Ты давай-ка, давай, сворачивайся.
Элерике и ахнуть не успела, а на ладони у него опять лежала всего лишь небольшая косточка.
- Хочешь, возьми себе, в награду за моё спасение. Ты не сумневайся, дерево хорошее, вырастет теперь при любом климате и заплодоносит через год-два, а не через 10, как ему положено.
Принцесса протянула руку и ухватила маленькое семечко. Полюбовавшись на него некоторое время, она аккуратно сунула подарок в карман. Чего-чего, а лимонного дерева в её саду ещё не было.
- А без тебя оно бы не проросло? - не удержалась она от вопроса. – Ведь деревьям положено развиваться самим по себе.
- Мало ли, что им положено, - возмутился её рогатый собеседник. - Без дыхания ветвяных не прорастет ни одно семечко, не проклюнется ни один побег. Всё в нашем, так сказать, ведении. Без нашего внимания лес исчез бы уже давно, да и на фермерских угодьях было бы полнейшее запустение. На нас огромная ответственность, особенно в весну. Ой, знал бы ты, Рико, какое это напряженное для нас время. Ветвяные просто разрываются на части, чтобы везде успеть. Зато, когда видишь цветущий сад или зеленый лес, понимаешь, что не напрасно в этот год потрудился.
- А куда ты несешь эти семена сейчас?
- На совет, я же сказал. Сам Золос, повелитель всех ветвяных, нас собирает. Будем обмениваться с соседями. У некоторых же не самые удачные года выпадают. Так вот надо им подсобить.
Тинух перекинул мешок с одного плеча на другое, пристроил его поудобнее и неожиданно поинтересовался:
- А за что отвечаешь ты?
- Видимо, пока ни за что, - замялась Элерике. Сказать, что под её правлением находится целая страна, сейчас было бы не очень уместно. Да и ветвяной явно имел ввиду нечто другое.
- А, так ты только приехал? Значит, тебе надо встретиться с Великой Госпожой. Она нас распределяет и наделяет чудесными свойствами. Сомневаюсь, что ты знаешь, куда идти, но нам почти по дороге. Если хочешь, я провожу тебя.
- Вообще-то, мне бы сначала попасть к местному барону, - выдавила девушка. Про какую-то местную Госпожу она слышала впервые. – Подскажешь мне, как добраться до ближайшего города?
- Без волшебного амулета? – рогатый расхохотался – Разумеется, никак. Ты, конечно, можешь поплутать здесь денёк-другой, пытаясь своими силами пробраться в человеческий мир, но что-то я раньше не слышал, чтобы такое кому-то удавалось. Только Великая Госпожа может отпустить тебя из Магической Параллели в мир Человеческих. Да и что в нём делать без волшебной задачи?
Элерике окончательно растерялась. Получается, она находилась даже не в километрах от своей страны, а в каком-то запутанном пространстве, где разгуливают ветвяные, и которого и существовать-то, по правде говоря, не должно.
– Ну так ты идёшь? – уточнил Тинух, - Мне нельзя опаздывать.
Принцесса обреченно кивнула. Она совершенно не представляла, где оказалась, но выход из этого непонятного места, похоже, был только один выход