В начале XVI в. Швейцария представляла собой конфедеративное государство. Реформация в Швейцарии имела несколько направлений, определивших новую духовно-политическую картину Западной Европы - картину протестантского мира. Как и в немецких землях, Реформация в Швейцарии проходила в условиях политической раздробленности и сначала охватила не все кантоны, а только их часть. Центром Реформации стал город Цюрих, один из крупных городских кантонов, претендующий на лидерство в конфедерации. Основоположником швейцарской Реформации был Ульрих Цвингли (1484-1531).В результате Реформ, которые провел Цвингли, отменялись многочисленные церковные праздники, закрывались монастыри, была проведена секуляризация церковно-монастырской собственности.
Надзор за соблюдением реформированного вероисповедания осуществлял городской магистрат и специально созданный для этого суд. Таким образом, контроль религиозной жизни в Цюрихе и прилежащих к нему кантонах осуществляли не духовные, а преимущественно светские должностные лица. Социально-экономические и политические взгляды Цвингли характеризовались определенным радикализмом. Он отрицал наемничество, выступал против крепостного права, защищал мелкую собственность крестьян и ремесленников, был сторонником республиканского строя и противником монархии. Магистрат Цюриха состоял почти целиком из представителей бюргерства, в основном ремесленных гильдий. В городе и кантоне было запрещено ростовщичество, наемничество и получение иностранных пенсий. Создателем наиболее последовательного, крайне радикального реформационного движения в Швейцарии был Жан Кальвин (1509-1564).
Его учение послужило основой для создания протестантских учений многих стран (Англии, Южной Франции и др.), а также идеологии раннебуржуазных революций в Европе. В Женеве, в 1536 г., Кальвин практически установил теократию, причем в самой жесткой форме. Это вызвало недовольство влиятельной буржуазии, заставившей его покинуть Женеву. Тем не менее в 1541 г. те же круги, которые изгоняли Кальвина из Женевы, вынуждены были попросить его вернуться обратно. Это означало, что кальвинистская Реформация одержала там полную и окончательную победу. До конца своей жизни Кальвин пользовался самой неограниченной властью над городом и близлежащими кантонами, и над всей кальвинистской церковью, которая все шире распространялась и на самые удаленные кантоны Швейцарской конфедерации. В тех государствах, где сложилась сильная королевская власть, идущая навстречу национальной буржуазии (например, в Англии или Франции), католическая церковь особыми декретами была ограничена в своих претензиях и этим на время спасена от гибели.