Первый русский стационарный цирк — «Ледяной дворец» — открылся в Пензе 152 года назад. Его основателями были знаменитые братья Никитины — Дмитрий, Пётр и Аким.
Их отец, Александр Никитин, был крепостным. И платил своему барину оброк — каждый месяц определённую сумму денег. У Никитина-старшего был хороший музыкальный слух, и он зарабатывал тем, что ходил с шарманкой по Саратовской губернии. В середине 1850-х помещик выдал ему вольную, и шарманщик продолжил странствовать и выступать по Поволжью, только уже вместе с семьёй.
Старший сын, Дмитрий, был атлетом – вращал гири и другие тяжести, делал с ними сложные трюки, а также солировал на балалайке. Средний, Петр, был шпагоглотателем, прыгуном и выступал на трапеции. А самый младший, Аким, был клишником и в образе рыжего клоуна ловко соединял комедийные номера с акробатикой и жонглированием.
Зимой 1873 года братья Никитины приехали в Пензу — за шесть дней до рождественской ярмарки, где собирались продемонстрировать своё искусство. Но все земельные участки под ярмарку были уже распроданы. Тогда Аким увидел, что через реку спокойно переправляются люди и подводы — лёд был довольно крепким. И ему пришла идея — поставить цирк на льду. Братья отправились в городскую управу и быстро получили разрешение.
На льду реки Сура, напротив того места, где сейчас возвышается обелиск «Росток», был водружён шатёр. Фундамента у этого цирка не было, он стоял «на времянке». На лёд по кругу были уложены снопы, а в сам лёд Никитины вморозили специальные шесты, обтянутые брезентом.
На фронтоне нехитрой конструкции, которая и стала первым русским стационарным цирком, появилась надпись красными буквами на золотистом фоне — «Русский цирк братьев Никитиных». Из ближайшего прихода пригласили священника для освящения «Ледяного дворца» — так назвали братья своё заведение.
В основном это был семейный цирк. Отец Никитиных исполнял на шарманке как человек-оркестр, а выступали сами братья — Аким был клоуном и играл на разных музыкальных инструментах, Петр удивлял зрителей физической силой и ловкостью, а Дмитрий был ведущим представления.
Ледяной цирк братьев Никитиных работал во все зимние сезоны и просуществовал до 1906 года, пока в Пензе не построили настоящий стационарный иллюзион.
Спустя три года, после длительных гастролей по России, молодые, но уже знаменитые цирковые артисты возвращаются в родной Саратов. Здесь они начинают работать в цирке австрийца Эмануэля Беранека. И вскоре выкупают у хозяина всё цирковое имущество.
В 1876 году на торговой Митрофаньевской площади Саратова было построено круглое деревянное здание с парусиновой крышей с вывеской «Первый русский цирк братьев Никитиных». На арене выступали только русские цирковые артисты в традиционных костюмах и под народную музыку – важное условие братьев.
Это был единственный цирк в России, который считался отечественным. Все остальные находились под управлением иностранцев. Именно поэтому «Русский цирк братьев Никитиных» пригласили выступать в 1896 году на народных праздниках по случаю коронации Николая II. На Ходынском поле Никитины развернули громадный ипподром, две арены и установили высокую мачту для акробатов. Было показано 45 номеров при участии 100 артистов и 100 лошадей.
Семья перебирается в столицу и покупает там целое помещение – круглое и с высоким сводом («Панорамы Плевны»). «Русский цирк братьев Никитиных» быстро набирает популярность. Здесь выступали такие звезды, как Владимир и Анатолий Дуровы, создатели остросюжетной клоунады с использованием разных видов животных и птиц. А также замечательный клоун и акробат Виталий Лазаренко — в 1914 году он поставил мировой рекорд, сделав сальто через трёх слонов.
Другие московские цирки не выдерживают конкуренцию, и между ними развивается нешуточное соперничество. Однако постоянно работать в Москве Никитины не захотели. Гастроли по разным городам России и весёлые ярмарки были им больше по душе. Поэтому оставшийся творческий период они работают, как передвижники.
В начале 20 века у братьев была уже целая цирковая империя с площадками в Саратове, Москве, Иванове, Киеве, Астрахани, Баку, Казани, Минске, Тифлисе и других городах.
В Москве цирк Никитиных вначале расположился в арендованном здании рядом с цирком Саламонского на Цветном бульваре. Опасаясь конкуренции, Саламонский вскоре его выкупил. Тогда братья построили свой новый цирк на Садово-Триумфальной улице, он был национализирован в 1919 году). Перед революцией основным продолжателем дела Никитиных стал Аким, он был директором Московского цирка Никитиных вплоть до смерти в 1917 году. После цирк возглавил его сын Николай.
Что же касается цирка Никитиных в Саратове, то после революции все цирковое имущество братьев было конфисковано большевиками. А само деревянное здание просуществовало до конца 1928 года. Сейчас на этом месте находится кинотеатр «Победа». В 1931 году возвели новое каменное по проекту архитектора Бориса Виленского, известного строительством станций в московском метро. По тем временам это был прогрессивный архитектурный проект: купол не имел опор на манеже, которые загораживали бы вид зрителю.
В 1963 году здание цирка реконструировали, и его внешний вид существенно изменился. Фасад приобрёл современный облик, а для артистов и животных создали более комфортные условия. Кроме того, построили гостиницу для проживания приезжих трупп и жилой дом для саратовских цирковых сотрудников. А у входа в цирк появился фонтан в виде одуванчика — его директор цирка увидел на гастролях в австралийском Мельбурне.
Спустя 35 лет провели вторую капитальную реконструкцию: зрительный зал увеличили до 1908 мест, установили современные оборудование, свет и звук.
Именно в Саратовском цирке свой творческий путь начинали легендарные Карандаш (Михаил Румянцев) и Солнечный клоун (Олег Попов), а также работали известные дрессировщики Мстислав и Вальтер Запашные.
В 2020 году в сквере братьев Никитиных установили бронзовый памятник легендарным основателям саратовского цирка, который изготовлен по их единственной групповой фотографии.