Но зачем эти милые подушечки на лапках все-таки нужны мурлыкам? Ответ на этот вопрос уходит корнями в миллионы лет эволюции. По мнению Джонатана Лососа, эволюционного биолога из Вашингтонского университета в Сент-Луисе, подушечки есть у большинства представителей отряда хищных млекопитающих (Carnivora), к которому относятся не только многочисленные домашние и дикие кошачьи, но и волки, их одомашненные потомки — собаки, а также медведи, еноты и даже выдры. Эта древняя особенность лап появилась примерно 50 миллионов лет назад, когда отряд хищников только начал свое развитие.
Основная функция подушечек на лапах — амортизация при беге, прыжках и приземлениях. Именно благодаря им кошки способны прыгать и даже падать с большой высоты, не получая серьезных травм. Внутри подушечки состоят из жировой ткани, заполняющей густую сеть коллагеновых волокон, благодаря чему они исключительно мягкие и упругие. При сжатии эти подушечки становятся более жесткими, эффективно гася ударную волну при падении. Исследования показали, что на клеточном уровне в этих подушечках находятся миниатюрные кармашки овальной формы, заполненные жиром, которые поглощают избыток энергии от удара об землю и обеспечивают устойчивость животного во время приземления.
Эффективность лапок кошки вдохновила ученых на создание новых технологий. Например, именно на строении кошачьих подушечек основаны новые прототипы подошв для обуви парашютистов, позволяющие эффективно смягчать приземление после прыжка.
Кроме амортизации, «бобы» помогают кошкам сохранять устойчивость и ловкость движений. Они обеспечивают отличное сцепление с поверхностью почвы, предотвращая скольжение, что особенно важно для хищников, которым нужна идеальная координация движений во время охоты. А еще подушечки очень чувствительны — через них животное получает информацию о температуре и текстуре поверхности так же, как человек осязает окружающее пространство при помощи пальцев и ладоней.
Цвет «бобов» напрямую связан с окрасом шерсти кошки. У темных кошек подушечки чаще всего черные или коричневые, у светлых — розовые. У разноцветных кошек бывают разноцветные подушечки, иногда даже с милыми пятнышками.
Подушечки лап — это и одно из немногих мест на теле кошки, где расположены потовые железы. Если кошка оставляет влажные следы лап, это может указывать на перегрев животного или серьезный стресс. При этом в процессе терморегуляции подушечки принимают не самое значительное участие: основной способ охлаждения кошки — вылизывание шерсти. Специалисты советуют владельцам кошек регулярно проверять состояние лапок своих питомцев. Изменение цвета, отек или чрезмерная сухость подушечек, появление на них трещин могут быть признаками проблем со здоровьем и поводом для срочного визита к ветеринару.
Подушечки на кошачьих лапках — это не просто милый элемент внешности, а результат миллионов лет эволюции, благодаря которой пушистые домашние мурлыки и их грозные дикие предки выживали, охотились и оставались одними из самых грациозных хищников на планете. Ну и, конечно, невозможно отрицать их очарование — в этом вопросе наука и любители кошек полностью солидарны.
Ранее ученые разработали робота, который довольно успешно имитирует поведение кошки: трется головой о человека и даже «бодается».